За одну ночь Уилл не только многократно увеличил свою боевую мощь, но и нащупал путь к пробуждению внутреннего демона, основанный на принципе «недостижимого желания». Теперь ему больше не было нужды притворяться.
Пережив очередную ночь под гнётом Проклятия глубокого сна, на следующее утро он уверенно покинул поместье Бакленд.
При свете дня Прибрежные каперы вряд ли осмелились бы штурмовать усадьбу. Мистер Смит лично управлял экипажем, чтобы отвезти Уилла в местный коммерческий банк в Плимуте, сотрудничавший с Банком Ротшильдов.
Хоть карета и была старовата, она отличалась добротной сборкой и сияла чистотой. Когда этот чёрный экипаж с гербом Золотого оленя выехал на улицы, герб ярко сверкнул на солнце, привлекая взгляды многих прохожих.
Мистер Смит крепко держал вожжи, расправив плечи и высоко подняв голову. Его лицо раскраснелось от гордости, словно он помолодел на несколько лет, а всё его тело излучало энергию и энтузиазм.
Вчера днём он потратил выданные Уиллом деньги на тщательный ремонт экипажа и покупку мощного вороного скакуна, тем самым вернув семье баронета хотя бы крупицу былого достоинства.
— Мистер Смит, мы вполне могли бы воспользоваться общественным дилижансом. Незачем было так рано пускать пыль в глаза. Денег, потраченных на этого коня, хватило бы на несколько комплектов новой одежды для вас и миссис Смит.
Уилл сидел в салоне, сжимая в кармане банковский вексель и наличные.
Какими бы огромными ни казались с таким трудом добытые четыре тысячи золотых фунтов, денег всегда не хватало. Даже самый богатый человек в стране не мог позволить себе разбрасываться ими направо и налево.
Насколько было известно Уиллу, средняя стоимость импортной тягловой лошади в империи составляла около 17 золотых фунтов, а породистый рысак мог обойтись в сотни, а то и тысячи фунтов.
Мистер Смит отдал за этого коня целых 50 золотых фунтов — сумму, превышающую годовой оклад квалифицированного рабочего. Уиллу это казалось сродни тому, как если бы бедняк, едва скопив немного денег, тут же побежал покупать роскошный автомобиль. В душе он испытывал острую боль от таких трат.
Услышав слова господина, мистер Смит обернулся и произнёс с предельной серьёзностью:
— Молодой господин Уилл, вы только-только достигли совершеннолетия и ещё не вошли в светские круги высшего общества. Вы просто не знаете, что в Платиновой империи хорошая карета и лошадь — это не проявление тщеславия разбогатевшего выскочки, а жизненная необходимость для выживания в этих социальных джунглях...
Логика верного слуги была простой, но суровой.
Будучи разорившимися аристократами, они были обязаны использовать респектабельное жильё, одежду, слуг и транспорт, чтобы доказать окружающим: «У нас есть капитал, образование и манеры, мы разительно отличаемся от чернорабочих с самого дна!»
В империи не существовало равенства — лишь холодная иерархия.
Именно классовая принадлежность определяла, в какие круги человек вхож, какое образование может получить, в какой сфере работать, с какими семьями заключать браки и на какие кредитные лимиты рассчитывать.
Можно с уверенностью сказать, что без этих атрибутов статуса даже потомок знаменитого рода Дрейк не смог бы ступить и шагу в имперском обществе.
— Ну...
Уилл ещё не до конца избавился от привычки прошлой жизни «не выставлять богатство напоказ» и забыл, что в этом мире царит совершенно иная философия выживания. Выслушав наставления слуги, он кивнул, смиренно принимая совет:
— Я всё понял. Спасибо вам, мистер Смит.
Смит щёлкнул кнутом и внезапно расплылся в лукавой улыбке:
— Господин, согласно негласным правилам Платиновой империи, период с апреля по август считается светским сезоном. Юношей и девушек, достигших совершеннолетия, выводят в высший свет. Представляя свои семьи на приёмах, они также начинают присматриваться к подходящим партиям для брака. Семье Дрейк необходимо продемонстрировать достаточный уровень достатка, чтобы организаторы балов и салонов прислали вам приглашение. Это даст вам шанс познакомиться с юными леди благородного происхождения. Если какая-нибудь прекрасная аристократка положит на вас глаз и согласится на брак, у наследия семьи Дрейк появится будущее. Вы ведь не хотите жениться на какой-нибудь деревенщине, которая зубы не чистит и моется раз в год?
На этом месте Смит замялся, словно вспомнил что-то важное:
— Ах да, господин! Кажется, покойный баронет как-то упоминал, что у семьи уже есть договорённость о браке. Ваша тётя Кристина вышла замуж в семью Черчилль, тем самым сохранив связи семьи в столичных кругах. Разве какая-то знатная семья из столицы не проявила инициативу, чтобы породниться с Дрейками?
Более двухсот лет назад младшая дочь первого баронета Бакленда, Элизабет Дрейк, вышла замуж за сэра Уинстона Черчилля.
В этом браке родилось двенадцать детей, одним из которых стал Джон Черчилль, первый герцог Мальборо.
Из-за политических потрясений того времени этот герцог даже появился на свет в стенах поместья Бакленд.
С тех пор семья Дрейк не раз заключала союзы с высшей аристократией, а чуть больше двадцати лет назад тётя Уилла, знаменитая «Мисс Непотопляемая» Кристина, вновь вошла в семью Черчилль.
И хотя её мужем стал лишь младший брат герцога, в теории этого было достаточно, чтобы привлечь внимание столичных вельмож.
— Глупости, нет у меня никакой неве...
Уилл не успел договорить. Выражение его лица стало таким же рассеянным, как у Смита мгновением ранее. В глубине его глаз промелькнул призрачный силуэт «деревянной лошадки», и фраза оборвалась на полуслове.
В самых тёмных закоулках памяти начали всплывать обрывки воспоминаний. Кажется, в детстве старшие действительно договорились о браке.
Причём эта помолвка предназначалась не ему лично. Брак заключался между семьями, и поскольку сыновья его старших дядей умерли в раннем возрасте, право наследования, а вместе с ним и брачный контракт, естественным образом перешли к нему.
Раньше, когда тётя забрала его в столицу учиться в престижном Итонском колледже, где учились дети самых влиятельных людей, он вроде бы даже виделся с той ослепительной блондинкой, которая училась вместе с его кузиной Сильвией Черчилль.
Но после того, как за последние десять лет старшее поколение семьи практически полностью вымерло, а его отец, блестящий капитан военно-морского флота, исчез в морских пучинах вместе с подводной лодкой Наутилус, разговоры о помолвке прекратились.
Их знакомство оставалось на уровне вежливых кивков при встрече.
Даже сам Уилл успел забыть об этом.
«Любовь — это чувства двух людей, но брак — это всегда объединение двух семей, особенно в высшем обществе. Острый разрыв в социальном положении никогда не приведёт к стабильному браку. Неужели я должен заявиться к ним на порог и выдать что-то вроде: „Тридцать лет на восточном берегу Темзы, тридцать лет на западном, не смей презирать бедного юношу?“ Или подождать ещё тридцать лет и заявить: „Не смей презирать бедного старика?“»
Он покачал головой.
«Пусть всё идёт своим чередом. Сейчас я хочу только одного — становиться сильнее».
Карета въехала в черту города. Грунтовая дорога сменилась каменной брусчаткой, и вскоре они добрались до золотой жилы центрального района — дома номер 11 по Церковной улице.
Здесь располагался не только коммерческий банк, работавший с Банком Ротшильдов, но и собор Спирального Механизма Церкви Платиновой Луны с его величественной колокольней, возвышающейся над зданиями.
«Конечно, ей далеко до Часовой башни — главной святыни Платиновой Луны в столице, но она всё равно выглядит впечатляюще».
На фасаде банка висели две вывески: «Вестминстерский банк» и «Банк Ротшильдов».
Учреждение Ротшильдов занимало столь высокое положение, что открывало свои отделения лишь в пяти главных финансовых центрах Старого Света.
Они занимались международными финансами, выпуском государственных облигаций и торговлей сырьевыми товарами, а также предоставляли эксклюзивные банковские услуги императрице, премьер-министру, принцам и высшей аристократии. У них не было сети региональных филиалов.
К какому же уровню относился Банк Ротшильдов в эту эпоху?
Достаточно было вспомнить их прозвище, чтобы всё понять:
Шестая империя!
В финансовом секторе они лидировали с гигантским отрывом. Крупнейшие коммерческие банки сами умоляли их о сотрудничестве по своим элитным операциям, надеясь, что финансовый левиафан удостоит их милостивого взгляда.
Для Уилла это было огромной удачей. Не будь у них партнёрского соглашения с Вестминстерским банком, ему пришлось бы ехать в столицу для закрытия долга.
— Добро пожаловать, — произнёс безупречно одетый швейцар, открывая перед Уиллом дверь. Выражение его лица было строгим, без намёка на радушие.
Хотя это и не доходило до крайностей вроде «избивать клиентов без причины строго воспрещается», о первоклассном сервисе речи тоже не шло.
Уилл отнёсся к этому спокойно. В наши дни респектабельные банковские служащие считали себя средним классом, занимающим управленческие, а не обслуживающие должности. Уилл и не ждал тёплого приёма — лишь бы дело сделали.
Процесс погашения долга прошёл на удивление гладко.
Три с лишним тысячи фунтов — сумма немалая, поэтому его лично принял управляющий филиалом Ричард.
— Мистер Дрейк, вот оригиналы закладных документов, а вот квитанция об уплате основного долга в 3200 фунтов и начисленных процентов. Процедура закрытия вашего долга официально завершена. Специалист по работе с ключевыми клиентами Банка Ротшильдов как раз сегодня находится в нашем отделении. У нас также имеется китовый оптический кодировщик для удалённой связи, так что средства будут переведены в главный офис ещё до наступления вечера.
Кредитор специально выбрал Банк Ротшильдов для своей интриги, чтобы исключить любое влияние остаточных связей семьи Дрейк на местные банки.
Учреждение, носящее титул «Шестой империи», ни за что не стало бы рисковать своей деловой репутацией из-за жалких трёх тысяч фунтов. Это гарантировало, что ловушка захлопнется намертво.
Но это правило работало в обе стороны. Раз Уилл принёс деньги, даже столь влиятельный кредитор не мог ничего отменить.
План по использованию семидневной просрочки, чтобы на законных основаниях упечь Уилла в долговую тюрьму, потерпел полный крах.
Получив квитанцию, Уилл почувствовал, как с его плеч свалился огромный груз.
«С погашением долга у Прибрежных каперов не осталось никаких легальных причин следить за мной. Как законопослушный джентльмен, добросовестно оплачивающий семейные долги, я могу больше не оглядываться на какую-то местную банду в рамках закона. Теперь мне нужно лишь остерегаться их отчаянных действий в стиле загнанной в угол крысы. И, конечно, не забывать о загадочном кредиторе, стоящем за ними. Их главная цель — завладеть поместьем Бакленд и скрытым там 【Маяком кошмаров】, а возможно, и избавиться от меня раз и навсегда. Раз их первоначальный план рухнул, они могут перейти к радикальным мерам. Дрейки по-прежнему находятся в уязвимом положении. Настоящий кризис минует лишь тогда, когда я разделаюсь с ними окончательно».
Он уже собрался встать.
Из соседнего VIP-зала вышел элегантно одетый молодой человек с золотой цепочкой для часов на груди. Он внезапно окликнул его:
— Мистер Дрейк, пожалуйста, подождите.

Комментарии

Загрузка...