Прежде чем покинуть лабораторию старейшины Молрика, я решил прояснить один последний вопрос, который не давал мне покоя. Я на мгновение замялся, наблюдая, как Константин делает нечто похожее на заминку и растяжку после тренировки.
— Старейшина, — осторожно начал я, — а как именно удаляются руны?
Старейшина поднял взгляд от новенького набора утяжелителей для Константина – судя по всему, кактус пожаловался, что прежние гантели стали для него слишком легкими. — Удалить руну? О, на твоем ранге это совсем просто!
Мне не понравилось то, с какой интонацией он произнес слово «просто». Мой опыт подсказывал: когда старейшина Молрик называет что-то простым, это обычно подразумевает как минимум три способа случайно превратить себя в кристалл.
— Поскольку руны начертаны на твоем физическом теле, — жизнерадостно продолжил он, — всё, что тебе нужно сделать – это отделить руну от плоти! Есть несколько методов. Можно соскоблить кожу – это самый распространенный подход. Или выжечь её, если предпочитаешь решение побыстрее.
Да, именно о таком «простом» способе я и беспокоился.
— И конечно, всегда остается вариант полностью отсечь конечность, если ты очень торопишься... или, что еще хуже, когда кто-то отсекает её за тебя прямо в разгар битвы...
Я уставился на него, гадая, шутит он или нет. Выражение его лица говорило о том, что он вполне серьезен.
— Хотя я бы не советовал последний вариант без крайней необходимости, — добавил он, словно именно это было самой проблемной частью его слов. — Приживлять её обратно – та еще морока.
— Понятно, — только и смог выдавить я. Не стоило удивляться. Членовредительство, похоже, было лейтмотивом культивации Небожителей.
— Разумеется, на более высоких рангах всё становится гораздо сложнее, — старейшина продолжал вещать, видимо, приняв мой ужас за живой интерес. — Как только руны начинают сливаться с твоим духовным ядром, их удаление становится весьма... любопытным. — Он замолчал, задумчиво поглаживая подбородок. — Впрочем, тебе об этом еще долго не придется беспокоиться. А теперь ступай! — Он сделал отгоняющий жест. — Возвращайся, когда начертаешь те руны, что мы обсуждали. Тогда и проведем настоящую боевую тренировку!
Я кивнул, прекрасно понимая, что меня здесь уже не будет, когда он решит воплотить в жизнь свои очередные идеи по поводу боевой практики.
Стоило мне развернуться, чтобы уйти, как нечто пронеслось в воздухе прямо к моей голове – а точнее, к Игги, который обвился вокруг моей шеи на манер шарфа.
Я инстинктивно пригнулся, когда Игги рванулся вперед, принимая атаку Константина на себя. Кактус, судя по всему, забросил свою обычную тренировку ради возможности устроить засаду сопернику.
Я уже хотел было вмешаться, но старейшина Молрик поднял руку. — Пусть поразвлекутся! — Крикнул он, широко улыбаясь. — Не переживай, они не убьют друг друга.
Я не был в этом так уж уверен. Оба они были созданиями старейшины, а попытки прикончить ближнего своего, кажется, вполне соответствовали их натуре.
Константин ударил первым, выпустив шквал игл с пугающей точностью. Игги извивался в воздухе, его тело струилось, подобно ленте на ветру, пока он лавировал между снарядами. Несколько игл задели его поверхность, оставив тонкие царапины, из которых засочился бледно-зеленый сок.
Но Игги не просто уклонялся. Пробираясь сквозь обстрел, он одновременно сокращал дистанцию. Лоза выстрелила вперед, словно зеленая молния, и её кончик, затвердев до остроты наконечника, нацелился прямо в центр туловища Константина.
Мускулистый кактус заблокировал удар одной из своих конечностей. От столкновения прошла небольшая ударная волна, разметавшая бумаги по полу лаборатории. Защитные шипы Константина пустили кровь – или, в данном случае, сок, – но Игги уже отпрянул и кружил рядом, готовясь к новому выпаду.
— Отличная форма! — Выкрикнул старейшина Молрик. Он вел себя точь-в-точь как гордый родитель на спортивных соревнованиях. — Не забывайте поддерживать правильную циркуляцию энергии!
Константин обрушил еще один залп игл, но на этот раз закрутил их, увеличив площадь поражения. Игги был вынужден отступить, что дало кактусу время развить преимущество. Константин бросился вперед с поразительной для растения в горшке скоростью; его мускулистые руки мелькали в сокрушительных комбинациях, которыми мог бы гордиться любой мастер боевых искусств.
Впрочем, Игги оказался проворнее. Он проскальзывал между ударами, словно вода, время от времени контратакуя быстрыми тычками, оставлявшими неглубокие порезы на толстой шкуре Константина. Они обменивались ударами во всё более стремительном темпе, пока их движения не стали слишком быстрыми для человеческого глаза.
— Следите за расходом энергии! — Азартно комментировал Молрик. — Видите, как они адаптируют свои техники?
Должен признать, это впечатляло. Оба существа явно черпали силу из энергии красного солнца, хотя и совершенно разными способами. Атаки Константина несли в себе грубую мощь, каждый его удар подкреплялся концентрированным зарядом. Игги же использовал короткие всплески для резких ускорений и точных уколов.
Переломный момент наступил, когда Константин слишком сильно вложился в один особенно мощный замах. Игги не просто уклонился – он обвил руку кактуса, словно удав. Прежде чем Константин успел среагировать, Игги использовал инерцию удара и перебросил гораздо более крупного противника через его же собственную руку.
Константин рухнул на пол с такой силой, что каменные плиты треснули. Кактус попытался подняться, его мускулы напряглись от усилий, но Игги уже был рядом. Лоза замерла над поверженным оппонентом, и её кончик изогнулся в жесте, который невозможно было истолковать иначе:
— Повиновение?
На мгновение мне показалось, что Константин откажется. Иглы кактуса ощетинились от агрессивной энергии. Но затем его руки медленно расслабились. Одна из них сделала жест, который каким-то образом сумел передать неохотное согласие.
Игги мгновенно сменил боевую стойку на дружелюбную, помогая бывшему противнику вернуться в вертикальное положение. Теперь движения лозы были нежными; он старался не задевать порезы и ушибы, которые сам же и нанес.
Старейшина Молрик буквально светился от гордости. — Чудесно! Просто чудесно! Какой контроль, какая техника! — Он выхватил небольшую записную книжку и принялся лихорадочно что-то писать. — Надо не забыть подкорректировать соотношение силы и скорости для следующего творения...
Константин, вернувшись в свой горшок, серией жестов попытался объяснить, что он еще не до конца освоил манипуляцию энергией. А когда освоит – реванш неизбежен.
Ответ Игги был полон дерзости – сложная последовательность движений, которая идеально передавала смысл: «Ага, конечно, продолжай себя в этом убеждать».
Я не смог сдержать улыбки. Приятно видеть, что Игги заводит друзей, даже если главной целью этого друга было доказать свое превосходство в бою. В мире культивации это и так считалось чуть ли не клятвой в вечном братстве.
Когда мы наконец покинули лабораторию, я стал серьезнее. До атаки Светоплётов мне оставалось выполнить две важные задачи: начертать новые руны в своем внутреннем мире и увеличить запас энергии красного солнца. Второе требовало похода в комнату медитации, но первым делом нужно было разобраться с рунами.
***
Добравшись до своей комнаты, я вошел и погрузился в медитацию. Знакомое ощущение перехода во внутренний мир накрыло меня, когда сознание отделилось от физической оболочки.
Передо мной раскинулись бескрайние просторы моих владений: горные хребты на северо-западе, сады на северо-востоке и тренировочные зоны в южных секторах. Духовная форма Игги мирно парила в своем пузыре неподалеку от сада, кажется, ничуть не пострадав после недавней схватки.
В самом центре гордо возвышалось Семя Бытия, окруженное массивом рун, которые я так кропотливо создавал. Я вздохнул, глядя на узоры, на плетение которых ушли дни. От большинства придется избавиться – в моем теле культиватора они уже были начертаны, и дублировать их было бы пустой тратой сил.
— Считай это хорошей практикой в плетении рун, — сказал Лазурь, материализуясь рядом со мной. — Этот опыт окажется бесценным для новых узоров, которые мы будем создавать.
— Твоя правда, — согласился я. И всё же это было немного похоже на уничтожение произведения искусства. Эти руны были моим первым настоящим успехом в плетении энергии.
Но сантименты были ни к чему. Я волевым усилием разорвал связи между красным солнцем и большинством рун. Остались лишь Фундаментальная Руна, Проводник Мирового Корня и Метка Эгиды – остальные же распались на потоки багровой энергии, потекшие обратно к источнику.
— Какие новые руны ты будешь наносить? — Спросил Лазурь, хотя и так знал ответ.
— Духовный Оберег – в приоритете, — ответил я, наблюдая, как исчезают последние следы старых рун. — Затем Руна Савана, Руна Корневой Формы, Руна Перегрузки и Руна Ястребиного Ока.
— Ты одну забыл, — заметил Лазурь. — У нас остается еще один свободный слот.
Я нахмурился. — Я всё еще не решил: Руна Лиственного Шторма или Руна Оков Корней. Обе по-своему полезны.
Лиственный Шторм дал бы мне отличный контроль над полем боя и мобильную защиту. Но способность Оков Корней внезапно ограничивать движения противника могла в корне изменить ход боя в нужной ситуации.
— Возможно, стоит начать с остальных, — предложил Лазурь. — К тому времени, как мы закончим с ними, ты, вероятно, уже примешь решение.
Я кивнул и принялся за работу. Лазурь сформировал образ Руны Духовного Оберега из духовной энергии, создав идеальный шаблон. Я собрал энергию красного солнца между ладоней, пытаясь вплести её в сложный узор.
Это оказалось на удивление трудно. Энергия норовила течь по-своему, сопротивляясь моим попыткам придать ей форму точных линий и изгибов. Несколько раз узор полностью распадался, и энергия просто рассеивалась в воздухе.
— Помни, — сказал Лазурь после моей пятой неудачной попытки, — у тебя была обширная практика физического начертания предыдущих рун. Тот опыт облегчил плетение энергии. Это же совершенно новый узор, так что определенные трудности ожидаемы.
Он был прав. Я не мог рассчитывать на то, что освою новую руну всего за несколько попыток. На то, чтобы всё сделать правильно, могли уйти часы, а то и дни.
***
Шесть дней спустя
Руны Духовного Оберега и Савана застыли в воздухе передо мной.
Дизайн первой состоял из концентрических кругов, заполненных замысловатыми символами; она напоминала мне мандалу.
Что касается второй, она вся состояла из текучих линий, которые, казалось, ускользали от прямого взгляда, создавая визуальный эффект, полностью соответствующий её назначению.
— Отличная работа, — одобрительно произнес Лазурь. — Оба узора стабильны и эффективно черпают силу из красного солнца.
Я кивнул, но не мог избавиться от легкого чувства досады. — Я хотел завершить хотя бы еще одну руну перед уходом из этого мира, но время поджимает. Атака Светоплётов должна произойти со дня на день.
Окинув взглядом свой внутренний мир, я почувствовал еще один укол сожаления. — Я надеялся развить это место получше за этот цикл.
— У нас будет еще много циклов до начала турнира, — напомнил мне Лазурь. — И хотя ты не внес серьезных изменений в ландшафт, твой прорыв на шестую стадию Конденсации Ци вызвал значительный рост. Всё пространство заметно расширилось.
И он был прав. Прорыв в культивации значил куда больше, чем пара косметических правок ландшафта. Чистый прирост мощи и вместимости сослужит мне лучшую службу в долгосрочной перспективе.
Я позволил своей духовной форме раствориться, возвращаясь в физическое тело. Открыв глаза, я обнаружил, что снова нахожусь в своей комнате в академии.
— Что теперь, Мастер?
Я улыбнулся, вставая и разминая затекшее от многочасовой медитации тело. Последние несколько дней состояли лишь из еды, сна и долгих часов плетения рун во внутреннем мире. — Пора в комнату медитации. Стоит поглотить столько энергии красного солнца, сколько смогу, пока всё не полетело к чертям.
Проходя по коридорам академии, я невольно задавался вопросом: увижу ли я кого-то из этих людей снова в будущих циклах? Послушников, тренирующихся во внутренних двориках, старейшин, проводящих свои эксперименты, даже Константина, кактуса-бодибилдера... Будут ли их истории развиваться иначе в следующий раз?
Но это были мысли на будущее. Сейчас мне нужно было поглощать энергию и раздвигать пределы своих возможностей. И если повезет, может, я даже пойму, какую руну добавить в тот последний слот.
Впереди ждала комната медитации, на дверях которой красовались предупреждающие знаки о соблюдении техники безопасности при работе с энергией. Я не смог сдержать улыбки: в месте, где люди регулярно взрываются или превращаются в кристаллы, они всё равно считают нужным вешать инструкции по безопасности.
С другой стороны, возможно, именно поэтому они им и были так нужны.
Я толкнул двери, готовый к тому, что станет, вероятно, моей последней тренировкой в этой конкретной временной линии.
Примечание автора
Выберите между Лиственным Штормом и Оковами Корней, пишите в комментариях варианты их использования:)
Руна Лиственного Шторма:
Создает острые как бритва листья, которыми можно манипулировать для атаки или защиты (щит). Затраты энергии умеренные, но постоянные.
Руна Оков Корней:
Заставляет корни вырываться из земли и опутывать врагов. Эффективно для обездвиживания противников, особенно в сочетании с техниками лоз. Ограничено радиусом действия (10 метров) и местностью (необходима почва).
Кэ Инь выберет победителя голосования.

Комментарии

Загрузка...