Площадь внешних учеников была именно такой, как ее описывали — огромный двор, вымощенный тем же сине-серым камнем, который, казалось, был повсюду в этой секте. Что не отражало название, так это огромные размеры этого места и тот факт, что в данный момент оно было заполнено несколькими сотнями подростков, которые изо всех сил старались выглядеть так, будто знают, что делают.
Я нашел себе место в задней части собравшейся толпы и попытался имитировать прямую осанку и скрещенные за спиной руки, что, казалось, было здесь нормой. Воспоминания оригинала были полезны, но они больше походили на просмотр обучающего видео, чем на реальную мышечную память. Но все же, притворяйся, пока не добьешься успеха, верно?
«Старшие приближаются!» — прошипел кто-то, и нервное шептание толпы сразу прекратилось.
Пять фигур вышли из одного из больших зданий, возвышающихся над площадью. В отличие от наших простых серых одеяний, их синие одеяния были украшены сложными узорами, которые, казалось, менялись в угасающем дневном свете. Они двигались с необычайной грацией, которая создавала впечатление, что они скользят, а не идут.
Впереди шла женщина, которой, судя по всему, было около тридцати, хотя что-то подсказывало мне, что здесь внешний вид может быть обманчивым. Ее волосы были уложены в сложной прическе, закрепленной чем-то похожим на серебряные иглы, а на ее одежде были дополнительные белые узоры, которые отличали ее от ее спутников.
«Я старшая сестра Лю», — объявила она, и ее голос без труда разнесся по всей площади, хотя она, казалось, не повышала его. «Я курирую обучение внешних учеников. Вы стоите здесь, потому что продемонстрировали потенциал, но сам по себе потенциал ничего не значит. Будете ли вы подниматься или падать, преуспевать или терпеть неудачу, жить или умирать — все будет зависеть от ваших собственных усилий».
Ну, это было весело.
«Завтра вы начнете свое официальное знакомство с искусством культивирования», — продолжила она. «Сегодня вечером вы получите свой первый урок о том, что значит быть учеником секты Лазурной Вершины. Младший брат Чен, приступай».
Один из ее спутников вышел вперед и сделал жест руками. Внезапно воздух стал тяжелым, как будто атмосферное давление удвоилось. Вокруг меня люди задыхались и шатались. Я с трудом дышал, колени у меня подкашивались.
«Это, — спокойно сказала старшая сестра Лю, — лишь малая часть истинного духовного давления. Как внешние ученики, вы научитесь выдерживать его, проходить через него, дышать, несмотря на него. Те, кто не сможет...» Она элегантно пожала плечами. «Ну, в мире смертных всегда нужны торговцы и фермеры».
Давление усилилось. Кто-то слева от меня упал на колени. Я стиснул зубы, заставляя себя оставаться на ногах из-за своей упрямости. Все мое тело словно давило невидимое бремя.
«Интересно», — услышал я, как пробормотала старшая сестра Лю, хотя она была слишком далеко, чтобы ее голос был слышен нормальным слухом. «Некоторые показывают обещающие результаты».
После того, что показалось часами, но, вероятно, длилось всего несколько минут, давление исчезло. Я чуть не упал от внезапного облегчения, но в последний момент удержался. Вокруг меня другие не были так удачливы и растянулись на каменном дворе, когда их ноги подкосились.
«Те, кто еще стоит, шаг вперед», — приказала старшая сестра Лю.
Я огляделся. Из, наверное, трехсот новых учеников только около двадцати остались на ногах. Мы выстроились в неровную линию перед старшими, стараясь не показать, насколько этот опыт нас потряс.
«Ваши места в общежитии изменены», — объявила она. «Вы будете переселены в общежитие номер один. Это не награда — это признание ваших способностей и, следовательно, повышение ожиданий. Разочаруйте нас, и вы обнаружите, что понижение в должности — это меньшая из ваших проблем».
Отлично. То, что мне нужно — еще больше внимания.
«Остальные, — обратилась она к более широкой аудитории, многие из которых все еще поднимались с земли, — запомните этот момент. Запомните это чувство. Это лишь предвкушение того, что ждет вас на пути самосовершенствования. Вернитесь в свои общежития и подумайте, действительно ли у вас есть воля продолжать».
С этими ободряющими словами она и ее спутники развернулись и ушли, их одежды эффектно развевались на ветру, который, я был уверен, они сами создали. Показуха.
Младший ученик, вероятно, всего на год или два старше нас, начал вызывать имена и объявлять новые номера комнаты для тех из нас, кто остался стоять. Мне назначили комнату No 5 в общежитии No 1. Судя по всему, у меня будет время перевезти свои вещи после ужина.
Кстати говоря, мой новый желудок довольно настойчиво давал мне понять, что ему нужна еда. Один из слуг указал мне на большое здание рядом с общежитиями — столовую для внешних учеников.Когда я пришел, зал был уже переполнен как новыми учениками, так и старшими внешними учениками, которые вернулись с тех или иных заданий, которыми они были заняты в течение дня. Порядок был прост: покажи свой идентификационный планшет, чтобы получить миску риса и любые блюда, которые подавались, а затем найди место, где можно сесть.
Я оказался за столом с несколькими другими новыми учениками, которые выглядели так же подавленными, как и я. Еда была простая, но на удивление вкусная — рис, какие-то незнакомые мне овощи, приготовленные в воке, и суп со слабым лекарственным привкусом.
«Кто-нибудь еще чувствовал, что умирает во время теста на давление?» — тихо спросил один из моих соседей по столу. Это был худой подросток с нервными глазами, руки которого все еще слегка дрожали, когда он держал палочки.
«Уверена, что в этом и был смысл», — ответила другая, девушка с коротко стриженными волосами. «Моя кузина в секторе Южного Облака. Она сказала, что их посвящение было еще хуже — им приходилось стоять под водопадом в течение часа, выдерживая духовное давление».
«Сектор Южного Облака находится в горном массиве, известном своими духовными водопадами», — вступил в разговор кто-то из сидящих дальше по столу. «Моя семья торгует ресурсами для культивирования — испытания каждой секты обычно связаны с их особыми сильными сторонами».
Я внимательно слушал, делая вид, что сосредоточен на еде. Каждая информация могла быть ценной, особенно учитывая, что я начинал с огромным отставанием. Конечно, у меня были воспоминания оригинала об основной культуре и обычаях этого мира, но это были воспоминания сына портного — едва ли исчерпывающие, когда речь шла о культивировании.
«Я слышал, что Лазурный Пик специализируется на чем-то, что называется Лазурным Путем», — рискнул я, надеясь получить больше информации.
«Конечно, специализируется», — ответил сын торговца, немного снисходительно. «Лазурный Пик — одна из пяти великих сект Восточного континента. У каждой из них есть свое собственное толкование небесного дао — Лазурный Пик фокусируется на трансформации и адаптации, как вода, принимающая любую форму, сохраняя при этом свою сущность».
Это... на самом деле ничего не объясняло, но я кивнул, как будто все было совершенно понятно.
Разговор продолжался, и различные ученики делились слухами и обрывками информации, которые они почерпнули о секте и культивировании в целом. Большая часть этого прошла мимо моего внимания, но я отложил все для дальнейшего рассмотрения.
После ужина я вернулся в свою прежнюю камеру, чтобы собрать свои вещи. Это не заняло много времени — в конце концов, я пробыл здесь всего несколько часов. Новая камера в общежитии No 1 была практически идентична старой, только находилась в другом здании.
Когда я раскладывал свои немногие вещи, кто-то постучал в дверной косяк. Это был один из учеников, сидевших за моим столом во время ужина — сын торговца.
«Я Вэй Линь, — сказал он без предисловий. — Я из шестой камеры. Подумал, что тебе это может понадобиться». Он протянул мне стопку бумаг, похожих на рукописные заметки.
«Что это?» — спросил я, пролистывая страницы. Похоже, это были какие-то учебные материалы с диаграммами и объяснениями основных концепций культивирования.
«Скопировал их из семейного архива, прежде чем прийти сюда», — сказал он с легкой улыбкой. «Не положено иметь предварительные знания, но все так делают, если могут. Подумал, что раз ты сосед и не стал сразу хвастаться секретными техниками своей семьи, то, возможно, тебя стоит узнать».
Я моргнула, удивленная его прямотой. «Спасибо. Я Кэ Инь».
«Я знаю. Ты была одной из немногих, кто не выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание во время испытания на выносливость. Интересно, учитывая, что ты из...» — он сделал паузу, явно выпытывая информацию.
«Из деревни Плавучие Камыши», — подсказала я, помня, что нужно придерживаться биографии оригинальной Кэ Инь.Вэй Линь слегка приподнял брови. «Кандидат из деревни? Это интересно. Ну, прочитай их сегодня вечером. Завтра будет... поучительно».
Он ушел, не дав мне спросить, что он имел в виду, что, вероятно, было намеренным. Я устроился за столом и начал читать заметки при свете чего-то похожего на светящийся кристалл, встроенный в стену.
Согласно этим записям, основы были и проще, и сложнее, чем я ожидала. Оказалось, что у каждого живого существа есть нечто, называемое духовным ядром, своего рода энергетический орган, существующий наряду с физическим телом. У большинства людей ядра остаются в спящем состоянии на протяжении всей жизни, но культиваторы учатся пробуждать и развивать свои.
Ну, это объясняло, почему они тестировали молодежь деревни с помощью нефритовых кулонов. Они искали людей с естественно чувствительными духовными ядрами.
Записки содержали подробные сведения о дыхательных упражнениях и техниках медитации, а также предупреждения об опасностях неправильной практики. По-видимому, попытка слишком быстро пробудить духовное ядро могла привести к так называемому отклонению ци, что звучало крайне неприятно.
Я был погружен в чтение отрывка о важности сохранения ясности ума во время медитации, когда прозвенел еще один колокол — комендантский час. Я переоделся в пижаму, предоставленную вместе с одеждой секты, и лег на узкую кровать.
Сон не приходил легко. Каждый раз, когда я закрывал глаза, я видел вспышки своей смерти — бетон, мчащийся мне навстречу, внезапная тьма, пустота. Часть меня все еще не могла поверить, что это было реально. Может быть, я был в коме, и все это было сложным сном, который придумал мой умирающий мозг.
Но нет, все казалось слишком реальным. Легкая шероховатость одежды секты, остаточный вкус лекарственного супа, тяжесть духовного давления во время испытания — мое воображение не было настолько хорошим.
В конце концов я, должно быть, заснул, потому что следующее, что я помню, — это звук гонга, раздавшийся по общежитию. Рассвет. Время утреннего собрания.
Воздух перед рассветом был свежим, когда я присоединился к потоку учеников, направляющихся к площади. Все двигались целеустремленно, хотя я не мог понять, было ли это искренним энтузиазмом или страхом наказания.
На этот раз нас расставили в аккуратные ряды в соответствии с нашими спальными местами. Те из нас, кто выжил после испытания давлением, были поставлены впереди, что вызывало у меня явное неудобство. Я предпочитал наблюдать сзади, но, по-видимому, это больше не было возможным.
Старшая сестра Лю появилась снова, на этот раз в сопровождении дюжины других старших учеников. Они несли что-то похожее на керамические кувшины, которые начали раздавать толпе.
«Сегодня, — объявила она, — вы начинаете свой путь по пути самосовершенствования. В этих сосудах находится Вода, собирающая дух, взятая из священных источников Лазурного пика. Она поможет пробудить ваши духовные ядра — если у вас есть способность к пробуждению».
Когда кувшин дошел до меня, я увидел, что он наполнен чем-то, похожим на обычную воду, за исключением того, что она слегка мерцала, когда я ее поднимал. Последовав примеру окружающих, я сделал небольшой глоток.
На вкус она была... ну, как вода, но каким-то образом более насыщенная. Как платонический идеал воды, если это имеет какой-то смысл. Она была прохладной, когда я ее глотал, а затем, казалось, распространила нежное тепло по всей моей груди.
««Закрой глаза», — проинструктировала старшая сестра Лю. «Сосредоточься на этом тепле. Почувствуй, как оно собирается, конденсируется. Это первый шаг на пути культивирования — научиться чувствовать свое духовное ядро».
Я сделала, как мне велели, сосредоточившись на странном тепле в груди. Сначала, казалось, ничего не происходило, но постепенно я почувствовала... что-то. Своего рода плотность в центре груди, как капля тяжелого дождя, зависшая в неподвижном воздухе.
«Для большинства из вас это все, чего вы достигнете сегодня», — продолжила старшая сестра Лю. «Некоторые могут почувствовать форму своего ядра. Еще меньше могут...»
Ее прервал вздох, донесшийся откуда-то из толпы. Я слышала шепот и шарканье ног, но продолжала держать глаза закрытыми, сосредоточившись на этом странном ощущении в груди. Тепло становилось сильнее, плотность — более выраженной.И тогда, внезапно, я не просто почувствовала его — я увидела его. Не своими физическими глазами, которые все еще были закрыты, а каким-то другим видом восприятия. В темноте за моими веками маленькая точка света пульсировала в ритме моего сердцебиения.
«Интересно», — услышала я, как сказала старшая сестра Лю, гораздо ближе, чем раньше. «Открой глаза, ученица».
Я подчинился, моргнув в ярком рассвете. Она стояла прямо передо мной, изучая меня с такой интенсивностью, что мне хотелось отступить.
«Сколько ты видел?» — спросила она.
«Точку света», — честно ответил я. «Пульсирующую в такт с моим сердцебиением».
Она медленно кивнула. «А пространство вокруг нее?»
«Пространство?» Я нахмурился. «Я видел только свет».
«Хм». Она сделала жест, и одна из ее спутниц подала ей что-то, похожее на мраморный шарик, сделанный из того же нефрита, что и наши идентификационные таблички. «Держи это».
Я взял шарик, и сразу же точка света в моей груди запульсировала сильнее. Нефрит начал светиться мягким голубым светом, как и во время моего первоначального испытания в деревне.
«Очень интересно», — пробормотала старшая сестра Лю. «Возможно, ты выполнил первое требование для вступления в Лазурный Путь, даже не пытаясь. Посмотрим». Она снова обратилась к толпе: «Те, кто увидел свое ядро, выйдите вперед. Те, кто просто почувствовал его, останьтесь на месте. Те, кто ничего не почувствовал... считайте это первым предупреждением».
Около тридцати учеников вышли вперед, включая меня и, как я заметил, Вэй Линь. Старшая сестра Лю прошла вдоль нашей линии, вручая каждому из нас по одному нефритовому шарику.
«Это шарики духовного резонанса», — объяснила она. «Они помогут вам визуализировать свое ядро и взаимодействовать с ним. Практикуйтесь с ними во время медитации. Через месяц мы проверим ваши успехи. Те, кто продемонстрирует достаточный прогресс, начнут изучать настоящие техники культивирования. Те, кто не продемонстрирует...» Она не закончила фразу.
Остаток утра мы провели, изучая основные позы для медитации и дыхательные упражнения. К обеду у меня затекли ноги от многочасового сидения со скрещенными ногами, а в голове кружились термины «циркуляция ци» и «духовные меридианы».
«Неплохо для деревенского парня», — прокомментировал Вэй Линь, когда мы направлялись в столовую. «Хотя я заметил, что ты не упомянул о том, что видел пространство вокруг своего ядра».
Я резко посмотрел на него. «А ты видел?»
Он слегка улыбнулся. «Конечно. Моя семья готовила меня к этому с тех пор, как я научился ходить. Тот факт, что ты что-то увидел без подготовки... как я уже сказал, интересно».
Я начинал ненавидеть это слово.
День был посвящен более приземленным занятиям — чтению и письму, истории секты и введению в то, что они называли «этикой самосовершенствования». Последнее казалось особенно важным, учитывая, сколько раз инструктор упоминал, что нарушение этих принципов может привести к немедленному исключению или к чему-то худшему.
К вечеру мой мозг был так же перегружен, как и мои болящие мышцы. Я сидела на кровати, вертя между пальцами бусину духовного резонанса и наблюдая, как она светится в ответ на... что бы то ни было.
В дверь снова постучали, и на пороге снова появился Вэй Линь, на этот раз с чем-то, похожим на чайный сервиз.
«Духовный чай», — пояснил он, входя в комнату и расставляя чайник и чашки на моем столе. «Помогает сохранять ясность ума во время вечерней медитации. Моя семья поставляет его трем разным сектам».
Я начал подозревать, что его беглые упоминания о деловых связях своей семьи были не столько хвастовством, сколько попыткой утвердить свою ценность как союзника. Умно.
Чай имел тонкий, почти эфирный вкус и, казалось, прояснял ум после дневной умственной затуманенности. Пока мы пили, Вэй Линь рассказал больше о политике сект и важности раннего установления связей.
«Секта говорит о равенстве и заслугах, — сказал он, — но реальность сложнее. У каждого есть свои планы, свои ресурсы, свои секретные техники, передаваемые по наследству или купленные за большие деньги. Хитрость заключается в том, чтобы найти свои преимущества и использовать их».
«А какое преимущество вы видите в том, чтобы помочь мне?» — спросил я прямо.
Он улыбнулся, по-видимому, оценив мою прямоту. «Вы — неизвестная величина. У вас нет семейных техник, нет явной поддержки, но вы показали такие же результаты, как и те из нас, кто готовился годами. Это делает вас либо невероятно удачливым, либо невероятно талантливым. В любом случае, вас стоит узнать».
Я не мог не рассмеяться над иронией. Если бы он только знал, насколько он прав насчет «удачи».
После его ухода я провел несколько часов, практикуясь с Бусиной духовного резонанса, пытаясь лучше визуализировать тот свет в своей груди. Согласно контрабандным запискам Вэй Лина, это был только первый шаг. В конце концов, культиваторы научились расширять и формировать свои духовные ядра, превращая их в нечто, называемое «внутренним миром».
Я все еще ломал голову над тем, что именно это означает, когда прозвенел колокол, объявляющий комендантский час. Лежа в постели и глядя в потолок, я обнаружил, что на самом деле с нетерпением жду завтрашних уроков. Не говоря уже о смерти и реинкарнации, в обучении тому, что по сути было магией, было что-то неоспоримо захватывающее.
Конечно, это волнение сдерживалось вполне реальной возможностью провалиться и быть отправленным обратно в деревню, которую я едва помнил, или даже хуже.

Комментарии

Загрузка...