Воздух в подземной мастерской был густым, словно запекшаяся кровь. Запах машинного масла, металла и едких химикатов давил на легкие. Единственным островком стабильности было точно выверенное выражение лица Оружейника и неподвижные, словно замерзшая гладь озера, взгляды трех бывших солдат Роя, стоящих у него за спиной.
Алый окуляр Аякса был прикован к пергаментному контракту — вернее, к тщательно сплетенной паутине. Его система визуальной поддержки подсвечивала смертоносные пункты, скрытые за витиеватыми фразами: ...тестирующая сторона несет ответственность за все непредвиденные тактические последствия... ...заказчик обладает безусловным правом на использование всех данных... ...в случае выхода оборудования из строя в специфических энергетических полях производитель ответственности не несет...
— Тебе нужно нечто большее, чем просто комиссионные, Оружейник, — раздался из-за лицевой пластины голос Аякса, низкий, с металлическим скрежетом, нарушивший удушающую тишину. — Ты хочешь, чтобы мы прыгнули на арену, которую сам же и спроектировал, и кровью Black Gold International накормили твоего зверя данных.
Оружейник поправил золотую оправу очков; взгляд за стеклами был острым и спокойным, будто он заранее предвидел этот момент.
— Мой друг, в Камоне нет ничего дороже, чем данные, полученные в реальном бою. Вам нужны когти, способные разорвать новую броню Роя, а мне... мне нужно знать, насколько громко будут выть мои дети в эпицентре настоящего шторма. — Он слегка похлопал по мастерски модифицированной винтовке HK416, лежащей на верстаке. Экран счетчика покаяний на корпусе оружия был темен, как глаз, ожидающий жертвоприношения.
В этот миг —
Вжух!
Острый, неестественный звон в ушах, словно ледяная игла, вонзился в мозг каждому присутствующему! Рабочая Пчела резко схватился за свой механический глаз, по которому хаотично забегали синие потоки данных; Блуждающий Огонек вскрикнул, выронив сканер; даже те трое бывших солдат Роя на мгновение застыли в неестественных позах.
Это был экстренный ментальный вызов Ивлин, ворвавшийся в их сознание с грубой силой!
— Аякс! Слоуша передал сведения... Северные горы! Правда об узле в Северных горах! — голос Ивлин в ментальной связи дрожал от небывалого ужаса. — Это не просто энергетический ретранслятор... это Плавильня Сознания! Black Gold International захватывает бродяг и использует сеть Гунгнир, чтобы извлекать их сознание... живьем... превращая их в биопроцессоры для вычисления параметров запуска Якоря Стабильности Континентального Шельфа!
Рабочая Пчела, с трудом стабилизировав искусственный глаз, прошипел через внешний динамик, искажая голос помехами:
— Они... они занимаются геологическим моделированием в масштабах континента... Как только работа завершится, Огонь Очищения вызовет цепные тектонические сдвиги... Все регионы, не контролируемые ими... будут полностью... отформатированы!
Чувство опасности, словно ледяная вода, мгновенно пропитало каждого. Это больше не была просто дуэль на пушках, не борьба за ресурсы и опорные пункты. Black Gold International вершила нечто большее — окончательную, хладнокровную реконструкцию самой жизни и земли Камоны. Время внезапно стало самым дорогим и самым жестоким врагом.
Подземная мастерская погрузилась в мертвую тишину, нарушаемую лишь стоном старых вентиляционных труб. Аякс медленно поднял голову, и алый свет его окуляров, казалось, поглотил все окружающее освещение, становясь бездонным.
— Ненависть... — произнес он, и голос его, тихий, прозвучал как удар молота по сердцам присутствующих. — Раньше она была лишь огнем в моей груди, сжигающим желанием превратить Гекату и ее приспешников в пепел. — Он поднял закованную в броню руку и медленно провел по холодному, грубому корпусу тяжелого пулемета Вершитель, на котором зловещим тусклым светом мерцал новый модуль перегрузки энергии.
— Но я ошибался. — Его голос внезапно стал ясным и твердым, как клинок, вынутый из ножен. — Black Gold International сама по себе — идеальная, холодная машина. Она не терпит ошибок, не терпит беспорядка, не терпит... пропитанных маслом, но свободных душ, таких как у Старого Одноглазого. Не терпит тех из Города Железного Молота, кто хочет лишь защитить свои воспоминания, считая их лишними. Она не терпит даже тех Чистильщиков, которых сама же и переделала, потерявших себя, но сохранивших в глубине души крохи человечности.
Его взгляд, пройдя сквозь алый окуляр, скользнул по лицу Джексона, испещренному шрамами, по ледяным очам Кэлли, по мерцающему глазу Рабочей Пчелы и, наконец, замер на лице Оружейника, который тщетно пытался сохранить невозмутимость.
— Моя месть больше не ради утешения мертвых душ, — голос Аякса прозвучал как клятва, полная решимости сокрушить всё на своем пути. — Я докажу своим существованием, нашей битвой той машине, что ошибка сама по себе имеет ценность! Что излишки — это основа разнообразия жизни! А эта так называемая неэффективная, хаотичная человечность... включая этот огонь мести — именно она и есть доказательство того, что мы никогда не склонимся!
Он резко схватил испачканную маслом электронную ручку, лежавшую рядом с контрактом, и с силой начертал на месте подписи символ — не свое имя, а искаженную, яростную молнию, разорвавшую строгие границы документа!
— Данные можешь забирать, Оружейник, развивай свой бизнес дальше, — Аякс бросил ручку на верстак, она с лязгом ударилась о металл. — Но запомни: если эти когти превратятся в металлолом как раз тогда, когда нужно будет вцепиться врагу в глотку... то каждый твой опорный пункт, каждое твое убежище получит лично доставленный мной отчет о тестировании, написанный по буквам твоим же оружием и жизнями твоих драгоценных клиентов!
Улыбка наконец исчезла с лица Оружейника, взгляд за стеклами очков стал тяжелым. Он осознал, что стоящий перед ним Аякс больше не тот ведомый ненавистью боец, которого можно было использовать. Теперь это была буря по имени воля, сметающая всё на своем пути, непредсказуемая и неуправляемая.
Наступление на Северные горы
Отряд молча покинул подземную мастерскую, унося с собой специально оптимизированное Оружейником оружие и боеприпасы, а также тяжкое, почти удушающее бремя ответственности за предотвращение бойни континентального масштаба.
Джексон дослал патрон с нестабильной энергетической начинкой в патронник Карателя и с силой дернул затвор, на его лице заиграла ухмылка, в которой смешались безумие и решимость:
— Босс, кажется, в этот раз нам придется проделать немало дыр в этом идеальном новом мире ублюдков из Black Gold International!
Кэлли промолчала, лишь синхронизировав карту сигнальных точек Северных гор, предоставленную Гильдией Гиацинта, с баллистическим вычислителем Шепчущего. В глубине ее серо-голубых глаз, под толщей льда, читалась абсолютная концентрация, подобная перекрестью прицела.
Позади них мобильная мастерская Оружейника медленно уходила под землю, словно механический паук, скрывающийся в тенях. А силуэт Северных гор вдали, окутанный радиоактивной пылью, напоминал пробудившегося стального зверя, жаждущего поглотить всё живое.
Аякс шел впереди отряда, его алый окуляр пронзал пыль, глядя на север. Его месть выковалась в более мощное, более холодное оружие, направленное не только на конкретных врагов, но и на ту огромную антиутопическую железную завесу, что пыталась стереть человечность. Это была война за право на существование самой ошибки, и Северные горы станут местом последнего суда, где докажут, что человеческую душу невозможно отформатировать до конца.
Северные горы оказались вовсе не горами, а холмистой местностью, пронизанной огромными искаженными металлическими структурами. Узлы Гунгнир, принадлежащие Black Gold International, торчали из земли, словно стальные клыки, уходящие в мутное небо. От их основания отходили бесчисленные толстые энергетические трубы, оплетавшие землю, подобно корням гигантских деревьев, пульсируя зловещим синим светом. Воздух был пропитан запахом озона и еще чем-то более глубоким, напоминающим смрад горелых плат — запахом смерти.
Отряд Аякса встретился с передовым отрядом Гильдии Гиацинта в полуразрушенном наблюдательном пункте, откуда открывался вид на главный узел. Глядя в мощный бинокль, они увидели ужасающее зрелище Плавильни Сознания: вокруг основания узла рядами стояли тысячи прозрачных капсул жизнеобеспечения, плотно, как в сотах. Внутри каждой парил человек, в чью голову были вонзены тончайшие нейрозонды, выкачивающие и отсекающие последние искры сознания, чтобы питать гигантский вихревой поток данных над узлом. Лица жертв были искажены в немом крике.
— Они... они используют души как топливо... — голос Блуждающего Огонька дрожал, он едва удерживал бинокль.
Ивлин побледнела, но ее взгляд оставался твердым, как сталь:
— Согласно структурным схемам, полученным от Слоуши, центр управления плавильней находится глубоко в основании узла. Мы должны уничтожить его, чтобы остановить вычисления.
Штурм: цена крови и огня
Никакой хитрости быть не могло. Оборона Black Gold International была неприступной: патрули Чистильщиков и элитных отрядов Бездны сменяли друг друга, а в небе, словно стервятники, кружили малые дроны.
Бой вспыхнул в тот момент, когда Аякс нажал на спусковой крючок Вершителя.
— Режим плавления! — взревел Аякс, и алые энергетические снаряды, словно метеориты, обрушились на внешние укрепления узла, взрываясь ослепительными ионными облаками. Временное поле отклонения под градом энергетического оружия яростно мерцало, но продержалось лишь пять секунд, прежде чем полностью перегореть, оставив на броне Аякса несколько глубоких опалин.
Джексон, словно зверь, сорвавшийся с цепи, волоча все еще поврежденную ногу, с воем бросился на передовую позицию. Каждый рык Карателя посылал бронебойные снаряды, разрывающие броню Чистильщиков, но враги накатывали волнами. Один из бойцов Бездны внезапно выскочил из-за укрытия, нанося удар высокочастотным вибролезвием прямо в бок Джексону!
— Берегись! — раздался спокойный голос Кэлли с высоты, вслед за которым последовал тихий выстрел. У шлема бойца Бездны вспыхнул сноп искр, и его движения мгновенно сковало — сработал нейроосколок Шепчущего. Джексон воспользовался моментом, развернул ствол и в упор разрядил снаряд в сочленение нагрудной пластины врага.
— Ты спасла меня, ледышка! — сплюнул кровь Джексон, продолжая продвижение.
Однако контратака Black Gold International была стремительной и смертоносной. Плотный энергетический огонь накрыл весь путь наступления, и тяжелый энергетический луч из оборонительной башни узла пронесся мимо, мгновенно испарив двух членов Гильдии Гиацинта, не успевших даже крикнуть. Еще одного бойца отбросило ударной волной взрыва, он врезался в перекрученную арматуру, и его тело неестественно выгнулось — было ясно, что он не жилец.
— Рабочая Пчела! Парализуй эту чертову башню! — взревел Аякс, поливая врага огнем из Костолома в обычном режиме, чтобы хоть как-то подавить натиск.
Механический глаз Рабочей Пчелы бешено мигал, пальцы летали по портативному терминалу так быстро, что превратились в размытые тени:
— Пытаюсь... их брандмауэр адаптируется! Блуждающий Огонек, дай мне доступ к резервному питанию, на полную мощность!
Блуждающий Огонек, путаясь в кабелях, всхлипывал:
— Держись! Почти готово!
В этот момент из стороны основания узла донесся глубокий, властный женский голос, разнесшийся над полем боя через громкоговорители:
— Аякс. И... крысы из Гиацинта. — Это была Геката! Она стояла на высокой платформе, ее холодный взгляд пронизывал поле битвы, будто она наслаждалась представлением. — Ваше сопротивление — лишь бесполезный всплеск системного шума. Станьте свидетелями неизбежности абсолютной эволюции!
Она резко взмахнула рукой.
Основание узла издало оглушительный гул, поток данных наверху закрутился с невероятной скоростью, излучая ослепительный свет, на который было невозможно смотреть. Вся земля в Северных горах начала дрожать, будто нечто колоссальное просыпалось в недрах!
— Она ускоряет вычисления! Якорь Стабильности сейчас запустится! — в голосе Ивлин слышалось отчаяние.
Кровавый прорыв
— Времени нет! — Аякс резко вскочил из-за укрытия, игнорируя свистящие мимо энергетические лучи. — Все! Сосредоточить огонь! За мной!
Это был самоубийственный рывок. Пули и энергетические лучи сплелись в смертельную сеть. Люди продолжали падать: боец Гильдии получил попадание в грудь из энергетической винтовки Чистильщика и превратился в пепел; другому осколками взрыва снесло полплеча, он упал, истекая кровью и постанывая.
Джексон окончательно обезумел от ярости; ствол Карателя раскалился докрасна, и он просто схватил саперную лопатку павшего врага, рубя направо и налево, как берсерк. Снайперская винтовка Кэлли не умолкала, каждый выстрел означал либо выход из строя сенсоров врага, либо смерть командира, но она сама из-за этого постоянно выдавала свою позицию, оказываясь на волосок от гибели.
Рабочая Пчела наконец прорычал:
— Башня отключена! Проход открыт! Только тридцать секунд!
Аякс рванул вперед, сбивая с пути обломки, его алый окуляр был намертво зафиксирован на входе в основание узла. Его броня была изрешечена пулями и покрыта опалинами, плащ давно превратился в лохмотья, но скорость его бега не снижалась ни на миг.
— За Камону!
— За Старого Одноглазого!
— За Город Железного Молота!
— За братьев с ферм!
— За всех, чьи имена они стерли!
Рев эхом разносился по полю боя, смешиваясь с грохотом пушек, взрывами и предсмертными стонами, превращаясь в трагическую и героическую песнь сопротивления.
Они прорвали внешнюю оборону и ворвались в темный зев основания узла, похожий на пасть чудовища. Позади остались горы трупов и горящие обломки, а также новые волны наступающих солдат Black Gold International.
Тяжелый гермозатвор за их спинами медленно закрылся, отрезав один мир от другого. Внутри ждало сердце Плавильни Сознания, Геката и сама судьба Камоны. Снаружи остались враги, превосходящие их числом, и программа уничтожения мира, готовая к завершению.
Аякс обернулся, в последний раз взглянув через закрывающуюся щель на небо, окрашенное огнем войны. Затем он решительно повернулся и шагнул навстречу тьме, к финальной битве.
Что ждало их впереди — еще более жестокая схватка или ловушка, расставленная давным-давно? Ответ скрывался там, в сердце из стали, данных и бесконечных страданий.

Комментарии

Загрузка...