Два дня назад, когда был убит ассистент теологического факультета, Уилл подслушал разговор оперативной группы Комитета.
Среди прочего они упоминали городскую легенду ранга B 【Сонная Лощина】, которая нанесла им огромные потери.
На самом деле на всём Старом Континенте всегда ходили легенды о Всаднике без головы в самых разных вариациях.
Версия, распространённая на трёх родных островах Платиновой империи, называлась Сонная Лощина.
По легенде, этот безголовый рыцарь изначально был кровожадным наёмником из Чёрного леса. После того как он пал в бою от истощения, враги отрубили ему голову и забрали её как трофей, а безголовый одинокий дух с тех пор продолжал бродить в окрестностях Сонной Лощины.
Каждую тёмную и ветреную ночь он скакал на быстром коне и с острым топором в руках обезглавливал проходящих мимо путников, пытаясь найти свою потерянную голову среди чужих.
Некоторое время назад Сонная Лощина вторглась в деревни близ Плимута в форме Выброса кошмара.
Комитет по делам душевнобольных графства Девоншир организовал карательную операцию, но, к сожалению, она завершилась сокрушительным поражением. Все внешние союзники погибли, начальник отделения пал в бою, а три отряда исполнительного отдела — 【Карусель】, 【Кальмар】 и 【Безумный Шляпник】 — едва не были уничтожены полностью.
Это лишь ещё больше усилило могущество сущности, которая постепенно обосновалась в окрестностях Плимута. Она притянула в Сонную Лощину множество городских легенд классификации 【Безголовые】, из-за чего это место становилось всё более опасным.
Услышав новости об этой легенде от других людей, Уилл, естественно, был весьма удивлён.
Более того, казалось, что эта городская легенда обрела разум: она остановилась прямо на важнейшей железнодорожной магистрали, а информация об этом просочилась через бульварные газеты? С каких это пор они осмеливаются тайно противостоять официальной цензуре?
Уилл почувствовал, что в этом деле что-то не так.
Он продолжил расспрашивать их двоих:
— И что потом? Всадник без головы догнал локомотив и устроил резню?
Лицо Блейка вытянулось:
— Э-э, лошадь Всадника без головы бежала слишком медленно и не догнала локомотив.
Рекорд максимальной скорости скаковой лошади высшего класса на дистанции 1,61 километра составляет примерно 1 минуту 35,5 секунды, что эквивалентно спринтерской скорости 60,5 километров в час.
Однако ещё полвека назад паровоз Ракета, созданный изобретателем Стефенсоном, во время испытаний развил скорость 46 километров в час, что намного превышало выносливость любой бегущей лошади.
Спустя полвека, сегодня, скорость обычных поездов легко переваливает за сотню километров в час, позволяя добраться от Плимута до Столицы Туманов чуть больше чем за два часа.
Лошадь загнала бы себя до смерти, пытаясь угнаться за ним. Ах да, нежить-лошадь от усталости не умрёт, но и догнать поезд тоже не сможет.
Уилл потерял дар речи:
— Городские легенды всегда убивают людей по определённому механизму. Мстительный дух висельника убивает тех, кто нарушает Кровавый кодекс, а этот Всадник без головы убивает тех, кого догонит. Если бежать быстрее Всадника, то можно спастись. В прошлом не было ничего, что могло бы обогнать призрачного боевого коня, а теперь... Извините, господин рыцарь, времена изменились.
Чем больше он узнавал о мистике, тем сильнее осознавал разницу между двумя мирами.
Тот каменный век на другой стороне был примитивным, но переполненным духовностью: различные сверхъестественные явления, странные истории и даже божества властвовали там, и никто не пытался этого скрывать.
Здесь же, в эпоху пара, акцент делался на физические законы: свет науки уже осветил весь мир, и мистика стала лишь фоном, перестав быть доминирующей силой.
Именно это различие привело к столь глубоким последствиям.
Когда городская легенда в виде Выброса кошмара вторгается в реальный мир, она вынуждена подчиняться правилам завесы реальности. И хотя величественная легенда ранга B, уступающая в скорости паровозу, выглядит непрезентабельно, это был объективный факт.
Однако, додумав до этого момента, Уилл внезапно осознал нестыковку.
— Если он не догнал их, то чего вы так переполошились?
Блейк переглянулся с сидевшим рядом Джойсом и лишь потом продолжил:
— Я ещё не договорил. Не догнать оказалось куда страшнее, чем догнать. Если бы он догнал их, максимум отрубил бы головы нескольким пассажирам. А раз не догнал, исчез весь поезд Счастливая звезда 3001 целиком. Газеты пишут, что как только паровоз начал отрываться от Всадника без головы, большую часть железной дороги заволокло густым туманом. Поезд влетел в эту пелену и больше оттуда не появлялся. В составе было шесть пассажирских вагонов, и вместе с менеджером Джозефом без вести пропало более четырёхсот пассажиров. Ах да, когда мы были на вокзале, менеджер Вестминстерского банка Ричард тоже был там. Он сказал, что в том поезде ехала важная персона из семьи Ротшильд, и потребовал, чтобы Комитет бросил все силы на спасение. Это же дело государственной важности, как высшим чинам Плимута не занервничать?
Уилл тоже вспомнил маршрут Оккама Ротшильда, о котором слышал ранее в банке.
Тот тоже собирался вернуться в Столицу Туманов, чтобы присутствовать на совершеннолетии леди Изадель из семьи графов Ноттингемских, и действительно ехал на том самом поезде.
В этот момент Блейк наконец озвучил истинную цель их визита, возбуждённо вытаскивая свой «Дневник охотника на демонов»:
— Я всегда был одержим различной мистикой, но только когда это сверхъестественное событие произошло совсем рядом, я окончательно убедился, что Комитет — это управленцы мистического мира, и у меня наконец-то появилась надежда овладеть неординарной силой. Более того, мы обнаружили одну ключевую проблему. Обычно такие происшествия строго засекречивают, но в этот раз многие мелкие газеты открыто написали, что это городская легенда ранга B 【Сонная Лощина】, словно кто-то намеренно распространяет эти слухи. Какая у этих людей цель? Неужели они хотят оказать давление на городской совет и Комитет по делам душевнобольных, чтобы те послали людей спасти их близких? Уилл, ты вращаешься в кругах куда более высоких, чем мы, ты знаешь, в чём тут дело?
Уилл кивнул.
«Уотсон, ты заметил слепое пятно».
Раз кто-то намеренно распространял слухи о городской легенде, не грех было поделиться с ними некоторыми скрытыми знаниями:
— Давление — это один вариант, но есть и другой. Вы должны понимать, что распространение всевозможных знаний и информации о мистическом мире строго контролируется. Причина кроется в поговорке: «Что у людей на уме, то им и снится». Совершенно заурядная страшилка может начать стремительно набирать силу и расти, если история о жестоких убийствах получит широкую огласку и вызовет массовую панику. На пути сверхъестественного это называется стать 【Легендой】. Как, например, тот неуловимый 【Потрошитель】 Джек, свирепствующий в Столице Туманов — его популярность уже почти сравнялась с 【Черепом лорда-протектора Кромвеля】. Они распространяют слухи и сплетни, возможно, только ради того, чтобы заставить все триста тысяч жителей Плимута дрожать от страха. Если людям начнут массово сниться кошмары о 【Сонной Лощине】, за короткое время эта легенда может ещё больше усилиться и даже притянуть в Плимут другие кошмары на грандиозный пир. А кукловоды за кулисами воспользуются этим для достижения своих гнусных целей.
Выслушав его, Блейк и Джойс содрогнулись от ужаса:
— Неужели такое возможно?
Затем Джойс с некоторым колебанием добавил:
— Уилл, а если мы сможем найти этих людей, это ведь станет огромной заслугой? Комитет по делам душевнобольных сейчас набирает людей в Плимутском университете, приглашая выпускников теологических, психиатрических, исторических, юридических и других смежных факультетов. Мы с Блейком уже подали заявки. Сотрудники сказали, что кандидаты будут случайным образом тестироваться, и велели нам ждать уведомления. Но они не сказали, как именно будет проходить экзамен, поэтому мы даже не знаем, как к нему готовиться. Известно лишь, что в прошлые годы процент зачисленных был невероятно низок: из ста выпускников университета принимают от силы двух-трех. Мы подумали, что если сможем найти какие-то зацепки и заранее сообщить о них Комитету, то не только поможем спасти Джозефа и ещё четыреста пассажиров, но и, возможно, будем приняты вне конкурса за такую заслугу.
Хотят создать кружок юных детективов и найти кукловода?
Нельзя не признать, что у этого плана были шансы на успех.
Но разве те, кто осмелился провернуть такое дело, будут простыми людьми?
Боюсь, не успеют они найти зацепки и получить работу от властей вне очереди, как от них самих не останется и мокрого места. Уж лучше позовите своего дядюшку-военврача, прозябающего в столице, вместе с его приятелем, от этого будет больше толку.
Поэтому Уилл попытался отговорить их:
— Здесь слишком глубокие воды, вы двое с этим не справитесь...
Но не успел он договорить, как свет перед его глазами мигнул. Земля ушла из-под ног, и он ощутил внезапную невесомость.
В следующую секунду в нос ударил запах сырого тумана, смешанный с запахами гнили и крови, а кожа покрылась отвратительной липкой испариной.
Блейк тоже оторопел:
— Что случилось?
Джойс, указывая на окно, вскрикнул:
— Вы только посмотрите в окно!
Оконное стекло неизвестно когда покрылось слоем серой влажной пелены. Проведя рукой и оставив на стекле смазанный след, троица увидела, что пейзаж снаружи тоже изменился.
Мистер Смит бесследно исчез, и они больше не находились на улицах Плимута.
Густой белый туман скрывал мрачный лес и заброшенные глухие деревушки, словно они в одно мгновение перенеслись из города в глушь.
— Ту-ту! — раздался гудок.
Пронзительный свист парового котла и ритмичная вибрация заставили их резко осознать, что они больше не в салоне конного экипажа, а находятся в вагоне поезда.
В следующее мгновение позади раздался громкий стук конских копыт!

Комментарии

Загрузка...