Аякс бросился в отчаянную атаку на ядро Плавильни Сознания, словно алая молния, разрывающая лазурный ад. Его массивное тело выглядело невероятно героически посреди энергетических потоков, и с каждым его шагом металлическая решетка платформы стонала под непосильным весом.
В тот самый момент, когда разрушительное красное свечение из дула Вершителя достигло своего пика, а палец Аякса готов был нажать на спусковой крючок —
Ссс — бах!
Странный, глухой звук, совсем не похожий на взрыв, донесся из верхней структуры постамента узла. Вслед за этим неистовый визг сознания, наполнявший все пространство, словно был схвачен невидимой гигантской рукой и резко стих! Скорость вращения лазурного свечения заметно упала, появились даже нестабильные мерцания!
Геката, парящая над платформой, впервые показала выражение лица, вышедшее из-под контроля. Она резко повернула голову в сторону, откуда стекались потоки данных, и в ее холодном электронном голосе проскользнули едва уловимые нотки:
— Источник помех?! Невозможно... внутренние протоколы защиты...
Помощь от STA
— Похоже, мы успели к финалу захватывающего представления, — раздался спокойный голос, в котором даже сквозили академические нотки, через внезапно подключившийся общедоступный канал. Этот голос не принадлежал ни одной из присутствующих сторон; он был настолько хладнокровен, что казался чужеродным на этом поле кровавой бойни.
Чуть выше узла бесшумно отъехала бронепластина, служившая разъемом для энергетических каналов, явив несколько фигур. Они были облачены в фирменные безупречно белые защитные костюмы STA, а их лица скрывали гладкие темные стекла масок, не выражавшие никаких эмоций. Возглавлявший группу человек держал в руках устройство, постоянно менявшее свою геометрическую форму; именно оно излучало невидимую волну, создававшую помехи для части потоков данных Плавильни Сознания.
Это был отряд Белых перчаток из STA!
— STA... — Ивлин тяжело дышала, в ее глазах мелькнуло сложное чувство: здесь была и надежда на спасение, и глубокая настороженность.
— Согласно Временному положению о вмешательстве в кризисные ситуации с потенциальными партнерами, — голос командира STA был лишен всяких эмоций, будто он зачитывал техническую инструкцию, — мы зафиксировали риск несанкционированного разрушения ценных информационных активов в данном секторе. Предоставляется ограниченная техническая поддержка для сохранения архитектуры основных данных.
Не успел он договорить, как несколько агентов STA, словно призраки, рассредоточились по сторонам. Они начали выпускать нелетальные звуковые импульсы и лучи электромагнитных помех, с ювелирной точностью поражая суставы и системы вооружения солдат Бездны. Их целью было не уничтожение, а парализация. Действовали они эффективно, хладнокровно, с точностью хирурга, работающего с высокоточным оборудованием, что создавало жуткий контраст с дикой, кровавой резней на поле боя.
Неудача Black Gold International
Это внезапное вмешательство мгновенно нарушило ритм Black Gold International.
— Устранить источники помех! — резко приказала Геката, но в ее распоряжении ощущалась заминка. Снижение вычислительной мощности плавильни явно повлияло на ее абсолютный контроль над сетью Роя.
Часть солдат Бездны попыталась переключиться на атаку отряда STA, но в их координации произошел заметный глазу хаос. Одни солдаты двигались скованно, другие крутились на месте, словно потерявшие голову мухи. Рабочая Пчела резко поднял голову, его перегруженный механический глаз зафиксировал главное:
— Это конфликт протоколов! Сигнал помех от STA... вызывает логический парадокс в базовых командах Роя!
Джексон ухватился за этот мимолетный шанс, приподнялся на еще работающей руке, и Вершитель издал последний рык, превратив в щепки двух Чистильщиков, пытавшихся подобраться к агентам STA. — Да плевать, что это такое! Если это грызет чернокожих псов, значит, сигнал что надо!
Кэлли также чутко уловила брешь в огневой сети противника и бесшумно выпустила снаряд Нейроосколка, который точно попал в датчик автоматической турели, проводившей перекалибровку вдалеке. Ствол турели перекосило, и смертоносный энергетический луч ушел в пустоту.
Текстура пустоши войны
В этот момент внутренности узла превратились в кипящий котел отчаяния и хаоса.
В воздухе стоял едкий запах озона, плавленого металла, паленой плоти и антисептика STA. Из поврежденных энергоканалов то и дело вырывались опасные электрические дуги, освещая лежащие повсюду тела — искалеченные останки бойцов Гильдии Гиацинта, обугленные от энергетических ожогов оболочки солдат Black Gold International и тела солдат Бездны, временно парализованных нелетальным оружием STA и теперь бьющихся в конвульсиях на полу.
Стены были изрешечены пулевыми отверстиями, следами от энергетических разрядов и вмятинами от взрывов. Оголенные кабели, словно умирающие змеи, извивались, рассыпая искры. Лазурный свет ядра плавильни нестабильно мерцал, отражаясь на каждом лице — решительном лице Аякса, яростном и испуганном — Гекаты, бесстрастном — командира STA, и искаженных лицах всех выживших, смешавших в себе надежду и ужас.
Расколотый чертеж
— Обратный отсчет запуска Якоря Стабильности Континентального Шельфа: прерван. Вычислительная мощность ядра упала ниже критической отметки, — раздался холодный системный голос, словно пробивший временный погребальный колокол для плана Black Gold International по уничтожению мира.
Геката стояла наверху, и ее лицо впервые стало пугающе мрачным. Она не сводила глаз с группы внезапно вмешавшихся Белых перчаток из STA, особенно с устройства помех в их руках, которое продолжало работать.
— STA... вы играете с огнем, — в ее голосе сквозила подавленная до предела ярость. — Вы думаете, что, устроив здесь помехи, сможете предотвратить приход Нового мира?
Командир STA даже не взглянул на нее, лишь опустил голову, проверяя показания прибора в руке, и спокойно ответил:
— Госпожа из Black Gold International, мы отвечаем лишь за целостность данных, подлежащих сохранению. Что касается вашего Нового мира... согласно нашим моделям, его стабильность имеет 37,4 процента врожденных дефектов. Инвестировать в дефектный чертеж не соответствует принципам управления рисками STA.
Его слова, словно холодный скальпель, вскрыли возможные трещины в грандиозном плане Black Gold International.
Аякс все еще стоял в позе атакующего, а алое свечение из дула медленно угасало. Он не опускал оружие, его алый окуляр перемещался между отрядом STA, Гекатой и нестабильной плавильней.
Битва еще не закончилась, но ситуация перевернулась с ног на голову.
Поддержка STA была подобна стальному гвоздю, забитому в тонущий корабль: она временно остановила опрокидывание, но втянула еще более сложные подводные течения в эту бездну отчаяния. Абсолютный контроль Black Gold International был сломлен, но его фундамент не пострадал.
Аякс и его бойцы, которые еще мгновение назад были обреченными на гибель пешками, в этой внезапной перемене стали полным переменных... выжившим в игре различных сил.
Небо пустоши по-прежнему было окутано энергетическими аврорами, но отсчет времени до конца света был временно остановлен. Однако новое чувство кризиса, рожденное из столкновения различных концепций и интересов, уже начало тихо расползаться по округе.
Вмешательство STA, словно ковш холодной воды, вылитый в кипящее масло, мгновенно взбудоражило обстановку, но в то же время странным образом подавило пламя.
Свет ядра Плавильни Сознания после нескольких яростных вспышек, словно зверь, которому пережали горло, неохотно, но вынужденно потускнел, окончательно перейдя в режим низкого энергопотребления. Истязающий душу визг сменился низким, прерывистым гулом. Лазурное свечение утратило свою поглощающую силу, став похожим на усталое дыхание умирающего гиганта.
— Поток данных ядра прерван. Последовательность запуска Якоря Стабильности Континентального Шельфа принудительно приостановлена, — системный голос звучал по-прежнему холодно, но сейчас это звучало как небесная музыка.
На платформе высоко наверху лицо Гекаты потемнело так, что, казалось, с него может капнуть вода. Она не сводила глаз с Белых перчаток из STA, особенно с устройства помех в их руках, которое продолжало излучать невидимые волны. Она понимала, что ничего уже не поделать. Целенаправленные помехи STA были направлены не на разрушение плавильни, а на то, чтобы с ювелирной точностью парализовать ее ключевые вычислительные модули. Оставаться здесь означало не только провалить цель, но и рискнуть раскрыть высшую тайну Black Gold International — архитектуру сети Гунгнир — перед этими стервятниками, для которых важны только данные.
— Отступаем, — это слово Геката буквально выдавила из себя сквозь зубы, с глубокой ледяной горечью и досадой. Она в последний раз взглянула на Аякса, который по-прежнему застыл в позе атакующего, похожий на заржавевшего бога войны, и ее взгляд был полон невыразимой сложности. Затем она развернулась, и ее фигура скрылась в неожиданно открывшемся запасном проходе.
Вслед за ее приказом остатки солдат Бездны и Чистильщики отступили, словно прилив; их движения оставались механическими, но в них сквозила неописуемая поспешность.
В одно мгновение пространство, до этого наполненное ревом энергии, грохотом оружия и предсмертными криками, погрузилось в жуткую мертвую тишину. Слышно было лишь шипение стравливаемого давления из энергоканалов да стоны конструкций здания, освобождающихся от напряжения.
Все застыли, словно не в силах осмыслить внезапную тишину.
Первым опомнился Джексон. Он попытался опереться на Вершитель, чтобы встать, но из-за острой боли в ноге и поломки механических узлов снова рухнул на пол. Не обращая на это внимания, он охрипшим до предела голосом издал какой-то дикий вопль:
— Черт! Они... они сбежали?! Эта сумасшедшая стерва Геката, мать ее, сбежала?!
Эти слова стали ключом, открывшим шлюзы эмоций.
Ивлин, обессилев, сползла по стене на пол, а пустой пистолет с лязгом выпал из ее рук. Она сняла поврежденный шлем, обнажив бледное, но выражающее невероятное облегчение после пережитого лицо. Слезы, смешавшись с потом и кровью, беззвучно катились по щекам.
Кэлли по-прежнему оставалась в снайперской стойке, но рука, державшая винтовку, слегка дрожала. Она медленно выдохнула накопившийся в груди тяжелый воздух, и в ее ледяных глазах, казалось, растаял крошечный осколок льда, отразив слабый, но реальный свет под названием выживание.
Рабочая Пчела рухнул рядом с операционным терминалом, огонек его механического глаза потускнел до предела. Он смотрел на ядро плавильни, которое больше не вращалось в безумном ритме, и, словно ребенок, растянул губы в беззвучной улыбке. Улыбаясь, он плакал, и по его лицу текла жидкость, смешанная с машинным маслом и слезами.
Блуждающий Огонек сжался в комок, спрятав лицо в коленях, и его плечи начали судорожно вздрагивать. Сдерживаемые рыдания наконец прорвали плотину страха.
— Мы... мы победили? — пробормотал молодой боец Гильдии Гиацинта, выживший в бою, словно пытаясь удостовериться в реальности недосягаемой мечты.
— Победили! Мы, черт возьми, победили! — Джексон со всей силы ударил кулаком по земле, что отозвалось болью в ране, и он поморщился, но восторг на его лице было невозможно сдержать. Он посмотрел на Аякса и взревел: — Босс! Слышишь? Мы удержались! Камона... Камона, черт возьми, еще стоит!
Аякс все еще стоял там, словно вбитый в землю железный столб. Его Вершитель наконец медленно опустился, и скопившееся в дуле алое свечение окончательно погасло. Его алый окуляр обвел взглядом поле боя, усеянное обломками, глядя на ликующих, плачущих и обессиленных бойцов.
Ни слова.
Он лишь медленно, с огромным трудом поднял закованную в броню руку, сжал кулак и с силой ударил себя в нагрудную пластину — это было высшее проявление уважения воина Камоны к павшим и самое тяжелое приветствие для выживших.
В этот миг не нужно было лишних слов. Вся печаль, все жертвы и вся несгибаемость слились в этом безмолвном жесте.
Ивлин с трудом поднялась, вытерла слезы с лица и начала хриплым, но твердым голосом проводить перекличку и организовывать помощь легкораненых тяжелораненым. Кэлли убрала снайперскую винтовку и молча подошла к Джексону, помогая ему подручными средствами перевязать рану на ноге, из которой продолжала сочиться кровь.
Рабочая Пчела при поддержке Блуждающего Огонька с трудом встал на ноги и начал проверять стабильность плавильни, чтобы гарантировать, что она не выйдет из-под контроля снова.
Надежда, словно пробивающийся сквозь руины росток, пусть и слабая, но по-настоящему ожила.
Хладнокровие STA и тень будущего
Командир STA спокойно наблюдал за всем этим, словно проводил научный эксперимент. Он убрал устройство помех и сказал Аяксу:
— Господин Аякс, согласно протоколу, мы выполнили обязательства по вмешательству в кризисную ситуацию. По вопросам последующего сохранения данных и сотрудничества наши представители свяжутся с вами и Гильдией Гиацинта.
Его голос по-прежнему не выражал никаких эмоций, контрастируя с общим восторгом и горем. Сказав это, он слегка кивнул и повел отряд STA обратно в темный коридор, исчезнув так же бесшумно, как и появился.
Их приход и уход были пронизаны холодным безразличием, будто битва, решившая судьбу Камоны, была для них лишь еще одним событием в базе данных, требующим обработки.
Аякс смотрел им вслед, его алый окуляр едва заметно мерцал. Он знал, что угроза со стороны Black Gold International не была полностью устранена, а цели и опасности новой силы в лице STA могут оказаться не менее загадочными.
Но сейчас он отложил эти мысли в сторону.
Он подошел к Джексону, протянул свою большую руку и помог своему израненному заместителю подняться. Джексон, скрипя зубами от боли, уперся в Аякса, но изо всех сил хлопнул его по наручу, широко улыбаясь — искренне и по-настоящему.
Выжившие воины начали помогать друг другу, убирать поле боя и собирать жетоны павших товарищей. Никто не ликовал в голос, но воздух был наполнен тяжелой радостью выживших и облегчающей усталостью.
Они победили. Ценой огромных потерь, но они действительно победили. Они вырвали у самой грани конца света шанс на жизнь для Камоны.
Когда первый настоящий утренний свет, не фильтрованный энергетическим куполом, через пролом в верхней части узла с трудом пробился в это подземное пространство, полное смерти и железа, он осветил не отчаяние, а горы гильз, запекшуюся кровь, тела товарищей и... лица, полные шрамов, усталости, но все еще несгибаемые.
Война была далека от завершения, но в этот день они выжили. Для тех, кто борется за жизнь в пустоши, это и была та победа, ради которой стоило отдать всё.

Комментарии

Загрузка...