Тусклый синий свет непрерывно мерцал, отбрасывая на стену у кровати пугающий силуэт.
На первый взгляд могло показаться, что это обычный личный лакей, прислуживающий в поместье: белая рубашка, красный жилет, на груди поблескивает серебряный бейдж с именем — Джек.
Но стоило присмотреться во второй раз, как накатывал леденящий ужас: выше шеи у него была не человеческая голова, а голый белоснежный череп северного оленя!
Шероховатые рога, напоминающие сухие ветви, отбрасывали длинные тени. В пустых глазницах зловеще мерцал алый свет, а из зубастой пасти вырывались клубы морозного белого пара. В этот самый момент существо с силой напрягло руки, вытаскивая длинную алебарду, намертво застрявшую в изголовье кровати.
Обычный человек, внезапно столкнувшись с подобной безумной тварью, похожей на кровожадного маньяка из ночных кошмаров, вероятно, умер бы от разрыва сердца прямо на месте.
Однако Уилл давно привык к подобным зрелищам. Он даже не удосужился одарить этого «лакея с оленьей головой» лишним взглядом.
Свесив ноги с кровати, он быстро скользнул в туфли и ровно в тот момент, когда наклонился, играючи уклонился от широкого горизонтального удара, просвистевшего прямо за его спиной.
Выпрямляясь, он небрежным движением натянул брюки, следом накинул на плечи изысканную шелковую рубашку и принялся застегивать драгоценные пуговицы.
Вся череда движений была плавной, словно текущая вода, отточенной тысячами повторений. Каждый его шаг, каждый наклон «случайным образом» уводил его с траектории последующих атак лакея. Уилл не потратил впустую ни капли лишней энергии.
Впрочем, если присмотреться повнимательнее, можно было заметить одну жуткую деталь: на каждой точке половиц, куда ступал Уилл, запеклись пятна темной крови, которые не смогло стереть даже само время.
Кроваво-красный цвет глубоко въелся в древесные волокна, словно какого-то бедолагу разрубали насмерть в этой спальне бессчетное количество раз.
И действительно, этим разрубленным бедолагой каждый раз оказывался именно он!
Уилл неспешно прогуливался сквозь град пробирающих до костей взмахов топора, и к тому моменту, когда он подошел к стене, на нем был безупречный наряд. Он поднял руку, провел пальцем по обоям, и штриховой счет увеличился до 6573 отметок — ровно восемнадцать лет и один день.
Глядя на эти цифры, юноша не почувствовал никакого облегчения. Его лицо оставалось напряженным.
«Вчера во сне я отпраздновал свое восемнадцатилетие и успешно пробудил воспоминания о прошлой жизни. А сегодня — моя первая ночь после совершеннолетия. Симптомы идиопатической гиперсомнии не только не пошли на спад, но и совершили огромный скачок вперед. Трех часов бодрствования едва хватает на еду, отдых и физические тренировки. Если я не найду решение в ближайшее время, мое тело начнет стремительно увядать. С такими темпами ухудшения мне даже не придется ждать целую неделю, пока до меня доберутся Прибрежные каперы. Я просто засну вечным сном, как все старшие поколения моей семьи, и окончательно сольюсь с этим поместьем в сновидениях».
За окном струился лунный свет от двух лун — багровой и золотой — освещая полностью «обновленное» поместье Бакленд.
Но это была уже не реальность, а сновидение Уилла.
Специалисты в области психиатрии окрестили наследственную болезнь семьи Дрейк идиопатической гиперсомнией, однако внутри самого рода её называли исключительно проклятием глубокого сна!
Главный симптом заключался в патологически долгом и тяжелом сне, из которого было неимоверно трудно вырваться. Продолжительность их сна многократно превышала норму обычных людей.
Если здоровому человеку хватало восьми часов или даже меньше, то Дрейкам требовалось спать по девять, двенадцать... а то и все двадцать четыре часа в сутки!
Говорили, что эта болезнь проявилась еще при жизни первого баронета, владевшего поместьем Бакленд, но в те времена симптомы не были столь критичными.
Однако шли годы, поколения сменяли друг друга, и с каждым новым потомком Дрейки спали всё дольше, а часы бодрствования стремительно сокращались.
Засыпая, все они без исключения оказывались здесь — в этом поместье в сновидениях, месте, хранившем в себе всю славу и общие воспоминания рода Дрейк.
Разница была лишь в том, насколько глубоко каждый из них погружался в сон, и какие опасности подстерегали их на этом пути. По семейным преданиям, всего существовало шесть уровней этого кошмара.
То, через что сейчас проходил Уилл, считалось лишь легкой разминкой. Старшие строго-настрого запрещали расспрашивать других о деталях их сновидений, ведь «о чем думаешь днем, то и видишь ночью». Одно лишь знание о чужом кошмаре могло притянуть к спящему неведомые и смертоносные угрозы.
«Каждый Дрейк сражался в одиночку, из последних сил цепляясь за жизнь, пока два месяца назад мы не потеряли всех! Теперь остался только я один».
Уилл в очередной раз уклонился от рубящего удара и, толкнув дверь, вышел из своей спальни.
За порогом тянулся длинный коридор. В отличие от особняков других аристократов и джентри, увешанных претенциозными картинами маслом, здешние стены были сплошь усеяны головами оленей.
Канадский олень, белохвостый олень, гигантский лось, пятнистый олень, сохатый, северный олень... казалось, здесь были собраны чучела всех существующих в мире видов.
Под каждым трофеем висела медная табличка с выгравированным именем и годами жизни — каждый череп символизировал одного из предков Дрейк.
Как и говорил главарь Прибрежных каперов Майлз Фитч, истоки их рода восходили к легендарному герою Платиновой империи — сэру Фрэнсису Дрейку, капитану корабля «Золотая лань».
Он был не только первым мореплавателем, совершившим кругосветное путешествие и выжившим, не только вице-адмиралом флота и мэром города Плимут, сокрушившим Непобедимую армаду прежнего морского гегемона. Он также был крупнейшим пиратом и работорговцем, положившим начало кровавой трансатлантической торговле!
Бурная жизнь Фрэнсиса Дрейка, несомненно, оставила глубокий, пропитанный кровью и золотом след в эпохе Великих географических открытий триста лет назад. Он сам по себе был непревзойденной легендой.
Так продолжалось вплоть до его смерти, когда его тело заколотили в свинцовый гроб и сбросили в безымянные воды у берегов Нового Света, навсегда сокрыв его от мира.
После себя он не оставил прямых наследников. Нынешняя ветвь Бакленд была основана сыном его старшего брата — родным племянником легендарного капитана.
Хотя титул баронета Бакленда не давал автоматического права заседать в Палате лордов, этот статус всё же возносил их семью на самую вершину общества, ставя выше обычных граждан и джентри Платиновой империи.
Особенно сильным их влияние оставалось в регионе Плимута.
Взгляд Уилла скользил по медным табличкам под оленьими головами.
«Первый баронет, сэр Фрэнсис Дрейк-младший (1588-1637), погиб при колонизации Нового Света...»
«Второй баронет, сэр Фрэнсис Дрейк (1617-1662), погиб во время морского рейда...»
«Третий баронет...»
Дальше можно было не вчитываться. От первого до одиннадцатого поколения старший сын, наследовавший титул, неизменно носил имя Фрэнсис Дрейк.
Подобная традиция именования была большой редкостью даже среди континентальных королевских династий, обожавших приставки «Второй» или «Третий».
Это было железное правило, установленное первым баронетом, и потомки беспрекословно следовали ему, даже если не понимали истинного смысла.
Помимо одиннадцати баронетов, здесь присутствовали и остальные члены семьи.
Отец Уилла был самым младшим в своем поколении, у него было два старших брата и одна сестра.
Старший дядя унаследовал титул, но посвятил жизнь исследованиям по всему миру. Три года назад он отправился в Федерацию Мейфлауэр на поиски саркофага предка. Два месяца назад связь с ним внезапно оборвалась, что и привело к нынешней катастрофе.
Пятнадцать лет назад средний дядя, служивший летчиком-испытателем, заживо сгорел в небе над проливом Ла-Манш, пилотируя новейший водородный дирижабль Империи — «Небесный левиафан».
Десять лет назад его отец, капитан ВМФ, повел лучших имперских подводников в экспедицию на первой в мире военной паровой подводной лодке «Наутилус». Они бесследно исчезли в мрачных глубинах океана, пытаясь пройти подо льдами Северного полюса.
Даже его единственная тетя умудрилась трижды попасть в кораблекрушения на лайнерах компании «Уайт Стар» и каждый раз становилась единственной выжившей. Вся Империя знала её под прозвищем «Непотопляемая леди».
Она оставалась последней живой родственницей Уилла в поколении отцов. Давным-давно она вышла замуж и переехала в Столицу Туманов, сменив фамилию на Черчилль.
Если прочесть биографии на табличках, становилось ясно: за триста лет Дрейки пережили столько смертельно опасных авантюр, что их не сосчитать. Почти никто из них не умер в своей постели от старости.
В каждом поколении рождалось немало детей, но умирали они еще чаще. Из этой хроники смертей вполне можно было бы составить книгу под названием: «Почему в семье Дрейк так мало людей».
Но у всей этой безумной тяги к риску была лишь одна фундаментальная причина: они отчаянно искали способ разрушить нависшее над их родом проклятие глубокого сна!
За три века предки не сидели сложа руки. Они выявили закономерность и поняли, что ослабить проклятие можно двумя путями:
«Первый: вынести тайные знания из поместья в сновидениях и самому превратиться в 【Таинство】. Второй: свершить великие деяния, обрести колоссальное влияние и стать всемирно известной 【Легендой】, как это сделал первый предок!»
Увы, до сих пор все попытки оборачивались прахом.
Даже величайшим умам семьи Дрейк удавалось лишь ненадолго отсрочить собственный конец; исцелить от проклятия весь род не смог никто.
Эта чудовищная генетическая болезнь въелась в саму суть их крови, словно грызущий кости червь.
И когда дело дошло до Уилла Дрейка, двенадцатого по счету поколения, ситуация стала критической. Симптомы проявились прямо с рождения, а ухудшение шло пугающими темпами.
Ни один из детей его старших дядей не дожил и до десяти лет.
Изо дня в день их расчленяли слуги с оленьими головами. Пусть в реальности тело оставалось целым, но разрывающей боли в кошмарах хватало, чтобы окончательно свести с ума неокрепшую детскую психику.
Уилл оказался единственным исключением.
Возможно, благодаря реинкарнации его главное сознание, оказавшись запертым в этом бесконечном сне, сливалось с поверхностным разумом после засыпания. Он вновь становился тем взрослым, рассудительным человеком из прошлой жизни.
Более того, он умел входить в состояние осознанного сновидения, четко отделяя реальность от кошмара, что давало ему немыслимую для сверстников сопротивляемость.
Только поэтому ему удалось, спотыкаясь и истекая виртуальной кровью, дожить до восемнадцати лет.
«Теперь мне нужно не только расплатиться с огромным долгом в реальном мире за одну неделю, но и разобраться с проклятием глубокого сна, которое вот-вот перешагнет смертельную черту. Идеальное начало, ничего не скажешь».
Уилл вновь скользнул в сторону, пропуская топор лакея в дюйме от своей спины, и горько усмехнулся в мыслях:
«Интересно, не было ли у какого-нибудь из моих предков заклятого врага, который взмолился богам: "Пусть этот ублюдок спит по двенадцать часов в день, а число его врагов и потомков удваивается!" И всё это вылилось в наше проклятие глубокого сна? Единственное, что радует — я не такой, как они. Для меня это проклятие не только удавка, но и великий шанс. Стать 【Таинством】 для меня отнюдь не недостижимая мечта».
В этот самый момент из глубин коридора послышался звук третьих шагов. Это спешило подкрепление.
В сумраке коридора показалась горничная в черно-белом платье и безупречных белых чулках. На ее плечах также покоился олений череп, а подол платья был испачкан засохшей кровью. На бейдже значилось имя — Луиза.
Они взяли Уилла в клещи.
Бледные челюсти оленьих черепов одновременно распахнулись, выдыхая морозный воздух. Поймав ритм, они ринулись в атаку. Лезвия топоров высекли снопы искр из каменных плит и стен. Один нанес колющий удар, другой — рубящий. Топоры закружились смертоносным вихрем, целясь Уиллу прямо в шею.
«Цыц, никакой фантазии».
Эту комбинацию Уилл переживал несколько тысяч раз. Тело среагировало быстрее мысли. Он сделал резкий шаг вперед, уклоняясь от выпада Луизы, и мимоходом подставил ей подножку.
Горничная потеряла равновесие, и сила её собственного рывка бросила её вперед. По нелепой случайности, её череп оказался прямо под опускающимся топором лакея.
Хрясь!
Бледный череп с глухим стуком покатился по полу.
За восемнадцать лет бесконечных рестартов Уилл довел свое понимание четырех основ ближнего боя — «оценка, дистанция, тайминг, позиция» — до абсолютного совершенства.
Не дав лакею времени замахнуться вновь, Уилл крутнулся на каблуках, наступил на древко у самого лезвия, пригвоздив топор к полу, и всем телом врезался в грудь Джека. Обхватив его череп руками, он с громким хрустом свернул ему шею.
Глядя, как в пустых глазницах медленно угасает алый свет, Уилл одарил их обоих дружелюбной улыбкой:
— Мистер Джек, мисс Луиза, мы знакомы уже восемнадцать лет. Сегодня я немного спешу, так что давайте перейдем сразу к делу. Сюр-р-р!
Он открыл рот и с силой втянул в себя воздух.
Полупрозрачные нити белого тумана вырвались из оленьих черепов и втянулись в рот Уилла. На языке расцвел насыщенный, сочный вкус свежего жареного оленьего мяса.
Его желудок моментально классифицировал полученную «пищу»:
«Знания: 【Техника абордажного топора Звенящего Оленя (Начальный уровень)】 * 2».
Затем они безупречно слились с его уже накопленным опытом, образовав совершенно новое знание: 【Техника абордажного топора Звенящего Оленя (Экспертный уровень)】!
Это было именно то сверхъестественное учение, на которое так алчно заглядывался главарь каперов Майлз.
Его догадки были верны. Пусть поместье в сновидениях и было удавкой, медленно душившей семью Дрейк, оно также хранило в себе одно из самых выдающихся таинств в мире.
Желудок Уилла скрывал в себе огромные запасы знаний:
«Тридцать шесть способов складывания салфеток (Мастерский уровень)», «Как элегантно есть нут вилкой (Начальный уровень)», «Правила сервировки банкетного стола (Начальный уровень)», «Двенадцать способов ношения мужских чулок (Экспертный уровень)»...
«Светский этикет аристократии Платиновой империи (Начальный уровень)», «Геральдика Старого Света (Экспертный уровень)», «Навигация (Мастерский уровень)», «Латинский язык (Мастерский уровень)», «Практическое руководство по сочетанию униформы горничных (Экспертный уровень)»... и многое другое.
Все эти знания были извлечены отсюда — из поместья в сновидениях.
Этого багажа с лихвой хватило бы, чтобы Уилл мог с легкостью управлять небольшим городом, и, что важнее, чтобы приоткрыть завесу над миром сверхъестественного!
Среди всего этого многообразия сверхъестественные знания 【Техники абордажного топора Звенящего Оленя】 передавались совершенно не так, как могли бы подумать обыватели. Эта техника была неразрывно связана с проклятием глубокого сна, и овладеть ею можно было лишь оказавшись здесь.
Даже его предкам приходилось впитывать эти знания через агонию, раз за разом умирая, пока слуги с оленьими головами топорами вбивали каждый прием прямо им в кости.
Уилл облизнул губы, смакуя послевкусие:
«Многие из моих предшественников день за днем попадали сюда, но их пассивный прогресс безнадежно отставал от скорости развития проклятия. За последние три-четыре поколения никто так и не смог стать 【Таинством】 исключительно за счет семейного наследия. Им приходилось искать другие сверхъестественные знания во внешнем мире или пытаться стать 【Легендой】. Но я пробудил талант 【Пожиратель снов】. Я могу силой пожирать чужие сны, извлекая случайные фрагменты их памяти и знаний. Я расту в сотни, в тысячи раз быстрее любого обычного человека. До момента, когда я соберу полную дыхательную технику и технику медитации, осталось совсем немного. Если не сегодня, то точно завтра!»
Хотя Уилл погиб в этом зацикленном кошмаре тысячи раз, каждая смерть приносила ему положительный результат.
Если бы не стремительно приближающаяся линия смерти и не тот факт, что знания этих оленьих слуг были почти исчерпаны, он бы с удовольствием продолжал фармить их до бесконечности.
Уилл поддел ногой выпавший топор Джека и широким шагом направился вглубь коридора.
Дзинь! Дзинь!...
Лезвие топора волочилось по каменному полу, высекая фонтанчики искр.
— Дамы и господа, я иду за вами! Не бойтесь, мой топор очень быстрый!

Комментарии

Загрузка...