Затем, под изумлёнными взглядами большинства, сидевший в лодке солдат, обнажив меч, поднялся и, не говоря ни слова, протянул руку. Тон у него был резкий, почти нетерпеливый:
— Гони монету! По пятьсот с каждого!
— С-сколько? Сколько?
— Пятьсот монет!
— За что?
— За переправу плата, за проход! Думали, за так через реку перевезем? И за харчи ваши с вас причитается, чего это вы, голозадые, даром жрать вздумали?!
— Да это ж не казенные... и нету у нас денег!
— Нету? Нету – какого лешего вы на реку поперлись? В Наньсюйчжоу вам приспичило?! — С этими словами солдатик, одетый в простой кожаный доспех, выхватил меч и замахал им над рекой. — Нету – сам прыгай в воду!
На закате клинок сверкал в лучах солнца, на лодке воцарилась мертвая тишина. Всем и так было ясно: их грабят казенные люди!
И не только. Вечерело, в сумраке над рекой уже ничего толком не разглядеть, но далеко впереди, у остановившихся судов, то и дело раздавался глухой «бултых!» – видать, в Хуайхэ с больших лодок и впрямь сбрасывали людей для острастки.
Кто при таком раскладе посмеет пикнуть?
— Эй, старый хрыч, гони монету! — Солдат обвел всех взглядом, выбрал цель и, пройдя мимо Лю Чэна и еще нескольких человек, остановился посреди лодки, уставившись на третьего деда Лю – того самого, кто недавно рассказывал Лю Чэну про Лю Жэньгуна.
Надо сказать, парень он был не промах: третий дед Лю числился «старшим над котлом» – дальним родичем Лю Жэньгуна, приставленным управлять этой ватагой. И одеждой, и достатком он заметно выделялся среди прочих.
— Нету у меня пятисот монет... — затрясся третий дед Лю, уже нащупывая что-то за пазухой.
Но солдату, то ли для острастки, то ли просто по злобе, этого показалось мало. Он, не опуская меча, ткнул деда рукоятью прямо в губы – раз, и тот захлебнулся кровью, не в силах вымолвить ни слова. Выбил ли он при этом зубы, осталось неясно. Тут же, другой рукой, солдат рванул деда за пазуху и, почти вырвав, ухватил небольшой мешочек.
Все движения – как привычные, будничные.
Глядя на это, Лю Ачэн, хоть и был внутренне готов, все равно вздрогнул, а следом его накрыло чувство дикой нелепости, совершенно неуместное в такой миг: да кто же он такой – солдат или разбойник?
Хотя, с другой стороны, у императорской армии Великой Цзинь, особенно у армии Северного похода, всегда была славная традиция подрабатывать грабежом. Даже такой народный герой, как Цзу Ти, этим баловался. Но чтобы настолько профессионально?
Солдат, зажав меч под мышкой, нетерпеливо развязал мешочек и заглянул внутрь – явно остался недоволен.
А Лю Ачэн, пользуясь моментом, покосился на обоих лодочников – на носу и на корме. Те, сложив весла у ног, стояли, скрестив руки на груди, и безучастно наблюдали за происходящим.
Стало ясно: с этих денег им не перепадет и медяка. Что-то шевельнулось в душе у Ачэна... Но только шевельнулось – как и в тот миг, когда он впервые сжал в руке мешочек с камнями: сжал, да так и не решился.
Еще бы: опыта ни в бою, ни в плавании у него не было, тело – подростковое, да и оружия, способного убить наповал – ни лука, ни ножа – при себе не имелось. Драка была самым крайним вариантом.
По правде говоря, он бы и откупился, лишь бы все обошлось.
Времена сейчас такие. Другое дело – эти самые переселенцы с Хуайхэ: после прошлой заварушки они все еще надеялись, что их вождь, Лю Чжи, сумеет сберечь их пожитки. Хотя винить их в наивности язык не поворачивался – вздыхалось с горечью.
Грабеж шел своим чередом.
Со следующим дело обернулось легче. Этот, тоже из рода Лю, но такой же голодранец, как и сам Ачэн, просто встал и, прямо в лодке, разделся догола. Одежонки на нем было – раз, два, и обчелся, да мешок с зерном. Разделся он в два счета, тряпки кинул на дно, руками развел и молчит.
Солдат только крякнул с досады, плюнул тому промеж ног и прошел мимо, прихватив мешок с крупой. Голый остался одеваться сам.
Дальше грабеж пошел как по маслу. Дошли до кормы. Из семерых в лодке трое оказались при деньгах – все выложили. Даже узел с одеждой не пощадили.
И вот, глядя на такой «улов», солдат, словно его самого смертельно обидели, сперва, словно в припадке злости, вышвырнул в реку глиняный котелок этой ватаги, а потом, тыча пальцем в стоявшие поодаль большие и малые лодки, принялся жаловаться:
— Все норовят меня обойти, обидеть! У командира отряда я, видите ли, не одной фамилии – вот и сбагрили мне самое поганое! Худшую лодку подсунули, да еще и вы, остолопы, попались... Сдам я это добро – ничего не удержу, еще и выволочку получу!
Жаловался солдат горько, зато на лодке у многих отлегло от сердца. Добро-то наживное. Только третий дед Лю, зажав рукой рот, сидел скособочившись – это да, урон. Остальным бы только живыми уйти. Да и розданное зерно назад никто не требовал.
Но Лю Ачэн расслабляться не спешил. Солдат, грабя третьего деда, начал с середины лодки, так что нос пока не тронули. Сам Ачэн за себя не боялся: при таком раскладе он и голый мог остаться. Беспокоился он, и не на шутку, за сидящего рядом братца Ци.
Братец Ци голодранцем не был – с ним была целая овца. Сейчас он сидел, прижимая к себе скотину, и трясся мелкой дрожью, но лицо его налилось краской – явно назревала беда.
Так и вышло. Солдат, обернувшись, даже не взглянул на подростка Лю Чэна, не обратил внимания и на другого переселенца, который сам, без понукания, выложил две рубахи. Он, не говоря ни слова, направился прямиком к овце и потянул ее к себе.
Не сдвинул с места.
Солдат взбеленился. Снова привычным движением – рукоятью в зубы, снова дернул.
Опять ни с места.
Он уже раскрыл рот, чтобы разразиться бранью, но тут увидел, что мужик, не обращая ни на что внимания, уткнулся лицом в овечью шерсть. Солдат пришел в совершенную ярость, сжал рукоять и принялся молотить мужика по щеке раз за разом. Шерсть на овце покраснела, и та жалобно заблеяла от боли.
Все вокруг оцепенели от такой картины.

Комментарии

Загрузка...