Уилл с рюкзаком за плечами широким шагом вошел на улицу Радужной Форели в Районе Мостов, тщательно избегая текущих под ногами сточных вод и стаек бездомных с семьями, которые прятались по углам, готовые в любой момент броситься наутек.
Еще полвека назад Платиновая империя приняла Закон о бродяжничестве и ряд других актов, сурово карающих за ночевку на улице, попрошайничество и тунеядство.
Согласно закону, полиция имела право арестовывать таких людей, бросать их за решетку или отправлять на принудительные работы.
Главная цель заключалась в обслуживании интересов промышленных капиталистов: лишившихся земли бродяг силой загоняли на фабрики, превращая в дешевую рабочую силу, которая становилась питательной средой для возвышения империи.
«Огромный недостаток и великая добродетель Платиновой империи, которую просто необходимо вкусить лично. По сравнению с этой великой золотой эпохой, правящей под знаменем промышленной революции, даже так называемая черта отсечения кажется воплощением милосердия и теплоты».
Уилл только успел вздохнуть, сочувствуя горькой доле низов.
— Стоять, не с места!
Из-за спины внезапно выскочили несколько стражей правопорядка в униформе, повалили на землю нескольких бродяг и принялись связывать их.
— Господин, пощадите, умоляю, только не в работный дом.
— Я больше не буду, клянусь, завтра же пойду работать на верфь, даю слово, только пощадите!
Люди с восковыми, изможденными лицами и их семьи надрывно рыдали, но дешевое сострадание не могло перевесить щедрые премиальные за поимку бродяг.
В эту эпоху базовое жалованье ночных сторожей, стражей порядка и полицейских было крайне ничтожным, а их основной доход формировался за счет официальных премий и процента от штрафов после задержания преступников и бездомных.
Как бы ни умоляли бродяги, на лицах служителей закона не дрогнул ни один мускул.
Глядя им вслед, Уилл невольно поежился и плотнее запахнул грубое суконное пальто.
«Работный дом? Насквозь прогнивший мир».
Работные дома в народе называли Бастилией для бедняков. Условия там были в десятки раз хуже, чем в самых отвратительных трущобах, где выживали чернорабочие.
Семьи там разрушали, разлучая родных навсегда, чтобы затем замучить их до смерти бесконечным изнурительным трудом.
К тому же, долговая тюрьма, уготованная для таких банкротов, как Уилл, по уровню ужаса ничуть не уступала работному дому.
Если он не выплатит семейный долг, ему придется столкнуться не только с Прибрежными каперами, но и с бесчисленными ночными сторожами, констеблями и городской полицией, жадно высматривающими добычу ради награды.
Пока человек слаб, он не в силах противостоять правилам. В этом и заключалась гениальность кредитора, дергающего за ниточки из тени.
Он использовал чужую силу, чтобы загнать Уилла в угол, не оставив путей к отступлению.
От этих мыслей шаг юноши непроизвольно ускорился.
Увидев впереди вывеску таверны, под которой красовались две скрещенные веточки золотого розмарина, он сопоставил это с подсказкой профессора Саймона и понял, что перед ним один из полутора десятков входов на черный рынок.
Быстро подойдя к грязной задней двери заведения и обогнув смердящий мусорный бак, Уилл достал из рюкзака черный плащ, накинул его на плечи, а лицо скрыл за гладкой белой маской, которую ему дал профессор.
Только после этого он постучал в засаленную деревянную дверь, выдерживая ритм: три длинных удара, два коротких.
Тук-тук-тук...
Стук едва стих, как кто-то мгновенно отодвинул заслонку небольшого окошка. Внутри царила кромешная тьма, но духовное чутье Уилла отреагировало, и он физически ощутил, как на него лег чей-то цепкий взгляд.
Он продемонстрировал зажатый в руке значок, повернув его той стороной, где была выгравирована эмблема Альянса академий Красного Клена, а вместе с ним — банкноту в один шиллинг.
Профессор Саймон и так пошел на риск, так что Уилл не собирался подставлять его. Во время демонстрации он намертво вжал в ладонь ту сторону значка, что принадлежала Обществу изучения головоногих.
Похоже, у проверяющего имелись некие мистические средства защиты от подделок, потому что ему хватило одного взгляда, чтобы убедиться в подлинности пропуска. Задняя дверь приоткрылась, впуская юношу внутрь.
Мужчина средних лет с мрачным выражением лица, чья внешность скрывалась в полумраке, забрал купюру, сунул ее в карман и подвел Уилла к другой двери, ведущей в подземелье. Вручив ему лампу на китовом жире, он холодно бросил:
— Иди по красным меткам.
Уилл молча кивнул. Спускаясь по спиральной каменной лестнице, он преодолел не меньше сотни ступеней, прежде чем перед ним возникла развилка. Путь расходился на множество туннелей — канализаций и карстовых пещер, наполовину созданных природой, наполовину расширенных человеком.
Благодаря своему феноменальному слуху он отчетливо различил, как из конца одного туннеля доносится шум морского прибоя, из других — гул человеческих голосов или сдавленное рычание зверей, но в большинстве проходов царила мертвая тишина.
И лишь один правильный путь под светом лампы на китовом жире высвечивал красные указатели.
«Этот черный рынок не так прост, как кажется».
Уилл провел рукой по воздуху, и в темноте проступил едва заметный цветной туман, который тут же медленно растворился. Это означало, что сюда просачивается сила сновидений, сокрытая за завесой реальности.
Эти коридоры вряд ли были статичными, и, возможно, даже не все они существовали на самом деле.
Если бы не направляющий свет лампы, одна случайная ошибка могла бы стоить жизни. Заблудиться и угодить в ловушку — это еще полбеды. Куда страшнее было оступиться и провалиться в глубинные слои Кошмара, где человека ждала бы поистине жуткая смерть.
«Неудивительно, что для черного рынка выбрали именно это место. Мой дядя, отправившийся на Новый Континент за гробом предка, и отец, пересекавший ледяные пустоши Арктики, исчезли бесследно. Вполне вероятно, что они наткнулись на подобные узлы пересечения миров».
Уилл совершенно не удивился тому, что черный рынок располагал мистическими средствами маскировки.
«Раз уж сама основа этого мира зиждется на таинствах, то теневые и светлые фракции, контролирующие ключевые ресурсы общества, по определению не могут состоять из простых смертных. Это очевидно хотя бы по тому факту, что среди Прибрежных каперов есть два Ныряльщика. Конечно, маскировка — дело вторичное, главное — это позиция властей. То, что черный рынок вообще существует, сводится к банальным издержкам управления».
Он размышлял, скользя по коридорам.
«Покупателям нужны специфические запрещенные товары, продавцам — сверхприбыль, а властям — базовая стабильность. Если выкорчевать все силой, скрытые потребности никуда не исчезнут. Наоборот, неудовлетворенный спрос породит армию отчаянных головорезов и спровоцирует всплеск преступности по всему городу. Куда проще закрывать глаза на существование черного рынка, который устраивает все стороны, и в случае проблем просто держать это место под контролем».
Скрытый плащом, Уилл стремительно перемещался по запутанным туннелям, держа в руке лампу. Дыхательная техника Звенящего Оленя работала рефлекторно: движения были легкими, а шаги — практически бесшумными.
Несмотря на скудное освещение подземелья, его обоняние и слух обострились до предела. Звуки и запахи в соседних туннелях непрерывно менялись, но это не могло сбить его с толку.
Он был уверен, что, пройдя здесь один раз, в будущем сможет спокойно ориентироваться и без специальной лампы от смотрителей рынка.
Тогда он сможет стать незарегистрированным завсегдатаем, что обеспечит ему идеальную маскировку. Официальные структуры никогда не смогут выйти на его след.
Фух!
За очередным поворотом в глаза ударил яркий свет.
Перед Уиллом открылась колоссальная карстовая пещера, залитая светом массивных ламп на китовом жире, сиявших так же ярко, как солнце.
Множество людей в таких же плащах и масках сновали между лавками самых причудливых форм. Масштабы и оживленность этого места намного превосходили его ожидания.
Он активировал Пожирателя снов, втянув носом спертый воздух пещеры. Способность тут же подсказала ему, что, несмотря на толпу, Ныряльщиков, владеющих истинной мистической силой, здесь ничтожно мало. Зато подделок и дешевого суррогата — хоть отбавляй.
Взять хотя бы соседнюю аптеку, торгующую травами, эфирными маслами, минералами и прочими компонентами для ритуалов: больше половины ассортимента оказалось откровенным мусором.
«То, что выдают за рог носорога, на деле — рог буйвола, чешуя панголина оказалась свиными копытами... Если не умеешь отличать правду от лжи, на таком черном рынке тебя обдерут как липку, а ты еще и кланяться в ноги будешь, благодаря за услугу».
Но у Уилла была четкая цель. Проигнорировав торговцев фальшивыми зельями, он целенаправленно зашагал к соседней лавке, специализирующейся на продаже глубиномеров.
На стеклянной витрине блестел стройный ряд глубиномеров с трубкой Бурдона.
Но его глаза сразу распознали истину: среди них не было ни одного нового.
Очевидно, что черный рынок Плимута не обладал достаточным влиянием, чтобы заполучить высококлассное оборудование, монополизированное государством и крупными организациями. А даже если бы и заполучил, такие вещи не выставлялись бы на всеобщее обозрение, оседая внутри фракций или уходя на бартер между влиятельными силами.
Владелец лавки с лицом прожженного торгаша тут же расплылся в улыбке, заметив потенциального клиента, и радушно затараторил:
— Добро пожаловать! Желаете приобрести глубиномер, господин? Наш магазин работает уже три месяца и предлагает только идеальное качество, ничуть не уступающее новым официальным моделям. К тому же, у подержанных приборов есть один неоспоримый плюс, которого лишены новые.
Он доверительно понизил голос.
— Многие из них были выловлены после того, как Ныряльщики исследовали Море Кошмаров. Внутри могут скрываться неизвестные тайные координаты, ценнейшие точки с неординарными ресурсами, а иногда прибор перенимает особые навыки своего погибшего хозяина. Все зависит от вашего чутья: купил удачно — сорвал куш. Поэтому мы предлагаем особую услугу «слепой покупки». Ну как? Не хотите испытать удачу?
С этими словами он уже открыл стеклянный шкафчик, приглашая Уилла подойти поближе.
Уилл лишь усмехнулся про себя.
«Три месяца на рынке? Сделал дело — меняй место, так? И у подержанных глубиномеров есть не только плюсы, но и смертельные опасности. Вполне вероятно, что они уже помечены жуткими сущностями из Моря Кошмаров. Стоит только начать погружение, как они тут же явятся по твою душу и сожрут целиком».
Глубиномер состоял из трубки Бурдона, компаса и шкалы духовности. Он мог измерять глубину сна, направление и даже уровень духовной силы самого Ныряльщика.
Большинство подержанных приборов пережили катастрофы, погубившие их прежних владельцев в безднах кошмаров. Поэтому они несли на себе предсмертные отпечатки — своего рода духовные шрамы прошлых хозяев.
Иногда это были приборы, сменившие троих, а то и четверых владельцев.
Именно поэтому чутье Пожирателя снов подсказывало Уиллу, что все эти бездушные железки словно видят сны, транслируя фрагменты информации, прочесть которую мог только он.
«Посмотрим, что тут у нас».
Он сделал легкий вдох над старым, потрепанным глубиномером, на крышке которого красовалась эмблема драгунского полка — судя по всему, времен Войны за независимость Федерации Мейфлауэр. Тонкие, незримые для остальных струйки белого тумана втянулись в его нос, неся с собой едкий запах пороха.
В следующее мгновение в его ушах громыхнул яростный крик:
— Джон Бургойн — дилетант!

Комментарии

Загрузка...