Уилл отшатнулся на полшага назад, прогоняя из носа остатки пороховой гари.
Имя «Джон Бургойн» было прекрасно знакомо всему высшему обществу Платиновой империи.
Век назад, во время кампании по усмирению Нового Континента, вошедшей в историю как Война за независимость Федерации Мейфлауэр, он командовал Северным фронтом.
В битве при Саратоге Бургойн оторвался от основных сил, увяз в позиционных боях из-за своей неповоротливой тактики и в итоге был вынужден капитулировать перед повстанцами. Это поражение спровоцировало Рейнскую империю на открытое вмешательство и оказание военной помощи Федерации Мейфлауэр, что превратило локальный конфликт в полномасштабную международную войну.
Таким образом, Бургойн стал главным виновником переломного момента в той войне.
Видимо, этот глубиномер принадлежал одному из его подчиненных.
И пусть солдат давным-давно сгнил в земле, он, словно пораженный болезнью Альцгеймера, изо дня в день повторял в своем сне одну и ту же фразу.
«Покойтесь с миром, сэр. Я тоже считаю, что Джон Бургойн — дилетант. Подобная одержимость поражением, пережившая даже потерю памяти, намертво привязала этот глубиномер к определенной зоне в Море Кошмаров. Если я совершу погружение с ним, меня почти наверняка зашвырнет в глубинные сны, связанные с той войной, где я раз за разом буду переживать горечь поражения в рядах экспедиционного корпуса Империи».
Уилл равнодушно пожал плечами и перешел к следующему экземпляру.
На крышке второго прибора был выгравирован одноглазый череп — явный пиратский символ. Наклонив голову, юноша снова втянул носом воздух.
Хриплый, словно просоленный морским ветром голос прошептал ему на ухо:
— Хочешь заполучить мои сокровища? Ищи! Я спрятал их все в одном месте!
Голос звучал настолько четко, что Уилл понял: даже не обладай он талантом Пожирателя снов, его обостренная духовность Ныряльщика ранга D все равно уловила бы этот зов.
Открыв крышку, он обнаружил, что стрелка компаса намертво застыла, указывая в одном направлении. Похоже, предсмертная одержимость бывшего владельца навсегда зафиксировала эти координаты.
«Неужели этот глубиномер привязан к кладу великого пирата?»
Клан Дрейк, будучи династией каперов, пиратов, авантюристов и морских офицеров, хранил множество тайн, недоступных простым смертным.
Если пират не имел каперского патента, его грабежи считались вне закона. Он не мог отмыть награбленное и положить золото в банк, поэтому многие экипажи прятали часть добычи на безымянных островах, координаты которых знали лишь они сами.
Если пиратский корабль шел на дно, например, под огнем военных орудий, сокровища рисковали навсегда остаться в земле, не увидев света даже спустя столетия.
Сказки о том, как зеленый юнец находил в порту карту сокровищ и в одночасье становился богачом, имели под собой вполне реальную историческую основу.
«Так значит, я сорвал джекпот?»
Уилл покрутил глубиномер в руках, но стрелка компаса упрямо указывала на юг, в сторону пролива Ла-Манш.
Мимолетная вспышка радости тут же сменилась инстинктивной тревогой.
Слишком близко!
«Какой идиот спрячет свои сокровища прямо у порога Империи, в Ла-Манше? Там военных фрегатов порой больше, чем торговых судов. Даже безумец на такое не пойдет».
Осознав подвох, он тут же принюхался, анализируя запахи снов, витающие в лавке.
И очень скоро обнаружил в дальнем шкафчике глубиномер, источающий абсолютно идентичный аромат. Нашел бы он с этой штукой сокровища — большой вопрос, а вот то, что некие злоумышленники быстро отследили бы его посреди океана и вспороли, как консервную банку — факт неоспоримый.
Краем глаза он заметил, что выражение лица торговца не изменилось ни на йоту. Видимо, эту уловку проворачивали уже не раз.
Уилл с усилием втянул в себя воздух из глубиномера и услышал предсмертные вопли третьего, четвертого и пятого владельцев:
— Компас обманул меня!
— Отомстите за меня...
Все стало кристально ясно.
Кто-то играл на человеческих слабостях, используя эту фальшивку, чтобы губить новичков. Как минимум трое бедолаг уже возомнили себя героями приключенческого романа и поплатились за мечты о богатстве жизнями.
Покачав головой, Уилл продолжил осмотр.
Третий прибор оказался с заводским браком. С каждой единицей глубины он выдавал погрешность от 0.1 до 0.3.
Спустившись с ним в поверхностный сон, Ныряльщик рисковал незаметно для себя провалиться в Бездну, где смерть настигла бы его раньше, чем он осознал бы ошибку.
Он перебирал их один за другим. На самом гротескном экземпляре красовался весьма недвусмысленный узор в виде суккуба.
Стоило взять его в руку, как в сознание вливался тягучий сладострастный шепот. Это был билет в один конец прямиком во влажные фантазии, где ненасытные демоницы высосали бы из жертвы все соки без остатка.
С потрясающей внешностью Уилла в этой жизни, даже если бы он с порога бросился на колени и завопил «пощадите, мамочки», от него не осталось бы даже обглоданных костей.
«Клянусь юбкой Платиновой Луны, чем вообще занимались мои предшественники? Кто-то, может, и счел бы это даром небес, но только не я».
Обойдя весь ассортимент, Уилл убедился, что каждый подержанный глубиномер имел свой изъян. Приходилось выбирать меньшее из зол.
«Сунуться в официальные каналы я пока не рискну. Местные бандиты вроде Прибрежных каперов вряд ли имеют право посягать на Маяк кошмаров клана Дрейк, да и проверить, стал ли я Ныряльщиком, им не под силу. А вот кредитору, стоящему за их спинами — вполне. Если за мной установлена слежка, регистрация в Комитете по делам душевнобольных мгновенно выдаст меня с головой. Я не могу позволить себе спровоцировать катастрофу до того, как обрету способность защищаться. Возьму тот, в котором меньше всего подводных камней».
Приняв решение, Уилл вытащил из витрины один из десятков приборов.
На его крышке была выгравирована искаженная, похожая на демона ветряная мельница, а рядом нелепо торчала ослиная голова. Выглядел он совершенно непритязательно.
Вслушавшись в сон прибора, Уилл различил голос, похожий на бормотание безумного оруженосца:
— О, мой великий господин! Вы наконец-то прибыли. Ваш ничтожный слуга сыт по горло этим мерзким гоблином-торгашом. Заберите меня отсюда! Мы немедленно отправимся в путь, покорим империю упырей-людоедов и станем новыми героями эпоса!
Духовность, сохранившаяся на этом глубиномере, была куда интенсивнее, чем у всех остальных. Даже во сне он реагировал на внешние раздражители.
Механизм работал идеально. Единственным минусом была неиссякаемая болтовня в духе «Тысячи и одной ночи», но с этим можно было смириться. За такую цену это был настоящий подарок.
К тому же, из глубины его сна исходил терпкий, густой аромат, намекающий на сокрытые внутри знания высокого ранга.
«Беру».
Торговец продолжал приветливо улыбаться, ничуть не расстроившись, что Уилл обошел все расставленные ловушки. Кто бы ни остался в дураках, лавка все равно получала свою прибыль.
— Господин, все подержанные глубиномеры продаются по единой цене — сто десять фунтов. Будем рады видеть вас снова.
В отличие от официальной регистрации, здесь не требовалось никаких документов. Заплатил деньги — забрал товар. Продавцу было плевать, кто ты такой и зачем тебе эта вещь.
В этом и заключалась единственная прелесть черного рынка.
Уилл выгреб из поместья Бакленд практически всю наличность — около ста двадцати фунтов.
Учитывая двадцатипроцентную скидку Альянса академий Красного Клена, денег с лихвой хватило на прибор, пусть он и обошелся дороже совершенно нового официального аналога.
Ключевой инструмент был приобретен. Полагаясь на сверхъестественное обоняние, юноша докупил необходимые для ритуала травы и эфирные масла. В кармане осталось чуть больше десяти фунтов — он был почти на мели.
Но Уилл чувствовал лишь решимость.
«Как только вернусь домой, сразу же проведу ритуал первого погружения. Глубиномер с трубкой Бурдона куда надежнее юлы: ноль — это реальность, и чем глубже сон, тем выше значение на шкале. Так я смогу точно измерить глубину и понять, реален ли тот невероятно правдоподобный сон внутри сна. Хотя я и не пробудил способность вроде Вещего сна, интуиция подсказывает мне: единственный легальный способ расплатиться с долгами кроется именно там. Пока я не вступаю в конфликт с финансовой системой и государственной машиной, с угрозой от Прибрежных каперов я справлюсь и сам».
Он прошел по лабиринтам туннелей с лампой в руке к другому выходу с черного рынка, вернул светильник, толкнул маленькую дверь и оказался в глухом переулке с несколькими ответвлениями — идеальном месте для отступления.
Сбросив маскировку, Уилл собрался выйти на оживленный проспект Района Мостов.
Вдруг он уловил какое-то движение. Из соседнего переулка донеслись шаги нескольких человек.
Среди них раздался полный ярости и раздражения голос:
— Куда подевался этот чертов сопляк?! Дозорные видели, как он вошел на черный рынок, и с тех пор как сквозь землю провалился.
— Ничего не поделаешь, боцман. На черном рынке свои порядки. Мы, Прибрежные каперы, не можем позволить себе бросить вызов всем стоящим за ним фракциям и вломиться туда с облавой.
— Хватит болтать! Капитан не только поднял всех главарей, но и отвалил кучу денег за ритуал предсказания. Держите под присмотром все выходы. Как только он появится, мы его... Стойте!
В следующую секунду они столкнулись лицом к лицу.

Комментарии

Загрузка...