Воздух представлял собой сладковато-гнилостную смесь ржавчины и гниения. Ветер в Камоне вечно причитал, поднимая столбы радиоактивной пыли и барабаня по искривленным ржавым жестяным лачугам с бесконечным шорохом.
Арес присел на корточки на изогнутой стальной балке у самой границы территории банды Железная Челюсть, словно голодный стервятник. Он был закутан в грязную маскировочную ткань, лицо вымазано краской и копотью, и лишь глаза в тени блестели остро, как лезвие ножа. В узком переулке внизу двое подручных Железной Челюсти грубо толкали худощавого мужчину, выкрикивая грязные ругательства и обшаривая его жалкий скарб — половину засохшего питательного батончика и несколько ржавых деталей.
В Камоне это было обычным делом. Закон джунглей был начертан на каждом дюйме этой отравленной земли.
Но целью Ареса были не они. Его взгляд проскользнул мимо переулка и уперся в относительно целое трехэтажное здание напротив — там располагался небольшой перевалочный пункт Железной Челюсти. Согласно информации, полученной за три дневных рациона чистой воды, сегодня туда должны были доставить партию ценного груза, включая столь необходимые ему антирадиационные препараты и — по слухам — полноценный технический чип из эпохи Старого Мира.
Его младшая сестра все еще лежала в лачуге под руинами с высокой температурой, а на ее коже начали проступать зловещие серые пятна. Без лекарств ей не пережить эту долгую, полную радиоактивной пыли ночь.
Времени почти не осталось.
Он выровнял дыхание, хотя некачественный фильтр маски вызывал приступы удушья. Пальцы легко коснулись грубой рукояти самодельного пистолета за поясом; холод металла принес призрачное ощущение спокойствия. Он обязан преуспеть. Ради этой крошечной искры надежды.
Как раз в тот момент, когда он рассчитывал интервал смены патрульных, готовясь к действию, тяжелый, ритмичный гул донесся издалека, перекрывая вечный фоновый шум Камоны.
Это не был рык двигателей самодельных грузовиков и не рев мутировавших тварей. Этот звук... он был тяжелее, размереннее, пропитанный холодной и неоспоримой властью.
Двое бандитов внизу тоже прекратили свои дела и настороженно подняли головы.
В конце улицы, в клубах пыли, медленно показались три бронированные машины, окрашенные в тускло-серый цвет и отличавшиеся острыми, рублеными формами. Их массивные корпуса почти полностью перекрыли узкую улицу. На толстых бронелистах не было привычных для банд вычурных граффити, лишь холодная эмблема на бортах: упрощенный замкнутый круг с пронзающим его вниз треугольником.
— Чистильщики... — услышал Арес, как один из подручных прошептал это с дрожью в голосе.
Самопровозглашенные правители Камоны, карательный отряд Цитадели. Они крайне редко спускались в нижние кварталы, а если появлялись, это означало лишь одно — конфискацию или зачистку.
Броневики остановились у въезда в переулок с шипением гидравлических тормозов. Задняя дверь средней машины отъехала в сторону, и из нее выскочили шестеро солдат, закованных в темно-серую броню и шлемы с полным забралом. Их движения были синхронными, а оружие в руках — вовсе не ржавый хлам бандитов, а штатные энергетические винтовки, отливающие зловещим синим блеском.
Никаких предупреждений. Никаких переговоров.
Один из солдат вскинул ствол, целясь в двух подручных Железной Челюсти, которые не успели убежать.
Раздались два тихих хлопка, похожих на выброс газа.
Бандиты даже не успели вскрикнуть, как их тела обмякли, словно из них вынули кости. В груди каждого зияла аккуратная обугленная дыра; крови не было, зато в воздухе мгновенно разлилась тошнотворная вонь горелой плоти.
Эффективно, хладнокровно, словно давили двух насекомых.
Сердце Ареса сжалось, он затаил дыхание, прижимаясь всем телом к тени стальной балки. Появление Чистильщиков полностью разрушило его план. По сравнению с этими ледяными машинами для убийства бандиты из Железной Челюсти казались шумными детьми.
Шлем солдата, произведя выстрел, повернулся в сторону худощавого мужчины, лежащего на земле. Тот уже обмяк от ужаса, под ним расплылось мокрое пятно, а руки он поднял вверх, издавая бессвязное мычание.
Ствол солдата не шелохнулся, словно проводил сканирование. Спустя мгновение из-под шлема раздался холодный, синтезированный электронный голос:
— Биомаркер: бесполезен. Индекс радиации: критический. Ценности для изъятия нет.
Едва он договорил, другой солдат шагнул вперед, достал из-за пояса металлический баллон и начал распылять прозрачную жидкость на тело мужчины и окружающую территорию. При контакте с землей и трупом жидкость начала испаряться с едким белым дымом, сопровождаемым тихим шипением.
Они проводили дезинфекцию, стирая следы.
Арес смотрел на человека, который дрожал в отчаянии, а затем был поглощен белым дымом, и желудок его перевернулся. В Камоне жизнь стоила так дешево. Недостаточно силен, недостаточно полезен или просто не повезло — и тебя безжалостно зачистят.
Его взгляд снова метнулся к перевалочному пункту. Целью Чистильщиков, похоже, был не он, они просто выполняли рутинную зачистку улиц? Или же...
В этот момент ведущий солдат Чистильщиков внезапно поднял голову. Сложный массив датчиков на лицевой части его шлема мигнул, медленно сканируя руины вокруг.
Арес почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику. Сканирующий взгляд, казалось, задержался на балке, где он прятался, лишь на мгновение.
Его обнаружили?
Невозможно! Он был уверен в своих навыках скрытности, к тому же он находился с подветренной стороны...
Солдат не предпринял дальнейших действий, лишь опустил голову и что-то произнес в коммуникатор на наплечнике. Следом за этим небольшой отряд солдат двинулся в сторону перевалочного пункта.
Их целью тоже был этот объект!
Сердце Ареса упало в пятки. Пытаться отобрать добычу у Чистильщиков? Это не отличалось от самоубийства.
Но... бледное личико сестры всплыло перед глазами, и то, как она сжимала грязную тряпичную куклу, подавляя всхлипы.
Отчаяние и безумие, подобно лианам, оплели его сердце.
На улице внизу Чистильщики уже рассыпались, словно серые жнецы, блокируя периметр. Из перевалочного пункта донеслось несколько коротких звуков сопротивления, быстро оборвавшихся, а затем воцарилась мертвая тишина.
Арес сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он лежал неподвижно, боясь даже шелохнуться. Пот стекал по вискам, смешиваясь с краской и вызывая зуд.
Что ему делать? Сдаться? Смотреть, как последняя надежда уходит в руки этих холодных машин?
Или... поставить на кон все и, стоя на самом лезвии косы смерти, выкрасть шанс на жизнь?
Небо Камоны всегда было того самого гнетущего свинцово-серого цвета. И сейчас Арес чувствовал, как эта серость давит сверху, собираясь стереть его вместе с этой крошечной, ничтожной надеждой в пыль, на которую никто не обратит внимания в этих пустошах. Его пальцы снова бессознательно потянулись к грубому пистолету за поясом.
Пальцы Ареса вцепились в рукоять, холодный пот пропитал ладони. Сдаться? Это слово никогда не значилось в его жизненном словаре, особенно сейчас, когда жизнь сестры висела на волоске. Но против этих хладнокровных и эффективных Чистильщиков любая неосторожность была равносильна смерти.
И в тот самый момент, когда внутри него шла борьба, а отчаяние почти поглотило его, произошло немыслимое!
Грохот!
Глухой, невероятно мощный звук разорвал тяжелый воздух Камоны. Это не был гул энергетического оружия — это был рев старого крупнокалиберного огнестрела!
Звук донесся сверху, из среднего яруса частично разрушенного здания, бывшего когда-то роскошным отелем Корона Костей. Почти одновременно с выстрелом у одного из Чистильщиков, только что подошедшего к входу в пункт, на боковой стороне шлема брызнул ослепительный сноп искр! Его словно ударило невидимой кувалдой, он пошатнулся и тяжело рухнул на землю. Удар брони о бетон отозвался гулким эхом. Хотя он не погиб мгновенно, шлем был поврежден, а тело содрогалось в конвульсиях — он явно был выведен из строя.
Снайпер!
Реакция Чистильщиков была поразительно быстрой. В мгновение, когда их товарищ упал, остальные пятеро бросились в укрытия, двигаясь с грацией леопардов, без малейшей суеты. Их энергетические винтовки синхронно нацелились в сторону снайперской позиции, и плотные синие лучи, словно жала гадюк, мгновенно накрыли средние этажи Короны Костей, выжигая бетон и сталь, поднимая в воздух облака едкого дыма.
Атмосфера на улице из односторонней зачистки превратилась в интенсивную перестрелку.
Сердце Ареса бешено колотилось. Кто это? Кто осмелился напасть на Чистильщиков из Цитадели? В Камоне это было равносильно смертному приговору!
Пока внизу царил хаос и внимание Чистильщиков было приковано к снайперу, Арес понял, что должен действовать. Это был его единственный шанс! Он, словно ящерица, быстро переместился по балке, направляясь к огромному ржавому выходу вентиляционной трубы, который вел прямо в тыловую зону склада.
В тот самый миг, когда он бесшумно скользнул внутрь трубы и его фигуру поглотила тьма, он машинально поднял голову в сторону Короны Костей.
За черным от ожогов энергетических лучей окном он смутно различил силуэт. Расстояние было огромным, детали размыты, но фигура была необычайно мощной. На плече человека лежала массивная, невероятно длинная модифицированная снайперская винтовка. Сделав выстрел, стрелок не стал сразу менять позицию, а задержался у окна, холодно наблюдая за хаосом внизу, точно лев, осматривающий свои владения.
Аякс...
Имя, как призрак, промелькнуло в голове Ареса. Легенда нижних кварталов Камоны, охотник на Чистильщиков, действующий в одиночку. Кто-то говорил, что он предатель из Цитадели, кто-то — что просто безумец, наслаждающийся убийствами. Но все знали: он силен, опасен и питает лютую ненависть к Цитадели.
Аресу было некогда раздумывать, он быстро пополз по трубе. Внутри было тесно, грязно, воздух был пропитан зловонием и радиоактивной пылью. Он терпел неудобства, продвигаясь по памяти. Снаружи звуки энергетических выстрелов и периодический рык старой винтовки сливались в симфонию смерти.
Через несколько минут он добрался до решетки, ведущей на склад. Осторожно вскрыв ее, он спрыгнул вниз.
Внутри царил разгром. Очевидно, Чистильщики при входе безжалостно расправились с охраной из Железной Челюсти. Трупы лежали в лужах крови, убитые выстрелами из энергооружия. Склад был завален ящиками, некоторые из них уже были вскрыты — внутри лежали обычные детали и продовольствие.
Сердце Ареса забилось в горле. Он начал быстрый поиск. Цель была ясна: лекарства и технический чип.
В углу, в насильно вскрытом шкафу, он нашел их! Маленький контейнер-холодильник с медицинским крестом. Внутри ровными рядами лежали пять синих ампул антирадиационного препарата. Рядом находился противоударный кейс, в котором на антистатической ткани покоился черный чип размером с ноготь, поверхность которого едва заметно мерцала тонкими электрическими контурами.
Они!
Он быстро запихнул ампулы и чип в свой рюкзак, двигаясь с предельной скоростью.
В этот момент перестрелка за дверью склада стала еще ожесточеннее и стремительно приближалась! К звукам выстрелов добавились тяжелые, как удары молота, шаги и пронзительный скрежет рвущегося металла!
Бах!
Тяжелая металлическая дверь склада вогнулась внутрь и, деформировавшись, была сорвана с петель колоссальным ударом! Высокая темно-серая фигура влетела внутрь и с грохотом врезалась в ящики — это был командир отряда Чистильщиков! На его нагруднике красовалась ужасающая вмятина, трещины расползались паутиной, а красный электронный глаз под забралом мигал нестабильным светом.
Следом за ним в проеме показалась фигура, подобная железной башне.
Это был Аякс!
Он оказался еще крупнее, чем казалось издали: почти два метра роста, облаченный в тяжелую броню, собранную из обломков металла, кожи и старых пластин, залитую мазутом и кровью. На левом плече лежала внушающая ужас винтовка, а в правой руке он сжимал чудовищную силовую перчатку, с которой капал расплавленный металл — очевидно, именно ей он вышиб дверь.
Его лицо скрывала ржавая металлическая маска с красным окуляром. Выражения лица было не разобрать, но от него исходило давящее ощущение, смешанное с запахом крови и пороха. Он окинул склад взглядом, задержавшись на Аресе, прятавшемся за ящиками, едва ли на полсекунды. Красный окуляр, казалось, мигнул с нескрываемым равнодушием, словно он смотрел на обычный камень.
Затем он повернулся к командиру Чистильщиков, который пытался подняться.
— Псы Цитадели, — голос Аякса, донесшийся из-под маски, был низким и хриплым, словно скрежет наждака по металлу. — В Камоне закон прост: выживает сильнейший.
Он сделал тяжелый шаг, от которого, казалось, дрогнула земля, направляясь к командиру.
Стрельба снаружи затихла — остатки отряда Чистильщиков были либо уничтожены, либо подавлены.
Аякс не стал использовать оружие, а поднял свою массивную силовую перчатку. Энергосхема перчатки отозвалась гудением, передняя часть раскалилась докрасна.
Командир Чистильщиков попытался вскинуть винтовку, но Аякс был невероятно быстр. Перчатка с сокрушительным свистом обрушилась вниз!
Хруст — бах!
Ужасающий звук ломающихся костей и деформируемого металла слился воедино, сопровождая короткий, приглушенный маской крик. Тело командира было буквально сложено пополам, после чего наступила тишина.
Аякс стряхнул с перчатки кровь и ошметки плоти, словно совершил незначительное действие. Только после этого он снова перевел взгляд на Ареса.
— Мелкий, — его хриплый голос отозвался в пустоте склада. — Ты взял то, что тебе не принадлежит.
Арес застыл, кровь в его жилах, казалось, превратилась в лед. Он крепче сжал рюкзак, в котором лежала надежда на спасение сестры, а перед ним стоял самый опасный безумец Камоны.
Спереди — тигр, позади — бездна.
Красный окуляр Аякса был устремлен на него. Он приближался шаг за шагом, подобно самой смерти. Каждый его тяжелый шаг отдавался в нервах Ареса, которые были на пределе.
— Оставь чип и половину препаратов, — голос Аякса был лишен всяких эмоций. — Либо я раздавлю тебя вместе с твоей надеждой.
Момент выбора снова предстал перед Аресом, на этот раз в еще более жестокой форме.

Комментарии

Загрузка...