Знаете, что забавно? Смерть оказалась совсем не такой, как я ожидал. Никакого туннеля света, никаких воспоминаний, проносящихся перед глазами, никакого ангельского хора, только резкое ощущение, как мое лицо с терминальной скоростью встретилось с бетоном после того, как я споткнулся о собственные шнурки.
Да, я знаю. Жалкий конец.
Я всегда представлял себе, что моя смерть будет более... достойной. Может быть, героически спасая кого-то из горящего здания или мирно умирая во сне после полноценной жизни. Вместо этого я умер, потому что не удосужился завязать шнурки, спеша на утренние занятия. Последнее, что я услышал, был визг тормозов и крик «О, черт!»
перед тем, как все потемнело.
Затем наступила пустота.
Я парил в абсолютной небытии, которое казалось одновременно вечностью и мгновением. Ни зрения, ни звуков, ни ощущений, только осознание собственного сознания, зависшего в бесконечной тьме. Это было умиротворение в каком-то ужасающем смысле, как будто меня обернули одеялом экзистенциального ужаса.
«Ну, — помню, я подумал, — это не то, что я ожидал».
Но потом что-то изменилось. Я почувствовал легкое тянущее ощущение, как будто кто-то привязал к моей душе веревочку и решил порыбачить. Пустота начала вращаться, или, может быть, вращался я, трудно сказать, когда ты просто бестелесное сознание. Мирный ужас превратился в то, что я могу описать только как космическое головокружение.
И тогда, без предупреждения и фанфар, я снова начал дышать.
Первый вздох был похож на вдыхание огня. Мои легкие болезненно расширились, и все мое тело защемило, как будто в меня ударила молния. Мое лицо прижалось к чему-то песчаному и теплому, грязи? Я чувствовал это на щеках, ощущал вкус на губах. На мгновение я подумал, что вернулся на место аварии, лежа лицом вниз на тротуаре.
Но воздух пахнул по-другому. Не так. Или, может быть, так, просто... не так, как я когда-либо чувствовал раньше. Чисто, с нотками незнакомых цветов и трав.
«Молодой человек!» — раздался обеспокоенный голос. «Молодой Кэ Инь!»
Руки схватили меня за плечи и осторожно перевернули. Я открыл глаза и увидел... невероятно голубое небо? Куда делись бетонные здания? Светофоры? Городская застройка?
Пожилой мужчина с длинной белой бородой наклонился надо мной с обеспокоенным выражением лица. Он был одет в богато украшенную красную мантию, а рядом с ним на земле лежал посох с нефритовым наконечником. За его спиной я разглядел двух молодых мужчин в более простых мантиях, которые с тревогой стояли рядом.
«Лихорадка...» — начал один из них.
«Прошла», — прервал его старик, приложив руку к моему лбу. «Его духовные пути стабилизировались. Похоже, экстренная техника сработала, хотя и не совсем так, как ожидалось».
Я попытался сесть, и старик помог мне. Тогда я заметил свои руки — которые вовсе не были моими руками. Они были меньше, пальцы длиннее и изящнее, чем мои старые короткие пальцы. Кожа тоже была более бледной, с странным, почти светящимся оттенком.
«Я...» Мой голос звучал по-другому. Он был моложе, мягче. «Что случилось?»
Что. За. Черт.
Слова вышли на языке, который не был английским, но который я почему-то прекрасно понимал.
Старик, мастер Вэй, имя которого внезапно появилось в моей голове, помог мне встать.
«Вы потеряли сознание от лихорадки во время нашего путешествия», — объяснил он. «Я боялся, что мы потеряем вас, но ваш дух оказался сильнее, чем ожидалось».
Да, насчет этого...
Мой мозг, или какой бы то ни было мозг, который я сейчас заимствовал, замыкался.
Знаете это чувство, когда просыпаешься в незнакомом месте и на долю секунды не можешь вспомнить, где ты? Да, умножьте это примерно на тысячу. Другое тело, другой язык и, возможно, даже другой мир.
Либо я переживал самое сильное внетелесное переживание в своей жизни, либо у вселенной было серьезно извращенное чувство юмора.
Ладно, Кейн, сказал я себе, стараясь сохранять спокойствие. Давай оценим ситуацию.
Первое: я умер. Это было точно, если только это не было какой-то чрезвычайно яркой галлюцинацией, вызванной сильной травмой головы.
Второе: я, по-видимому, теперь обитал в чужом теле.
Третье: я был окружен людьми, которые выглядели так, будто вышли прямо из драмы уся.
Воспоминания, которые не были моими, начали просачиваться, как вода через трещины в дамбе.
Это тело принадлежало — принадлежало? — молодому человеку по имени Кэ Инь, сыну портного из маленького городка под названием Плавучая Камышовая Деревня. Он был выбран приезжими Бессмертными Мастерами, чтобы присоединиться к их секте в качестве Внешнего Ученика, что было редкой честью, выпадавшей раз в несколько десятилетий.
Мастер Вэй, один из скаутов секты, проверил сотни молодых людей в регионе, прежде чем выбрать молодого Кэ Иня за его исключительную духовную чувствительность.
Двое мужчин позади нас были его учениками, ответственными за перевозку припасов и защиту нас во время путешествия к секте.Но настоящий Кэ Инь слишком сильно перенапрягся во время путешествия, скрывая высокую температуру, которая в конце концов одолела его. Мастер Вэй попытался спасти ему жизнь с помощью экстренной духовной техники, но вместо того, чтобы сохранить угасающее тело Кэ Иня, эта техника непреднамеренно создала идеальный канал для проникновения моего блуждающего сознания, как раз в тот момент, когда исходная душа покинула тело.
Замечательно. Мало того, что я был похитителем тел, так я еще и направлялся в какую-то мистическую школу кунг-фу. Если это была шутка загробного мира, то я не смеялся.«К вечеру мы должны достичь внешних ворот секты Лазурной вершины», — объявил мастер Вэй, прервав мой экзистенциальный кризис. «Молодой Кэ Инь, я надеюсь, ты помнишь основные правила вежливости, которые мы обсуждали?»
В моей голове всплыли еще несколько заимствованных воспоминаний. Три раза поклонись, встречая старших учеников. Обращайся ко всем внутренним ученикам как «старший брат» или «старшая сестра». Никогда не смотри прямо на Старших, если тебе не дали разрешения говорить. Держи глаза опущенными и рот закрытым, если с тобой не разговаривают.
«Да, мастер Вэй», — автоматически ответил я, благодарен за воспоминания умершего мальчика. Последнее, что мне было нужно, — это обидеть кого-то в мире, где люди, по-видимому, могли выполнять «духовные техники».«
Мы шли в тишине несколько часов, и у меня было время, чтобы разобраться в беспорядке воспоминаний и информации в моей голове. Первоначальный Кэ Инь был семнадцатилетним юношей, на несколько лет моложе меня, когда я умер. Он жил относительно спокойной жизнью, помогая отцу в его магазине, пока мастер Вэй не посетил их город и не проверил всех молодых людей на наличие какого-то духовного потенциала.
Тест заключался в том, чтобы держать в руках таинственный нефритовый кулон и циркулировать дыхание по определенной схеме. Большинство подростков не смогли вызвать никакой реакции, но когда молодой Кэ Инь попробовал, кулон засиял мягким голубым светом. Это сияние определило его судьбу — и теперь, по-видимому, и мою тоже.Пейзаж постепенно менялся по мере нашего продвижения, пологие холмы сменялись все более крутыми склонами.
Вдали я видел горы, возвышающиеся в облаках, их вершины были окутаны туманом. Воздух стал заметно разреженным, и я обнаружил, что мне приходится дышать глубже.
«Священные вершины нашей секты», — сказал мастер Вэй, заметив мое внимание. «То, что ты видишь, — лишь смертное лицо Лазурной вершины. Ее истинная слава лежит в высших сферах, скрытых от мирских глаз».
Я кивнул, стараясь выглядеть должным образом благоговейным, хотя внутри меня мучило вопросом, что, черт возьми, это означает. Высшие сферы? Посвященные глаза? Каждый ответ, который я получал, только вызывал еще больше вопросов.
Солнце действительно садилось, когда мы достигли того, что мастер Вэй назвал внешними воротами. Называть их воротами было бы преуменьшением — они больше походили на стены, возвышающиеся на высоту не менее пятидесяти футов и высеченные прямо в склоне горы. Камень был необычного сине-серого оттенка, и на его поверхности были высечены странные символы в виде сложных узоров.
Две фигуры стояли на страже, одетые в одежды, похожие на одежду мастера Вэя, но менее сложные. Они выпрямились, когда мы подошли, и почтительно поклонились старому мастеру.
«Мастер Вэй вернулся», — торжественно произнес один из них. «Мы надеемся, что ваши поиски были плодотворными?»
«Действительно», — ответил мастер Вэй. «Один подходящий кандидат, показывающий многообещающие результаты на Лазурном Пути».
Стражники кивнули и сделали какой-то жест руками. Массивные ворота начали бесшумно раскрываться, несмотря на их очевидный вес. Я старался не смотреть слишком нагло. Либо у этих людей были невероятно хорошо смазанные петли, либо здесь действовало что-то явно немеханическое.
За воротами простирался обширный комплекс зданий, которые, казалось, бросали вызов гравитации, возвышаясь на невозможных утесах и соединенные между собой изящными мостами, колыхавшимися на ветру. Все было построено из одного и того же характерного сине-серого камня, с покатыми крышами и изящными шпилями, пронзающими облака над головой.
«Добро пожаловать, — сказал мастер Вэй, — в секту Лазурной вершины, ваш новый дом».
Дом. Это слово поразило меня, как физический удар. Все, о чем я пытался не думать — моя смерть, моя семья, мои друзья, весь мой мир — вернулось ко мне с новой силой. Они найдут мое разбитое тело на ступеньках университета, позвонят моим родителям, устроят похороны. Будут ли они плакать? Будут ли они скучать по мне? А время между мирами течет одинаково?
«Юный Кэ Инь?» — голос мастера Вэя вернул меня к реальности.
«Тебе плохо?»
Я понял, что остановился, и мое заимствованное тело слегка дрожало. «Я... просто переполнен эмоциями», — сумел я сказать, что не было совсем ложью.
Выражение лица старого мастера немного смягчилось. «Это естественно, когда впервые видишь священные вершины. Многие молодые ученики испытывают подобные чувства. Подожди немного, чтобы собраться с мыслями, а потом мы пойдем в квартал внешних учеников, чтобы тебя зарегистрировать и назначить задание».
Я глубоко вздохнул, подавляя панику и горе, которые грозили захлестнуть меня. Я мог пережить свой экзистенциальный кризис позже, желательно в уединении. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на выживании. Я оказался в странном мире со странными правилами, и что-то подсказывало мне, что показывать здесь слабость — очень плохая идея.
Мы перешли один из тех, казалось бы, хрупких мостов, который, к счастью, оказался более устойчивым, чем выглядел. Вид был одновременно захватывающим и пугающим — под нами кружились облака, а ветер нес шепот, который казался почти голосами. Время от времени я мельком видел фигуры, движущиеся в воздухе вдали, как будто гравитация была лишь предположением, а не законом.
Квартал внешних учеников оказался группой простых, но элегантных зданий у подножия одной из небольших вершин. Молодые мужчины и женщины в простых серых одеждах спешили по своим делам, некоторые несли книги или странные предметы, которые я не мог опознать. Все они двигались осторожно, как будто постоянно соблюдая какой-то невидимый протокол.
Мастер Вэй привел меня к зданию с надписью «Регистрация», а его два ученика остались ждать снаружи. Внутри пожилая женщина сидела за столом, заваленным свитками и чем-то, похожим на нефритовые таблички. Она не подняла головы, когда мы вошли.
«Имя?» — спросила она скучным тоном.
«Кэ Инь из деревни Плавучих Камышей», — ответил за меня мастер Вэй.
«Проявляет склонность к Лазурному Пути, рекомендуется к общему обучению, пока не проявится его способность».
Женщина наконец подняла глаза, и, несмотря на свой явный возраст, ее взгляд был острым. Она долго изучала меня, затем кивнула и начала писать на одном из свитков с опытной эффективностью.
«Общежитие три, камера двенадцать», — сказала она, протягивая мне нефритовую табличку, похожую на те, что лежали на ее столе. «Это твой идентификационный знак. Не потеряй его. Твои одежды секты и основные материалы для культивирования будут предоставлены интендантом. Утренний сбор — на рассвете на площади внешних учеников. Не опаздывай».Я принял табличку, заметив, что она теплая на ощупь, несмотря на то, что сделана из камня. В мою голову проникли еще воспоминания оригинального Кэ Иня — опоздание на утренний сбор, по-видимому, было серьезным проступком, наказываемым физическим наказанием и потерей привилегий.
«Я оставлю тебя здесь, — сказал мастер Вэй. — С этого момента ты должен идти своим путем. Помни, о чем мы говорили во время нашего путешествия: сохраняй достоинство ученика Лазурного Пика, но никогда не позволяй гордости затмить твои собственные ограничения. Многие многообещающие ученики пали, потому что забыли, что они всего лишь молодые деревца, тянущиеся к солнцу».
Я поклонился, вспомнив правильную форму из воспоминаний оригинального Кэ Иня. «Спасибо за ваши наставления, мастер Вэй».Старый мастер кивнул, затем повернулся и ушел, не сказав ни слова. Так я остался один в чужом мире, готовый начать жизнь, о которой я ничего не знал.
Квартирмейстер оказался грубым человеком с впечатляющими шрамами от ожогов на руках. Он бросил взгляд на мою идентификационную табличку и начал доставать предметы с разных полок: три комплекта серых одежд, пару прочных ботинок, основные письменные принадлежности и несколько предметов, которые я не узнал. Все это он сложил в простую тканевую сумку, которую сунул мне в руки.
«Основные материалы для обучения предоставляются только на первый месяц, — проворчал он. — После этого тебе нужно будет заработать очки вклада, чтобы заменить или обновить их. Не трать их зря».
Я кивнул и добавил «выяснить, что такое очки вклада» в свой мысленный список неотложных дел. Сумка оказалась на удивление тяжелой, когда я направлялся в общежитие No 3, следуя указаниям чуть более услужливого внешнего ученика.
Камера двенадцать оказалась небольшой, но чистой комнатой с узкой кроватью, столом и полкой для личных вещей. Окно выходило на один из многочисленных дворов, и я мог видеть, как другие новые ученики заселяются в свои камеры, некоторые в сопровождении членов семьи, которые, по-видимому, приехали, чтобы проводить их.
У меня не было такой прощальной вечеринки, и я был за это благодарен. Я не был уверен, что смогу выдержать вид родителей, прощающихся с тем, кто на самом деле больше не был их сыном.
Сидя на узкой кровати, я наконец позволил себе по-настоящему осознать все, что произошло. Я умер. Я каким-то образом завладел телом другого человека, который тоже умер. Теперь я находился в каком-то магическом сектантском сообществе боевых искусств в мире, который функционировал по совершенно другим правилам, чем тот, который я знал.
«Хорошо», прошептал я себе, «хорошо. Ты справишься с этим. Просто... делай все постепенно».
Прочитав на Земле немало романов о культивировании, я знал, что не стоит делать поспешных выводов. Каждая история, казалось, имела свое собственное представление о том, что на самом деле означает культивирование.
В одних речь шла о техниках дыхания и медитации. В других практикующие должны были поглощать природную энергию или изготавливать специальные пилюли. Были даже такие, где культиваторы должны были есть демонов или заключать сделки с древними духами. Я не мог делать никаких предположений о том, как это работает здесь.
Шаг первый: не привлекать к себе внимания, пока не пойму, как здесь все устроено. Шаг второй: узнать все, что можно, об этом мире и этой секте. Шаг третий: выяснить, что на самом деле означает «культивирование» в этом мире и как не отставать. Шаг четвертый... ну, я решу это, когда дойду до этого.
Где-то вдали зазвонил колокол, его глубокий звук разносился по всей горе. Через окно я видел, как ученики начали собираться на площади, которая, как я полагал, была площадью внешних учеников. Пришло время для того, что в этом месте считалось ориентацией.
Я переоделся в одну из сектских мантий, тщательно следуя схеме складок, показанной в воспоминаниях оригинального Кэ Иня. Ткань была удивительно удобной, и что-то в ее текстуре казалось почти живым, как будто она реагировала на тепло моего тела.
«Хорошо», — пробормотал я, в последний раз поправляя мантию. «Пойдем учиться, как стать бессмертным культиватором. Насколько это может быть сложно?»
Выйдя из своей камеры, я не мог избавиться от ощущения, что вот-вот узнаю, насколько это может быть сложно. Но я и так уже был мертв, что худшего могло случиться?
Оглядываясь назад, я понимаю, что это был, вероятно, не лучший вопрос в мире, где, по-видимому, возможно все.
Солнце садилось за священными вершинами секты Лазурный Пик, отбрасывая длинные тени на дворы. В этих тенях я мог поклясться, что видел движения, не подчиняющиеся никаким известным мне законам физики. Над головой облака продолжали свой вечный танец вокруг горных вершин, а где-то вдали кто-то играл мелодию на чем-то, похожем на флейту, и ее ноты неслись на невероятные расстояния на ветру.
Добро пожаловать в новую жизнь, Кейн. Постарайся не умереть снова.

Комментарии

Загрузка...