— Майя, — я поймал её ошеломлённый взгляд. — Я всех спасу.
Она уставилась на меня с полным непониманием на лице. Стрела, едва не снёсшая мне голову, всё ещё вибрировала в деревянном столбе позади. — Томас, что ты...
— Налётчики! — Крик Хенрика ворвался в наш разговор точно по расписанию. — Они прорываются через восточные ворота!
Майя протянула мне ржавый меч – тот самый проклятый клинок, который я видел уже столько раз. — На. Постарайся сам себя им не заколоть.
В этот раз я его не взял. Вместо этого я коротко кивнул ей и бросился к лесу. — Веди людей к южной стене! — Крикнул я через плечо. — Седьмой Отряд попытается зайти оттуда с фланга.
— Откуда ты... — её голос затих, когда я рванул прочь. Мышцы этого тела протестующе заныли: я заставлял их работать за пределами смертных возможностей.
Звуки деревни отдалялись – тревожные крики, звон стали, первые вопли тех, к кому ворвались налётчики. Я заставил себя не оборачиваться. Если я умру, то никого не спасу, а мне нужно было добраться до леса раньше, чем появится она.
В прошлый раз Ваяра показалась почти благоразумной – она была готова пощадить деревню, разглядев во мне потенциал. Если я просто доберусь до места встречи, то смогу убедить её снова...
Деревья приближались с мучительной медлительностью. Ноги налились свинцом, каждый шаг превращался в битву с изнеможением. Но я не мог остановиться. Не мог замедлиться. Время должно было быть выбрано идеально.
Я вырвался за последнюю линию построек, сердце бешено колотилось о рёбра. Опушка леса была уже заманчиво близко, тёмные сосны обещали укрытие. Ещё немного...
Она появилась именно там, где я и ожидал: покрытые инеем одежды развевались на ветру, которого я не чувствовал. Но что-то было не так. В её пылающих глазах не было того любопытства, что я помнил, – они горели чем-то, близким к религиозной ярости.
— Кто ты такой? — Потребовала она ответа; голос её был острым, как зимний лёд.
Я медленно поднял руки. — Меня зовут Томас. Я просто житель деревни, который...
— Молчать! — Ледяные узоры зазмеились по её одеждам, словно потревоженные гадюки. — Твоя сущность... с ней что-то не так.
Кровь застыла у меня в жилах. Голубое солнце – я даже не подумал, что они могут почувствовать его энергию внутри меня. В конце концов, оно казалось гораздо мягче своего багрового собрата, почти скрытым под подавляющим присутствием красного солнца. Даже старейшины в секте не могли почуять голубое солнце, если только я не направлял его силу; единственным, кто мог заставить голубое солнце спрятаться от страха, было то присутствие на Путевой Станции...
— Я могу объяснить, — начал я, хотя понятия не имел, как именно. Как объяснить религиозному фанатику, что ты носишь в себе сущность того, что они считают еретическим источником силы? — Я только недавно начал чувствовать силу красного солнца...
— Багровый свет горит в тебе, это так, — прервала она. — Но есть что-то ещё. Что-то... — её глаза слегка расширились. — Что-то осквернённое. — Последнее слово прозвучало как приговор.
Лёд начал кристаллизоваться в воздухе вокруг нас. — Ты один из них? — Потребовала она ответа. — Один из тех фанатиков, что заявляют, будто «чистота» голубого солнца может очистить наш дар?
— Что? Нет, я...
— Ты думал, что сможешь внедриться к нам? Притвориться посвящённым, втайне неся в себе свет этого мерзкого отродья?
— Постой, — я вскинул ладони. — Ты не понимаешь...
— Я всё прекрасно понимаю. — Её голос был холоднее льда, которым она повелевала. — Ты – порча. Ошибка, которую нужно исправить.
Я едва успел сообразить, как воздух взорвался бритвенно-острыми льдинами. Не было времени уклониться, не было шанса защититься. Последнее, что я почувствовал, – как кристаллические осколки разрывают мою грудь, и сердце замерзает на полуударе.
Затем тьма. Пустота. И наконец...
***
Я с хрипом проснулся в своих покоях в Секте Лазурного Пика; моё истинное тело было залито холодным потом. Знакомые стены разительно отличались от того зимнего ада, что я только что пережил, но я всё ещё ощущал фантомный лёд в груди.
— Это... могло пройти и получше, — выдавил я после нескольких глубоких вдохов.
— Значительное преуменьшение, Мастер, — сухо отозвался Лазурь. — Хотя мы узнали кое-что ценное.
— Голубое солнце... она как-то его почувствовала. Но как? Даже старейшины Секты Лазурного Пика никогда не замечали ничего необычного в моем развитии.
— Небожители, похоже, обладают особой чувствительностью к солнечной энергии, — ответил Лазурь. — Возможно, из-за того, что вся их система развития основана на красном солнце, они более восприимчивы к подобным вещам.
Я кивнул, принимая сидячее положение. Мышцы ломило от боли, хотя это тело на самом деле ничего не испытывало. — Нам нужно как-то спрятать голубое солнце.
Я закрыл глаза, перенося сознание в свой внутренний мир. Семя Бытия возвышалось предо мной, его ветви плавно покачивались, пока Близнечные Солнца продолжали свой вечный путь по орбите – гармония, из-за которой меня, судя по всему, убьют в том другом мире.
— Энергия голубого солнца более тонкая, — заметил Лазурь. — Возможно, мы могли бы использовать крону Семени Бытия, чтобы скрыть его присутствие, как мы делали на Путевой Станции?
Именно об этом я и думал. — Будем надеяться, сработает, — пробормотал я.
Я потянулся своей волей, мысленно перехватывая орбиту голубого солнца. Небесное тело поначалу отзывалось неохотно, словно я пытался голыми руками изменить русло реки. Но постепенно оно начало смещаться.
Медленно, осторожно я направил голубое солнце под сень Семени Бытия. Ветви исполинского дерева зашевелились, создавая естественное укрытие, которое, как я надеялся, скроет его от посторонних глаз.
— Баланс ощущается... странно, — отметил Лазурь, когда мы подстроились под новую конфигурацию. — Влияние красного солнца теперь заметнее.
— Будем надеяться, этого хватит, чтобы меня снова не казнили как еретика, — прошептал я. — Но сначала нужно отдохнуть, восстановить силы, прежде чем пробовать снова.
Моя сущность души сильно пострадала от насильственной смерти. Следующие несколько часов я провёл в медитации, тщательно восстанавливая резервы. Техника Гармонии Трёх Сущностей помогала, но работа всё равно шла медленно.
Обновление статуса:
Сущность души: 800/950 (Восстановление)
Духовная сущность: 850/850
Физическая сущность: 900/900
— Ты готов? — Спросил Лазурь, когда я открыл глаза.
— Надеюсь, в этот раз я доберусь до академии.
Подготовив всё необходимое, я потянулся к той знакомой связи. Переход между мирами в этот раз ощущался иначе – притяжение красного солнца стало сильнее без видимого голубого собрата. Но путь всё ещё был чист, и вскоре я почувствовал, как вновь вхожу в то другое тело.
В этот раз я не стал ждать, пока Майя отреагирует на стрелу. Как только я почувствовал под ногами твердь, я уже был в движении, крикнув через плечо:
— Я вернусь! Обещаю!
Я уже бежал, и мышцы протестующе вопили, в точности как в прошлый раз. Но теперь я знал дорогу, знал, до какого предела мне нужно довести эту смертную оболочку. Кромка леса приближалась с мучительной медлительностью, а позади меня уже начали разрываться звуки битвы.
Она появилась именно там, где я и ожидал, но на этот раз в её пылающих глазах было лишь то любопытство, которое я помнил по своей первой успешной встрече.
— Тебе страшно? — Сказала она, точь-в-точь как в том удачном цикле.
Сердце подпрыгнуло – сработало! Покров Семени Бытия, должно быть, скрыл присутствие голубого солнца.
Я ответил ей так же осторожно, как и раньше. — Кто бы не испугался, увидев перед собой парящую фигуру в ледяных одеждах?
Разговор шёл почти так же, как я помнил. Ваяра поначалу приняла меня за сбежавшего посвящённого. Когда же я открыл, что я «просто изменившийся житель деревни», её интерес только возрос.
— Это даже идеально, — сказала она, как и прежде. — Мне как раз не хватало очков вклада, а вербовка Природного... да, это будет весьма кстати.
Остальное произошло так, как я помнил: мой бой против Тронутых Солнцем, сокрушительная демонстрация силы Ваяры, сбор эссенции с павших врагов, смесь ужаса и благодарности на лицах жителей. Растерянность Майи при моём уходе ранила во второй раз так же сильно, но я заставил себя сосредоточиться на главном – выживании.
Путь к академии в этот раз показался длиннее, вероятно, из-за того, что я беспокоился о маскировке Семени Бытия. Каждый раз, когда Ваяра смотрела на меня, я боялся, что она внезапно почувствует то, что мы прячем.
Но она не почувствовала. Голубое солнце оставалось в безопасности в тени Семени Бытия, в то время как его красный двойник давал ровно столько силы, чтобы я казался многообещающим посвящённым.
Парящая цитадель при втором просмотре впечатляла не меньше – немыслимые шпили изо льда и кристалла, подвешенные в багряном небе. Временная руна полёта жгла грудь таким же холодом, когда Ваяра начертила её, но научиться управлять ею вышло гораздо легче.
— Старейшины захотят увидеть тебя немедленно, — сказала она, когда мы приблизились к главной цитадели. — Природные пробуждения достаточно редки, чтобы удостоиться их личного внимания.
Я кивнул, стараясь излучать спокойную уверенность, хотя мысли лихорадочно неслись в голове. Старейшины, по слухам, были Небожителями Седьмого Ранга. Хватит ли кроны Семени Бытия, чтобы скрыть сущность голубого солнца от существ такого уровня?
Мы проходили через кристаллические коридоры, которые, казалось, смещались и текли; ледяные образования перестраивались прямо на ходу.
Наконец мы подошли к дверям высотой в три этажа, вырезанным из чего-то похожего на цельный кусок древнего льда. Замысловатые рунические узоры покрывали каждый дюйм их поверхности, и каждый полыхал внутренним огнём.
— Зал Совета, — объявила Ваяра; в её голосе смешались почтение и страх. — Старейшины ждут внутри. — Она взглянула на меня, и в её идеальных чертах промелькнуло нечто похожее на беспокойство. Было ли это беспокойство за меня или за её очки вклада – я не мог сказать наверняка, но готов был поставить жизнь на то, что второе. — Постарайся не умереть там слишком быстро. Ты слишком интересен для этого.
Когда массивные двери начали распахиваться, я глубоко вздохнул, чувствуя, как сила Семени Бытия пульсирует в моём внутреннем мире. Красное солнце гордо сияло на своей орбите, в то время как его голубой собрат оставался скрытым, а его энергия рассеивалась сквозь слои духовной листвы.
Оставалось только надеяться, что этого будет достаточно. Потому что если эти трансцендентные существа увидят мой обман, у меня было предчувствие, что недавняя казнь от рук Ваяры покажется милосердием в сравнении с тем, что ждёт меня здесь. Я, скорее всего, даже не успею самоуничтожиться, прежде чем они до меня доберутся...
Двери завершили свой размах, открывая зал, бросающий вызов смертной архитектуре. Потолок, если он и был, терялся в бурлящем вихре багровой энергии, который мог находиться в десяти футах или в десяти милях над головой. Стены представляли собой пласты девственно чистого льда, который каким-то образом горел внутренним пламенем, заливая комнату кровавым светом.
И там, расположившись идеальным кругом, ждали семь фигур. Их пылающие взгляды впились в меня с тяжестью гор, и я почувствовал, как давление их объединённой духовной мощи давит на мою душу, словно физическая сила.
Пришло время узнать, смогу ли я одурачить богов.

Комментарии

Загрузка...