Мальчишка удивленно вскинул брови. Детская наивность мигом исчезла из его глаз, сменившись не по годам суровой зрелостью.
Его тело начало раздуваться, словно воздушный шар, и в мгновение ока он превратился в высокого, худощавого мужчину средних лет с изможденным лицом. Лишь бобровая шляпа на голове осталась прежней.
Двубортная форменная шинель, до блеска начищенные армейские сапоги. На нарукавной повязке красовалась эмблема: сова с одним открытым и одним закрытым глазом, сжимающая в когтях черную гадюку.
В мистицизме сова олицетворяла «разум», а ядовитая змея символизировала искушение и подсознание. Вместе они означали стражу, охраняющую сны и ночной покой граждан.
Незнакомец оказался не кем иным, как 【Безумным Шляпником】 Мэтью, тем самым агентом, который расследовал дело убитого ассистента теологического факультета и конфликтовал с бандой Прибрежных каперов.
Он пронзительным взглядом окинул Уилла и застывшего рядом 【Охотника】, а затем пожал протянутую руку:
— Мистер Дрейк, мы знакомы?
На самом деле, еще во время побега от Всадника без головы, Уилл с помощью 【Пожирателя снов】 уловил в этом кошмаре до боли знакомый запах. Терпкий, пропитанный кровью и порохом аромат, присущий исключительно оперативникам Комитета по делам душевнобольных. Такое не спутаешь ни с чем.
Именно поэтому он не стал атаковать мальчишку сходу, убедившись, что перед ним официальное лицо.
Была и другая, не менее важная причина. Даже поглотив 【Охотника】, сила Уилла едва дотягивала до ранга C-. Тайно проникнуть в поверхностный сон Ныряльщика ранга C+ было абсолютным пределом его возможностей.
Буквально за минуту Безумному Шляпнику удалось полностью восстановить контроль над своим разумом. Даже если бы Уилл пустил в ход весь свой арсенал, победить на чужой территории шансов не было.
Но, разумеется, Уилл не собирался раскрывать свои козыри, лишь коротко кивнув:
— Мы виделись у здания теологического факультета Плимутского университета. Я запомнил вашу шляпу.
Мэтью несколько секунд изучал его взглядом, после чего искренне восхитился:
— Род Дрейк не перестает удивлять. Едва исполнилось восемнадцать, а уже овладел силой полноправного Ныряльщика ранга C. Да и базовый уровень духовности на самом пике ранга D+. С такими талантами, присоединись вы к нашему Комитету и пройди системное обучение... вы бы точно взлетели до небес!
Не успел он закончить фразу, как невидимая «Высокая шляпа» опустилась прямо на макушку Уилла. На ней вспыхнуло латинское слово — «Взлёт до небес».
Почувствовав, как ноги отрываются от земли, Уилл приготовился взмыть в облака, но Мэтью спохватился и поспешно отменил свой навык, позволив юноше плавно приземлиться.
В собственном сне сверхъестественные способности Мэтью были куда сильнее, чем в реальности, подчиняясь законам причудливой сказки.
Заодно он снял шляпы «Герой» с Блейка и Джойса, виновато приподняв свою бобровую шляпу:
— Прошу прощения, профессиональная привычка. Простите, что пришлось затащить вас, абитуриентов, в мой сон таким грубым образом. Позвольте официально представиться. Я Мэтью, капитан оперативной группы «Безумный Шляпник» Плимутского отделения Комитета по делам душевнобольных, а также заместитель начальника и исполняющий обязанности главы филиала.
Всё произошедшее было частью вступительного испытания. Только в мире сновидений можно достоверно воссоздать Выброс кошмара и проверить, годится ли кандидат для службы в оперативном отделе, и есть ли у него потенциал к пробуждению духовности.
Ну и главное: все монстры здесь — лишь иллюзии. В случае провала вы бы проснулись без каких-либо травмирующих воспоминаний и ночных кошмаров.
Блейк и Джойс торопливо замахали руками.
— Капитан Мэтью, вам незачем извиняться! Еще при подаче заявки нас предупредили о возможных внезапных проверках. Мы готовы к любым испытаниям!
Вспомнив свой жалкий побег, они густо покраснели и робко спросили:
— Капитан Мэтью... скажите... мы прошли испытание?
Мэтью не стал церемониться и выдал суровый вердикт:
— Реакция в критической ситуации — отвратительная. Военная подготовка и физическая форма — нулевые. Даже через сцепку перепрыгнуть не можете. Вы ведь сами догадались, что скорость Всадника без головы — его слабое место. Поезд начал замедляться. Нужно было рискнуть всем, прорваться к локомотиву и осмотреть котел! У вас было в запасе целых шесть вагонов. Времени предостаточно. А решение проблемы заключалось всего лишь в том, чтобы закинуть в топку банку китового жира! Если бы мистер Дрейк не спас ваши шкуры и не вторгся в мой сон, вы бы уже очнулись в реальном мире с абсолютно пустыми головами.
Парни понурили головы, уверенные, что с треском провалились. Но тут Мэтью сменил гнев на милость:
— Однако, у вас есть то, чего лишены многие другие. Вы оба обладаете талантом к пробуждению духовности, и весьма недурным. Любые навыки можно натренировать, но талант либо есть, либо его нет. Поэтому вы приняты. С этой минуты вы — стажеры Комитета.
Оба парня задохнулись от восторга и принялись горячо благодарить капитана.
— Спасибо, капитан! Мы оправдаем доверие и приложим все усилия, чтобы стать полноправными сотрудниками!
Даже осознавая смертельную опасность, они радовались возможности прикоснуться к мистическому миру. Для них и их семей это был колоссальный шанс.
Парни ликовали, но наблюдавший за сценой со стороны Уилл оставался непоколебим.
Семья Дрейк в прошлом выпустила не одного начальника и заместителя начальника филиала Комитета, поэтому Уилл уже успел «поглотить» немало информации об их методах работы.
Испытания во сне — обычная практика, но принимать любого новичка лишь за наличие таланта? Это неслыханно. Иначе улицы кишели бы дикими Ныряльщиками.
Уилл быстро сообразил, в чем дело. Оперативный отдел понес тяжелые потери, а из-за блокады 【Сонной Лощины】 Плимут оказался отрезан от внешнего подкрепления. Филиал был в отчаянии и брал всех, кто хоть на что-то годился. Даже если эти новички будут просто перебирать бумажки и выполнять мелкие поручения — это уже разгрузит опытных оперативников для серьезных боев.
— Минуточку! — Уилл вдруг осознал одну важную деталь. — Капитан Мэтью, вы сказали «троих абитуриентов»? Но я не подавал никакой заявки!
Мэтью удивленно моргнул:
— Но ваше имя есть в списках, обработанных Разностной машиной. Если не вы, то кто?
Впрочем, капитана не заботили такие мелочи.
Если Блейка и Джойса можно было сравнить с кирпичами, годящимися для латания дыр в стене, то Уилл был куском закаленной стали. Немного заточки, и из него выйдет смертоносный клинок, способный разить врагов в самое сердце.
Важнее всего то, что Уилл был из семьи с безупречной репутацией, тесно связанной с Комитетом, и владел старейшим в Плимуте 【Маяком кошмаров】. Лучшего кандидата и представить было нельзя.
Как Мэтью мог упустить такую добычу?
Он посмотрел прямо в глаза Уиллу и серьезно сказал:
— Мистер Дрейк, не имеет значения, кто подал заявку. Как исполняющий обязанности начальника, я имею право набирать сотрудников в обход общих правил. Я официально приглашаю вас присоединиться к Комитету по делам душевнобольных. Станьте... моим заместителем!
Услышав это, Блейк и Джойс ошарашенно переглянулись. Привыкшие к роскоши наследники богатых семейств впервые в жизни ощутили всю глубину социальной пропасти. Их только что полученные должности стажеров разом померкли на фоне этого предложения.
Воистину, чужая радость не приносит утешения.
Парни с завистью уставились на друга, не смея вымолвить ни слова.
Уилл задумчиво нахмурился. С помощью 【Пожирателя снов】 он уловил в подсознании Мэтью отчаянную тревогу.
Уилл прекрасно усвоил один жизненный урок: если кто-то слишком настойчиво предлагает тебе высокую должность и осыпает комплиментами, значит, он хочет спихнуть на тебя решение своих проблем.
Даже газеты трубила о критической ситуации в Плимуте, и Комитет был на передовой. Стоит ли ему по доброй воле лезть в это пекло?
Заметив колебания юноши, Мэтью пустил в ход тяжелую артиллерию:
— Наш Комитет — элитное боевое подразделение, подчиняющееся напрямую Министерству здравоохранения и Военному министерству. Карьерные перспективы здесь безграничны! От обычного следователя-стажера до агента ранга D, следователя ранга C, старшего следователя ранга B, главного следователя ранга A, легендарного агента ранга S и вплоть до председателя Комитета! Шаг за шагом к вершине. Даже обычный агент ранга D получает 310 золотых фунтов в год. Этого с лихвой хватит на безбедную жизнь среднего класса. А следователь ранга C зарабатывает от 700 до 900 фунтов — прямой билет в высшее общество.
Но и это было не всё. Мэтью выложил свой главный козырь:
— Дрейк, ты не ровня этим зеленым юнцам. Ты уже обладаешь боевой мощью ранга C. Сначала поработаешь моим заместителем. Если в течение полугода сможешь пробудить Внутреннего демона рода Дрейк и стать настоящим полноправным Ныряльщиком, я, пользуясь властью главы филиала, отдам тебе квоту на создание одной из трех новых оперативных групп! Сможешь собрать свою собственную команду и действовать независимо. Что скажешь?
Поверь, это огромная привилегия, доступная лишь Ныряльщикам ранга C+. В филиале есть несколько опытных оперативников ранга C-, но никто из них не удостоился такой чести.
Не переживай, связь со штаб-квартирой не потеряна. Оптические шифраторы на китовом жире работают исправно, дирижабли доставляют почту. Небольшие группы сотрудников могут свободно перемещаться. Когда кризис минует, руководство в столице — Орган Гипноса — обязательно признает твое назначение.
Мэтью не стал лгать о смертельной опасности и сказал как есть:
— Ситуация в Плимуте действительно критическая. Город превратился в водоворот, и если мы не остановим его, он затянет всех без исключения. Никто не останется в стороне. Согласится ли семья Дрейк встать плечом к плечу с нами и защитить наш родной город?
Уилл всё еще колебался.
Поступление на государственную службу означало не только огромный риск. Существовала вероятность, что таинственный кукловод, дергающий за ниточки в тени, узнает о его силе Ныряльщика.
Но как только Мэтью пообещал решить вопрос с официальным статусом — не просто местом рядового сотрудника, а заветной руководящей должностью, о которой Уилл не мог и мечтать в прошлой жизни, — всё изменилось.
К своему удивлению, Уилл почувствовал, как барьер, сдерживавший его духовное развитие, наконец рухнул! Внутренний демон издал звонкий, мелодичный крик оленя. Это означало, что день его вступления в должность станет днем пробуждения его собственного Внутреннего демона!
Разум Уилла прояснился. Он решительно кивнул:
— Капитан, вы отлично разбираетесь в людях! Я всегда был непримиримым врагом любого зла. И клянусь, сегодня никто не остановит меня на пути служения народу Империи!

Комментарии

Загрузка...