С заходом солнца красная заря окрасила горизонт, и облака вспыхнули густым багрянцем.
Около небольшого двора семьи Чжэн стояла необычная суета.
Госпожу Чжао сопровождал только управляющий У, но позади толпилось несколько слуг рода Чжао. Они были осторожны и в то же время и в своекорысти, замечая, что госпожа Чжао не возражает против их присутствия, и, возможно, даже приветствует его. Они держались на расстоянии, но собрались небольшими группками, притворяясь работающими.
Одни подметали землю, другие обрезали ветки — взгляд устремлён вперёд, а уши прислушивались.
Окрестности двора, некогда игнорируемая часть поместья Чжао, теперь кипела вниманием. Деревья, годами стоявшие в унынии, внезапно оказались окружены группами по три слуги, и даже этого не хватало для всех работников.
Гао Юань едва повернул голову, чтобы взглянуть на госпожу Чжао, стоявшую всего в трёх метрах позади. Обернувшись к Чжэн Фа, он выглядел так, будто говорить не мог.
— Д-догадалась ли госпожа Чжао, что я раньше сказал?
— А ты разве не знаешь?
— Знаю что?
— Госпожа Чжао — культиватор.
— ...
— Не волнуйся: ты хвалил её молодость.
Лицо Гао Юаня побледнело; ободрение Чжэн Фа не утешило. Хвалить внешность госпожи Чжао казалось игрой с огнём.
Однако госпожа Чжао прошла мимо Гао Юаня, не обратив на него внимания; взгляд её был прикован только к Чжэн Фа.
Чжэн Фа почтительно ей поклонился, и к его удивлению, госпожа Чжао ответила формальным реверансом.
У Гао Юаня отвисла челюсть; прежнее уныние уступило место чистому неверию. Теперь, вместо того чтобы беспокоиться об гневе госпожи Чжао, он, казалось, больше тревожился о её душевном здоровье.
Слуги за спиной госпожи Чжао зашевелились, косыми взглядами поглядывая на этот обмен.
— Пожалуйста, госпожа, прошу вас войти и говорить, — спокойно сказал Чжэн Фа, отступая в сторону, чтобы пригласить её.
Госпожа Чжао колебалась мгновение, изучая Чжэн Фа, затем молча последовала за ним во двор.
Внутри мать Чжэн и младшая сестрёнка стояли нервно. Они поклонились госпоже Чжао, неуверенность их была явной.
К их удивлению, госпожа Чжао ответила поклоном с подчёркнутым уважением.
Этот неожиданный знак уважения оставил мать Чжэн, застывшие на месте, недоумевающую, куда деть руки. Она заикалась: — Это... это неправильно... это неправильно...
Чжэн Фа успокаивающе: кивнул матери и провёл госпожу Чжао в главный зал.
— Я недооценивал вас, — сказала она, как только они уселись.
— В чём, госпожа? — спросил Чжэн Фа, озадаченный.
— Вы молодой человек, и в этом возрасте большинство очаровано внешностью. Я думала, что смогу расположить вас к себе, дав вам момент славы перед слугами. Но вы, похоже, не впечатлились и даже пригласили меня войти.
Её откровенность была странно утешительной. Хотя она признавалась в простой уловке, это не ощущалось оскорбительным, быть может, потому что она старалась расположить Чжэн Фа.
После короткой паузы Чжэн Фа ответил: — Ну... это немного меня обрадовало.
— О?
— Но вы мать седьмого молодого господина.
— И всё? Вы не хотели, чтобы я потеряла лицо ради его чести? — тон её смягчился, и впервые истинная улыбка проступила в её глазах.
— И потому, что, когда умер мой отец, вы дали нам десять лянов серебра.
Мать Чжэн часто это упоминала. Независимо от причин госпожи Чжао, те деньги пришли в самое тяжёлое время семьи, оплатили похороны отца Чжэн Фа и поддержали семью, когда она была на самом дне.
Услышав это, лицо госпожи Чжао стало серьёзным. Её взгляд на Чжэн Фа сделался подлинно уважительным.
Она поняла невысказанное значение его слов.
Вы недооценивали меня прежде, думая, что сможете напугать меня в подчинение — это умаляло меня.
Теперь вы недооцениваете меня снова, предполагая, что, обретя статус, я стану высокомерным и неблагодарным — это по-прежнему умаляет меня.
После долгого молчания она вздохнула и сказала: — Не знаю, назвать ли вас непоколебимым лестью или просто более гордым, чем я думала. Если глуповатость приносит удачу, то Чжао Цзинфань, должно быть, был глуп в течение восьми жизней, чтобы завидовать кому-то вроде вас.
— ...
Её осторожность исчезла. Она хлопнула в ладоши, и управляющий У выступил вперёд с коробкой.
Внутри лежала стопка документов. Госпожа Чжао вытянула трое с верха.
— Это акты владения вашей семьи. Я велела управляющему У пойти завтра в органы и аннулировать ваше крепостное положение.
Это было ожидаемо.
Токен бессмертных может казаться небольшим, но никто из слуг рода Чжао его не имел, и даже дети семьи боролись за него раз в десять лет. Сама госпожа Чжао не всегда имела последнее слово в распределении.
Получив одобрение старшей Чжан, Чжэн Фа всё но: гарантированно пройдёт Съезд Талантов Бессмертных. Использовать эти акты, чтобы давить на ученика секты бессмертных, было бы смешно.
Госпожа Чжао не задерживалась на этом пункте. Она указала на остальные документы в коробке.
— Эти недвижимости первоначально были компенсацией. Поскольку вы больше не привязаны к роду Чжао, у вас должны быть собственные активы. — Она чуть помедлила. — Называть это компенсацией сейчас показалось бы мелочным. Назовём это платой за обучение моего глупого сына.
— Недвижимость? — мать Чжэн, уже ошеломлённая их внезапной свободой, ещё больше занервничала, услышав. — Но управляющий Гао уже дал нам швейную лавку!
Госпожа Чжао сохранила вежливое молчание.
По её выражению Чжэн Фа мог прочитать невысказанную мысль: Это вы называете недвижимостью?
Для матери Чжэн эта лавка была уже существенным активом. Она приносила устойчивый доход, и Чжэн Фа планировал, чтобы младшая сестрёнка её вела, чтобы набраться опыта.
Но когда он разобрал документы в коробке, даже лицо Чжэн Фа показало удивление.
Госпожа Чжао включила лавки, расположенные на главных улицах города Цзинчжоу, все оживлённые торговлей. Некоторые он узнавал по тому, как проезжал через город.
Кроме того, там были акты восьми или девяти поместий в Цзинчжоу, в основном просторные резиденции, расположенные в самых богатых частях западной стороны города.
Неудивительно, что выражение госпожи Чжао несло оттенок гордости.
После раздумий Чжэн Фа подтолкнул коробку обратно к ней.
— Не устроило? — госпожа Чжао подняла бровь и сказала откровенно: — Это ещё не самое ценное имущество. В моем приданом есть и получше.
— Нет, госпожа, это уже очень щедро. Просто слишком много, — ответил Чжэн Фа.
— Слишком много? — госпожа Чжао рассмеялась. — Вы, видимо, не понимаете, какую ценность имели слова старшей Чжан, не так ли?
— Хм?
— Знаете, что стоило Лань, чтобы пригласить старшую Чжан?
— Нет.
— Ничего. — Тон госпожи Чжао стал задумчивым. — Предок Зарождающейся Души, основавший род Чжао, когда-то помогал мастеру старшей Чжан. Та милость была бесценной... но и тяготой.
Она указала на коробку. — Что эти владения по сравнению с этим?
— Речь не о ценности, — пояснил Чжэн Фа. — Когда бедный человек слишком быстро становится богатым, это привлекает неприятности.
Взгляд госпожи Чжао острый изучал его. Когда она снова заговорила, в тоне сквозило раздражение.
— При вашем характере мой глупый сын удачлив, что имеет друга вроде вас. Даже если бы он был мне родным сыном, я всё равно спросила бы: что же он сделал, чтобы заслужить это?
...
Госпожа Чжао, ваше искусство чередовать похвалу и критику не имеет себе равных.

Комментарии

Загрузка...