Я медленно обернулся. Несмотря на то что голос был мне незнаком, внутри уже зародилось предчувствие, кого именно я увижу.
И действительно: в пустом коридоре стоял Старик Бу. Он выглядел точь-в-точь как в своей лавке – то же морщинистое лицо, те же простые купеческие одежды и даже та же легкая сутулость, из-за которой он казался старше и немощнее, чем был на самом деле.
— Старший Бу? — Я не сумел скрыть удивление. Регистрационный зал был последним местом, где я ожидал встретить калеку-торговца.
Он оглядел меня с ног до головы, изучая с гораздо большим интересом, чем при нашей прошлой встрече. — Похоже, ты действительно пустил ту эссенцию воды в дело, юный друг.
В его тоне проскользнуло нечто такое, что заставило меня усомниться: вряд ли это был простой светский разговор.
— Я... не ожидал увидеть вас здесь, — осторожно произнес я, пытаясь понять, что он тут забыл. Торговец с доступом во внутренние районы секты, появляющийся сразу после того, как я привлек к себе внимание? — То, что вы здесь, означает...
— Что я не просто скромный торговец? — Он улыбнулся. — Именно так. Хотя мне нравится эта роль – она куда спокойнее моих истинных обязанностей.
— Вы – старейшина, — выдохнул я, когда кусочки мозаики наконец сложились воедино. Редкие материалы в его лавке, глубокие познания в техниках самосовершенствования, то, как он точно знал, что мне нужно... теперь все обрело смысл.
Он кивнул и небрежным взмахом руки – который одновременно означал «следуй за мной» и «это не просьба» – скомандовал:
— Давай-ка найдем место поукромнее, чтобы поговорить.
Мир... сжался. Только так я мог это описать. Реальность будто свернулась вокруг нас, пространство искривилось так, что у меня заслезились глаза. Когда все утихло, мы стояли в чьих-то личных покоях.
Комната была... необычной, мягко говоря.
Одну стену занимали полки с бутылками самых разных форм и размеров: их содержимое варьировалось от кристально прозрачного до темно-алого.
На другой висела массивная диаграмма формации, но она не походила ни на одну из тех, что я видел раньше. Линии изгибались и закручивались немыслимым образом, образуя узоры, которые, казалось, менялись, стоило мне отвести взгляд.
Неужели Старик Бу – эксперт по формациям?
Мебели было немного, но она была изящной: пара удобных кресел, низкий столик из какого-то духовного дерева и письменный стол, заваленный свитками и залитыми вином чертежами формаций.
Общее впечатление колебалось где-то между кабинетом ученого и дегустационным залом виноторговца.
— Где... — начал я, все еще пытаясь сориентироваться после внезапного перемещения.
— Мои покои, — бросил он, не оборачиваясь. Он уже рылся в одном из многочисленных ящиков, встроенных прямо в стену. — Куда же я его... а!
Я слегка напрягся, гадая, какое сокровище или пилюлю старейшина Секты Лазурного Пика сочтет достойным показать внешнему ученику. Будет ли это испытание? Награда? Или...
Он вытащил бутылку. Просто... бутылку. Темно-зеленую, без этикеток, на вид совершенно заурядную. Но он держал ее так бережно, будто это был новорожденный младенец.
— Прелесть, — пробормотал он, проводя пальцами по стеклу. Затем, без лишних церемоний, он выбил пробку и осушил бутылку одним махом.
Мои глаза расширились: его черты начали меняться. Это не было эффектным превращением – ни ослепительных вспышек, ни магических искр. Скорее это напоминало таяние льда в обратной перемотке. Морщины разгладились, сутулость исчезла, а седые волосы потемнели, приобретая глубокий каштановый оттенок.
Мгновение – и передо мной стоял уже не дряхлый старик, а мужчина лет тридцати пяти.
— Так-то лучше, — он вздохнул и расправил плечи. — Как бы ни было забавно притворяться стариком, это со временем утомляет.
— Похоже, мы не ошиблись в том, что он не просто калека-торговец, — весело заметил Лазурь в моем сознании.
— Кажется, мы нашли классический архетип пьяного мастера, — ответил я мысленно. — Которому, судя по всему, нравится в свободное время играть роль калеки-лавочника.
— Ты и впрямь притягиваешь самых эксцентричных личностей, — сухо констатировал Лазурь. — Хотя, полагаю, это лучше, чем притягивать скучных, но кровожадных типов.
От необходимости отвечать меня избавил старейшина, который громко откашлялся.
— Полагаю, стоит представиться как положено, — сказал он, усаживаясь в одно из кресел. — Я – Чэнь Юн, старейшина Секты Лазурного Пика, мастер Пути Пьяного Бессмертного и... — он слегка поморщился, — недавно достигший Царства Жизни.
Я глубоко поклонился, стараясь выказать должное почтение. Каким бы странным ни было его поведение, передо мной был один из самых могущественных практиков секты. — Ученик Кэ Инь приветствует старейшину Чэня.
Он фыркнул и отмахнулся от моей официальности. — Оставь церемонии для заносчивых стариков, которым это важно. Я бы предпочел обсудить, зачем я вообще решил тебе открыться.
Я выпрямился, тщательно подбирая слова:
— Этому ученику действительно любопытно узнать, какое дело у старейшины может быть к нему.
В глазах Чэнь Юна вспыхнули искорки веселья. — Очень дипломатично. Ты играешь в эти игры куда лучше большинства учеников твоего возраста. — Он откинулся на спинку кресла, изучая меня с новым интересом. — По правде говоря, я приглядывал за тобой уже какое-то время.
Сердце забилось чуть быстрее. Как много он обо мне знает?
— Не по своей воле, заметь, — продолжил он, скривившись. — Глава секты попросил меня об этом, а... ну, обычно не стоит отказывать, когда Юань о чем-то просит.
Я не смог сдержать изумления. Сам глава секты заинтересовался мной?
Чэнь Юн расхохотался, глядя на мое лицо. — Не обольщайся, парень. Ты не настолько впечатляющ, чтобы привлечь внимание главы напрямую. Нет, эта честь принадлежит Сун Сяну. — Он сделал еще глоток из новой бутылки, которую я даже не заметил, как он достал. — А тебе просто достался старый я, потому что я якобы хорошо вижу потенциал. Хотя лично я думаю, что Юань просто любит усложнять мне жизнь.
Он устроился поудобнее, небрежно покачивая бутылкой в пальцах. — Я был бы вполне счастлив оставаться в тени и не лезть в твое самосовершенствование. В конце концов, зачем усложнять и без того нудную работу? Ты хоть представляешь, сколько времени отнимает присмотр за вами, мелкими? Вопросы, тренировки, постоянная нужда в наставлениях... — Он сделал еще один долгий глоток. — Дайте мне хорошее вино и спокойный вечер, и я буду доволен.
У меня сложилось отчетливое впечатление, что он слишком уж наслаждается своей ролью ленивого, обремененного заботами старейшины.
— Но затем, — его голос стал серьезнее, — я заметил сегодня кое-что интересное. Очень интересное.
Я медленно кивнул, уже понимая, к чему он клонит. Энергия синего солнца была слишком характерной, чтобы скрыть ее полностью, особенно от того, кто только что вошел в Царство Жизни.
— Видишь ли, — продолжил Чэнь Юн, — я как раз завершил свой прорыв – совершенно случайно, замечу. Даже не пытался возвыситься, но у небес, видимо, были другие планы. — Он скорчил такую мину, будто небеса лично его оскорбили.
Мои глаза слегка расширились. Случайные прорывы случались, но на таком уровне? Объем накопленных знаний и силы, необходимых для того, чтобы продвинуться случайно, был просто ошеломляющим.
— Так что представь мое удивление, когда я чувствую ученика на стадии Конденсации Ци, от которого исходит аура, подозрительно похожая на энергию Царства Жизни.
Я слегка напрягся, но сохранил бесстрастное выражение лица. Настал момент истины: сработал ли мой план.
Заметив мой взгляд, Чэнь Юн выставил руки ладонями вперед. — Расслабься, малец. Я не собираюсь тебя допрашивать или красть твою удачу. — Он снова приложился к бутылке, на этот раз надолго. — У каждого практика есть свои секреты. К тому же у меня хватает хлопот с собственным развитием, чтобы еще пытаться воровать чужое.
Это... успокаивало. — Тогда чего же вы хотите, старейшина?
Он улыбнулся, но в его взгляде проскользнуло нечто почти уязвимое. — На моем уровне становится трудно находить новые пути для прорыва. Раньше мне было плевать на продвижение – я был вполне доволен своим положением: пил вино и избегал ответственности.
— Но теперь, — продолжил он тише, — от меня зависят эти маленькие сорванцы.
Должно быть, я выглядел в край озадаченным, потому что он пояснил с легкой гримасой:
— В моем внутреннем мире начали появляться формы жизни. Примитивные, едва ли больше искр сознания, но... — Он замолчал, явно чувствуя себя неуютно из-за собственной сентиментальности. — Если я умру, они тоже умрут. И это, черт возьми, все усложняет.
Перед мной сидел один из сильнейших практиков, которых я когда-либо встречал. Человек, который по всем законам жанра должен был заботиться лишь о собственном возвышении, а его главной мотивацией становиться сильнее была защита крошечных существ, зародившихся в его внутреннем мире.
Это было... неожиданно трогательно.
Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что он обвиняюще ткнул в меня бутылкой. — Не смотри на меня так! Я не строю из себя героя. Они просто... — он неопределенно махнул рукой, — раздражают. Будто куча капризных детей таскается за тобой и постоянно зовет «Создателем». — Его передернуло. — Ты хоть представляешь, как это жутко?
Помимо воли мои губы тронула улыбка. В его неохотном принятии ответственности было что-то подкупающе честное.
— В общем, — продолжил он, — та энергия, которую ты излучал... она похожа на энергию Царства Жизни, но в чем-то принципиально иная. Я надеялся изучить ее. Может, это поможет мне осознать что-то полезное. — Он пожал плечами. — А может, и нет. Но попробовать стоит.
— И что я получу от этой сделки? — Осторожно поинтересовался я.
Он запрокинул голову и расхохотался. — Мне нравится, что ты не хочешь остаться в накладе! Уже мыслишь как настоящий практик. — Его глаза светились искренним весельем. — Но помни: ты все еще должен мне услугу за нашу прошлую сделку...
Я медленно кивнул. Если все, чего он хочет, – это изучить энергию синего солнца, то это был бы довольно безопасный способ вернуть долг. При условии, что он не затеет ничего слишком инвазивного...
— И, — добавил он как бы невзначай, — я заметил, что ты интересуешься изучением формаций. Я мог бы научить тебя паре вещей в этой области.
Я прищурился. Откуда он узнал? Я покупал инструменты для формаций в Городе Мириада Путей, а не в секте.
Чэнь Юн отмахнулся от моего подозрительного взгляда, сделав еще глоток. — Не забивай голову тем, что выше твоего понимания. Скажем так: у меня есть свои способы оставаться в курсе событий.
Затем его лицо стало серьезным. Внезапная перемена напомнила мне, что, несмотря на все его разгильдяйство, он все еще старейшина великой секты. — Итак, юноша, — произнес он, вновь впиваясь в меня пронзительным взглядом, — каково будет твое решение?
Я смотрел на старейшину, взвешивая все за и против.
С одной стороны, позволять кому-то изучать энергию солнц было рискованно. С другой – наставничество старейшины в формациях могло стать бесценным, особенно с приближением турнира. И если уж мне суждено раскрыть часть своих способностей, то ленивый старейшина, избегающий политики секты, был едва ли не лучшим кандидатом...
Мяч был на моей стороне. Оставалось только решить, делать ли бросок.

Комментарии

Загрузка...