Тем временем четверо матросов, которым было поручено охранять Билла, прождали до самого рассвета, но их начальник так и не появился.
Рискнув навлечь на себя суровое наказание, они всё же открыли дверцу кареты. Увидев внутри невообразимо жуткую картину, матросы в панике погнали лошадей обратно на базу Прибрежных каперов — в таверну «Старый рыбак».
Лишь спустя полчаса капитан Майлз, также любивший «убивать во сне», выпутался из объятий разгорячённых танцовщиц, получив известие об убийстве своего первого помощника.
Пока он выполнял все привычные утренние процедуры, время было безвозвратно упущено.
Поспешно накинув одежду, Майлз помчался к заднему двору таверны и лично распахнул дверцу экипажа.
Плотный, тошнотворный запах крови, скопившийся за ночь и смешанный со зловонием ритуальных материалов клана Свежевателей, едва не сбил его с ног.
— Буэ-э-э...
Дождавшись, пока вонь немного рассеется, Майлз и сбежавшиеся на шум главари мелких группировок заглянули внутрь.
Ожерелье из голов на шее Билла лишилось своего мистического свечения в тот самый миг, когда Уилл поглотил сон, и рассыпалось в прах, оставив после себя лишь одинокий труп, опрокинутый навзничь.
Падая, Билл перевернул расставленные для ритуала свечи, кристаллы и несколько уменьшенных черепов собственной работы. К счастью, внутри кареты висел противопожарный амулет, поэтому пожара не случилось.
Рука Билла была отрублена, а голова рассечена надвое невидимым лезвием. Кровь и мозги залили половину салона, впитавшись в деревянную обшивку. С момента смерти явно прошло больше двенадцати часов.
— Это не обычное убийство.
Лицо Майлза потемнело. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: Билл не просто мёртв, его душа бесследно исчезла.
Он поднёс глубиномер с трубкой Бурдона ко рту и носу мертвеца.
Бип, бип, бип...
Стрелка прибора тут же начала безумно метаться. То она показывала значения от нуля до девяти, что соответствовало первому уровню сновидения, то резко перепрыгивала на отметки от десяти до сорока девяти — второй уровень...
Майлз едва успел моргнуть, как стрелка устремилась к пятому уровню сновидения с глубиной от пятисот до девятисот девяноста девяти!
Даже когда она окончательно замерла на цифре девять — нормальном пределе погружения для учеников-Ныряльщиков ранга D, Майлз не мог избавиться от леденящего чувства тревоги.
«С чем же столкнулся Билл? Это точно не последствия предсмертной контратаки Дрейка! Такая жестокая смерть совсем не похожа на провал при вторжении в чужой сон. Скорее кажется, будто он по ошибке забрёл в логово какой-то могущественной городской легенды из глубин кошмара, и тварь преследовала его до самого реального мира, чтобы убить».
Ныряльщики-одиночки часто проводили ритуалы с грубыми нарушениями, поэтому несчастные случаи были обычным делом.
Всем известно, что в научном мире тяжелее всего прославиться химикам, ведь они изо дня в день рискуют жизнями, исследуя границы материального мира.
Им не нужно совершать великих ошибок. Достаточно лишь слегка пригубить синильную кислоту, чтобы подтвердить человечеству её сладковатый привкус, и академическая карьера, как и сама жизнь, на этом оборвётся.
С Ныряльщиками дела обстояли точно так же. Они исследовали границы реальности собственными жизнями, рискуя куда сильнее химиков.
Одна-единственная ошибка могла привести к тому, что даже душа не сможет вырваться из кошмара. В худших случаях последствия преследовали целые поколения, как это произошло с Фрэнсисом Дрейком, навлёкшим проклятие на свою семью на триста лет вперёд.
Скорбь Майлза по погибшему Биллу длилась не больше секунды. Её тут же вытеснило жгучее, всепоглощающее вожделение.
«И 【Техника сушения голов】 Билла, и моя 【Техника скимитара Черного Паруса】 — это дешёвый ширпотреб в мире сверхъестественного. Построенные на их основе ментальные модели нестабильны, а ритуалы погружения не идут ни в какое сравнение с полноценными традициями древних родов. Мой 【Сухопутный Король Пиратов】 становится всё более неуправляемым. Если я упущу сверхъестественные знания семьи Дрейк сейчас, другого шанса у меня уже не будет».
На фоне резкого всплеска эмоций за его спиной материализовался внутренний демон 【Сухопутный Король Пиратов】 в треуголке, с одним глазом, деревянной ногой и железным крюком вместо руки — живое воплощение стереотипов.
Его рот растянулся в пугающей ухмылке. Но единственный глаз демона смотрел не в сторону поместья Бакленд, как это делал Билл, а неотрывно пялился на оплошавших матросов охраны.
Стражники почувствовали, как по спинам пробежал холодок. Вспомнив жуткие легенды о капитане, они наперебой закричали:
— Капитан! Пощади...
Но было слишком поздно.
Их лица мгновенно приобрели синевато-багровый оттенок, а изо рта пошла пена, словно они тонули и лёгкие пытались вытолкнуть последние остатки воздуха. Спустя всего несколько секунд все они замертво рухнули на землю.
В живых остался лишь Джейсон, который сразу после остановки кареты побежал искать людей, чтобы принести гроб для тела Билла. Эта счастливая случайность спасла ему жизнь.
Издалека наблюдая за жуткой смертью товарищей, Джейсон с трудом скрывал за пеленой ужаса глубоко укоренившуюся ненависть.
Он низко опустил голову, боясь даже случайно попасться на глаза жестокому капитану.
На самом деле Майлз не был маньяком, одержимым убийствами. Он был всего лишь главарём банды, а не тираном, правящим целой страной. Если бы он убивал просто ради забавы, сотня его подчинённых закончилась бы через пару дней.
Просто он всё больше терял контроль над внутренним демоном и был вынужден использовать кровь и души своих людей в качестве жертвы, чтобы усмирить 【Сухопутного Короля Пиратов】.
Остальные главари — рулевой, штурман, главный канонир и другие — обменялись тревожными взглядами. Дождавшись, пока внутренний демон исчезнет, они осторожно заговорили:
— Капитан, наш первый помощник и боцман мертвы. Дела банды, за которые они отвечали, не могут простаивать.
Теперь, когда третий и второй по значимости люди в банде погибли при загадочных обстоятельствах, в верхах Прибрежных каперов образовался вакуум власти, и каждый начал втайне строить собственные планы.
Близорукость этого сброда вызывала у Майлза лишь усталость.
У любой стабильной фракции есть своя экологическая ниша, свои союзники и враги. Если кто-то узнает, что банда лишилась лучших бойцов, результатом станет не просто упадок, а полный крах!
Но в столь критический момент эти люди думали не о благе организации, а лишь о борьбе за власть.
Ещё большей проблемой оставался Уилл Дрейк. Как с ним поступить?
Их люди на чёрном рынке не смогли его поймать, а Билл, взявшийся за дело лично, потерпел неудачу.
С этим мальчишкой явно было что-то не так!
Если бы это было просто поручение знатного господина, Прибрежным каперам не было бы смысла идти на такие жертвы. Но на кону стояла жизнь самого Майлза, а ради неё он был готов пожертвовать кем угодно и чем угодно.
Приняв решение, Майлз обвёл суровым взглядом своих командиров:
— Кредитор — очень влиятельный человек из столицы. Заказ должен быть выполнен, а первоклассные сверхъестественные знания — получены любой ценой. У нас нет выбора, но у меня есть план.
Он посмотрел на одного из главарей:
— Штурман, в последнее время в Плимуте по непонятным причинам расплодилось множество городских легенд из категории «Безголовых», я прав?
Джеймс, занимавший должность штурмана, выполнял в банде роль начальника разведки. Он не просто содержал толпу бездельников, но и имел связи в редакциях газет, на доках, в тавернах и борделях, постоянно отслеживая всё, что происходило в Плимуте и его окрестностях.
Услышав вопрос Майлза, он тут же кивнул и почтительно ответил:
— Хотя многочисленные случаи выбросов кошмаров пытались тщательно замять, отрицать рост числа вызовов оперативных отрядов Комитета по делам душевнобольных невозможно. Их частота в три-четыре раза превышает прошлогоднюю. С тех пор, как в прошлом месяце Комитет понёс тяжёлые потери при зачистке городской легенды ранга B 【Сонная Лощина】, множество последующих инцидентов с выбросами кошмаров так и остались неразрешёнными. Вы имеете в виду...?!
Главари внезапно осознали, что задумал Майлз, и по их спинам пробежала дрожь.
Главный артиллерист, отвечавший за боевую мощь банды, прямолинейно выпалил:
— Капитан, заманить городские легенды в город легко, но кто сможет их контролировать? Если мы случайно спровоцируем массовый выброс кошмара, то после всего этого мы...
Не успел он договорить, как почувствовал на себе ледяной взгляд 【Сухопутного Короля Пиратов】 и тут же замолчал.
Майлз удовлетворённо кивнул:
— Наниматель пообещал оказать нам необходимую поддержку. В любом случае, почестями, которые достанутся банде, я ни с кем делиться не намерен. Дальше всё зависит от ваших способностей. Кто силён — возвысится, кто слаб — падёт! Выполняйте.
В окне второго этажа гостиницы, расположенной напротив таверны «Старый рыбак», долгое время неподвижно стояла фигура в чёрном плаще. Человек внимательно наблюдал за всем, что происходило на заднем дворе.
Тихий голос прошептал:
— Никто не знает семью Дрейк лучше нас. Странно. Разве они не разорены? То, что они умудряются барахтаться даже без продажи тех якорей, заставляет меня взглянуть на них по-новому. Но это лишь мелкая неприятность. Майлз Фитч уже на пороге смерти и окончательно сошёл с ума. Внушения, которое я заложила в его разум, сработавшего раньше времени, будет достаточно, чтобы устранить эту крошечную помеху.
— Выбросы кошмаров учащаются потому, что в мире умер последний «Фрэнсис Дрейк», и подавляемые ранее городские легенды категории «Безголовых» разом вырвались на свободу. Позвольте мне подлить масла в огонь и заманить всех окрестных Безголовых прямо в Плимут, устроив выброс кошмара ранга B и выше. Плимут окажется отрезанным от внешнего мира, превратившись в изолированный остров и идеальный инкубатор для городских легенд. Тогда мне даже не придётся марать руки — Комитет по делам душевнобольных сам втянет наследника Дрейка в этот водоворот. Если повезёт, мы сможем заодно избавиться и от назойливых псов Комитета. А в финале я вмешаюсь лично и, используя голову Уилла Дрейка в качестве наживки, выужу из глубин кошмара то самое «тайное сокровище», что позволило роду Дрейк возвыситься над остальными! Пришло время собрать плоды самой прибыльной инвестиции за последние триста лет истории нашей семьи. Хи-хи-хи...
Из-под капюшона раздался звонкий, как серебряный колокольчик, смех.
Когда рука в перчатке потянулась закрыть окно, на тонком пальце блеснул золотой перстень-печатка.
На нём был выгравирован олень, почти неотличимый от герба семьи Дрейк. Но если на их гербе красовался Золотой олень, то здесь была изображена Золотая лань!
По кругу шла весьма ироничная надпись на латыни: «Nil conscire sibi», что означало «С чистой совестью!»
...

Комментарии

Загрузка...