Наступила глубокая ночь. На небосвод друг за другом взошли кроваво-красный полумесяц и золотая полная луна.
Из-за того, что бульварные газетенки, не считаясь с затратами, раструбили новости о городской легенде ранга В 【Сонная Лощина】, улицы Плимута давно опустели.
Фонарщики всех районов, наспех зажегши газовые лампы, разбежались по домам, до смерти боясь, что Всадник без головы ворвется в город и устроит резню.
Лишь священнослужители Церкви Платиновой Луны били в вечерние колокола и через механические рупоры успокаивали горожан, обещая: «Ложитесь сегодня спать пораньше, а когда проснетесь утром, всё вернется на круги своя».
На самом деле этой ночью, как только жители уснут, механические жрецы собирались запустить гигантскую паровую разностную машину и сопровождающих ее духов машин, установленных под собором Спирального Механизма. Проведя массовый ритуал, они собирались отформатировать коллективный сон трехсот тысяч жителей Плимута.
Вся память о сегодняшних событиях, городских легендах и убийствах Всадника без головы должна была быть стерта подчистую!
Это была необходимая мера для исправления любых непредвиденных инцидентов и поддержания защиты завесы реальности. Подобные процедуры Церковь проводила уже бесчисленное количество раз.
Только обычные люди, пребывая в блаженном неведении, продолжали жить своей безмятежной жизнью, уверенные, что всё в порядке.
Пока Плимут был принудительно поставлен на паузу, лишь одна группа людей отчаянно двигалась прямо в эпицентр катастрофы.
Би-бип...
Во главе колонны шли два паровых бронетранспортера «Свирепый зверь», за ними следовала вереница экипажей с эмблемой совы Комитета по делам душевнобольных. Они въехали на территорию заранее оцепленного железнодорожного вокзала.
Дежурные полицейские, увидев прибытие основных сил Оперативного отдела, дружно выдохнули с облегчением. Они поспешили навстречу, отдавая честь.
— Директор Мэтью, наконец-то вы прибыли.
Вооруженные до зубов бойцы Оперативного отдела стремительно покинули машины и выстроили оцепление. Следом за ними шли гражданские сотрудники Архива и Алхимической мастерской, неся тяжелые ящики.
Врачи Медицинского отдела начали разворачивать пункт экстренной помощи.
Мэтью вместе с Уиллом и остальными подошел к офицерам городской полиции и мировым судьям.
— Коллеги, вы хорошо потрудились.
Мэтью поднял руку в ответном приветствии.
— Теперь передайте это место нашему Комитету.
Согласно Закону об особых полномочиях, в случае масштабных прорывов выбросов кошмаров все профильные ведомства были обязаны безоговорочно подчиняться Комитету по делам душевнобольных.
Психиатрические лечебницы, медицинская система, полиция и даже регулярная армия — все должны были оказывать полную поддержку, потому что последствия прорыва моря кошмаров в реальность были катастрофическими для всех.
Это был классический пример низкой должности с огромной властью. Впрочем, и смертность здесь была по-настоящему высокой.
Уилл широким шагом вошел в зал ожидания следом за Мэтью.
Он уже переоделся в стандартную темно-синюю двубортную шинель. На каждой серебряной пуговице была вручную выгравирована эмблема Комитета — сова, топчущая змею.
Это были не просто пуговицы, а миниатюрные амулеты, служившие последней линией защиты от воздействия городских легенд.
Ниже на нем были черные зауженные брюки и начищенные до блеска высокие армейские сапоги.
Стоило ему сменить одежду, как накопившаяся за годы болезненная слабость испарилась, и теперь он излучал острую, как копье, решимость.
В действительности, изменения касались не только внешности — это заработала его ключевая способность 【Отрицание фантазии】.
Проклятие глубокого сна не было обычным сном. Будь то явь или грезы, сознание Уилла постоянно оставалось активным, из-за чего мозг и тело не получали полноценного отдыха. За восемнадцать лет это нанесло серьезный ущерб его физическому состоянию в реальном мире.
Но стоило Уиллу мысленно отвергнуть все накопленные негативные состояния, как 【Отрицание фантазии】 стерло их из его организма на концептуальном уровне.
Сейчас его тело восстанавливалось с невероятной скоростью, бросая вызов здравому смыслу. Скорее всего, через несколько дней он достигнет теоретического предела физических возможностей.
Мэтью остановился, махнул рукой, приказывая остальным готовиться, и обернулся к Уиллу, назвав его по временному позывному.
— Олень, хоть ты и пробудил собственного Внутреннего демона, ты всё еще новичок. Просто держись рядом со мной. Как только мы войдем в 【Сонную Лощину】, помни: к коллегам обращайся только по позывным. Хранить свои тайны и разгадывать секреты городских легенд — вот главное правило выживания оперативника.
— Спасибо за предупреждение, капитан. Не волнуйтесь, я унаследовал знания семьи Дрейк, моей теоретической базы с лихвой хватит для работы оперативника.
Хотя капитан Мэтью любил навешивать на всех ярлыки и напяливать метафорические шляпы, человеком он был порядочным.
Уилл подумал, что при удобном случае стоит разузнать, каково было неисполнимое желание 【Безумного Шляпника】. Возможно, Уилл сможет помочь и внести свой вклад в повышение капитана.
Иметь в покровителях официального Ныряльщика ранга С+ — это совсем не то же самое, что заручиться поддержкой опытного бойца ранга В. Вес у них совершенно разный.
Мэтью одобрительно похлопал его по плечу.
— Раз я обещал позволить тебе собрать свой собственный отряд, я сдержу слово. Как только вернемся с этого задания, я выдам тебе полномочия. Наблюдай за мной, учись и тренируйся. В архивах твоей семьи материалов не меньше, чем в нашем филиале, за твою теорию я спокоен. Но боевой опыт из книг не вычитаешь.
Уилл кивнул для виду, но про себя не согласился.
«Боевой опыт, может, и нельзя вычитать из книг, зато его можно съесть. Мой талант Пожирателя снов давно жаждет действий, только и ждет, когда мы войдем в Сонную Лощину, чтобы приступить к пиршеству».
Вскоре в зале ожидания выстроился сводный отряд из тридцати двух человек, собранный с бору по сосенке.
Уилл стоял за спиной Мэтью, разглядывая эту команду смертников.
В обычных условиях стандартный отряд из двенадцати человек состоял из капитана ранга С+, одного-двух заместителей ранга С-, двух рядовых оперативников ранга D и около восьми элитных солдат.
Они были вооружены винтовками Ли-Энфилд, одним тяжелым паровым ружьем, светошумовыми гранатами и осколочными снарядами. Иногда им придавали броневики, благословленные механическими жрецами.
Они никогда не действовали в одиночку.
В ходе совместных операций состав отряда мог корректироваться в зависимости от конкретной задачи.
Комитет только что потерпел сокрушительное поражение, и эта группа была всем, что Мэтью удалось наскрести из разных отделов. Если они проиграют снова, последний рубеж обороны коллективного сна Плимута рухнет.
Сложно представить, сколько амбициозных негодяев и теневых кукловодов воспользуются хаосом. Именно этого и добивалась таинственная Золотая лань.
В качестве исполняющего обязанности директора Мэтью произнес короткую воодушевляющую речь:
— Господа, кто-то из вас — ветераны трех отрядов Оперативного отдела, кто-то — лучшие бойцы из других подразделений. Вы все знаете, что случилось во время прошлой вылазки в 【Сонную Лощину】. Многие наши товарищи погибли, включая глубокоуважаемого бывшего директора и подкрепление из Девоншира. Но прямо сейчас в ловушке Сонной Лощины находятся более четырехсот горожан. Люди умирают там каждую секунду. Разве может наш Комитет остаться в стороне?
Толпа взревела:
— Никак нет!!!
Высокий цилиндр бесшумно опустился на головы оперативников, сработав как заклинание массового воодушевления.
Мэтью развил своего Внутреннего демона до совершенства, став абсолютно универсальным бойцом.
— Господа, на этот раз к нам присоединилось мощное подкрепление. Эта битва не станет самоубийственной миссией, напротив, преимущество на нашей стороне. Алхимическая мастерская, раздайте амулеты.
Вперед вышли механические жрецы и выдали каждому оперативнику по амулету из оленьего рога.
Они были вырезаны Алхимической мастерской из старых рогов, выдержанных более пятнадцати лет, а затем лично зачарованы Уиллом с помощью ритуала благословения Дрейков, что связало их с Маяком кошмаров.
Надев эти амулеты, бойцы приобретали статус членов экипажа 【Золотой лани】 и получали защиту Поместья в сновидениях. Они идеально резонировали с боцманским свистком Уилла.
Старожилы Комитета прекрасно знали, что весь Плимут несет на себе отпечаток семьи Дрейк.
Следы их присутствия и влияние пропитали историю и коллективную память города, даруя им абсолютную власть на первых трех уровнях сновидений. Даже при столкновении с системными городскими легендами их приоритет оставался высочайшим.
Сто лет назад, когда Дрейки еще вели активную деятельность, в Комитете ходила поговорка:
«Отправляясь на задание за завесу реальности в Плимуте, молись, чтобы рядом с тобой оказался Дрейк, если хочешь вернуться живым».
Именно поэтому, несмотря на наступление эпохи капитала и власти денег в Платиновой империи, старая аристократия в регионах никогда не теряла своего влияния. Власть местных баронов опиралась не только на слова.
Увидев, как активировались амулеты из оленьих рогов, Мэтью в очередной раз порадовался своему решению в виде исключения завербовать Уилла.
«Кажется, кто-то из Архива специально обратил мое внимание на то, что в списке есть Дрейк, и попросил протестировать его лично? Помнится, этого человека звали...»
Взгляд Мэтью случайно скользнул по темнокожему Ныряльщику ранга С-, стоявшему в первых рядах.
Когда он уже собирался произнести имя, в глубине его глаз медленно провернулись две древние карусельные лошадки.
Поскольку дело было не слишком важным, сопротивление Внутреннего демона не сработало. Сознание лишь на мгновение затуманилось, и взгляд скользнул дальше, ни за что не зацепившись.
Он лишь сказал остальным:
— С амулетами из оленьего рога мы сможем автоматически привлекать силу коллективного сновидения, скрывая собственную ауру. Это сведет к минимуму риск быть обнаруженными и окруженными городскими легендами. И не бойтесь, что нас разобьют на группы, как в прошлый раз, и нам придется с боем пробиваться обратно. Сжимая амулет, вы сможете телепортироваться в реальный мир из любой точки, как только выйдете из боя. Приказ: максимально быстро прорваться внутрь и найти пассажиров.
Хлоп!
Армейские сапоги ударили в пол, оперативники вытянулись по стойке смирно, отдавая честь.
— Слушаемся!
Уилл, чувствуя всё нарастающий голод в животе, сгорал от нетерпения.
К этому моменту Алхимическая мастерская уже развернула в здании вокзала гигантское 【Кольцо Гипноса】, настроенное на координаты Сонной Лощины, где застряли пассажиры.
Люди гуськом вошли в магический круг, пронесся порыв астрального ветра, и они во плоти вторглись в Сонную Лощину, зажатую в складках реальности.
— Помогите! Спасите меня!
Едва они приземлились, как из серого тумана вокруг донеслись крики о помощи.
...

Комментарии

Загрузка...