Старшая барышня, ошеломлённая, смотрела на мать, словно сомневаясь, правильно ли расслышала.
— Ты всё слышала верно. Он женится в род и станет твоим мужем, — подтвердила госпожа Чжао.
— Мама, что такого особенного в Чжэн Фа? Неужели только потому, что старшая сестра Чжан хвалила его талант к талисманам? — голос старшей барышни был полон недоумения.
Больше, чем само предложение о браке, её озадачивало то, почему госпожа Чжао так ценила Чжэн Фа.
Её брак имел куда большее значение, чем у любой другой дочери Чжао. Как законная дочь рода Чжао и внутренняя ученица секты Цинму, культиватор среднего уровня, она могла выбрать супруга не абы как.
Госпожа Чжао вздохнула. — Слишком быстро.
— Слишком быстро?
— Когда я впервые услышала о Чжэн Фа, он был просто крестьянином без отца. Я даже не вспомнила, кто он, — начала госпожа Чжао.
— Потом он стал слугой-книжником твоего брата. Видя, как тот к нему относится, я хотела наказать его, чтобы он не стал дурным влиянием.
Старшая барышня слушала с предельным вниманием. Среди всех, кого она видела вернувшись домой, Чжэн Фа оставил наиболее глубокое впечатление.
— Я велела наставнику Сюю обучить его Линхэ Шэнь, надеясь его унизить. Но к моему удивлению, он овладел им за короткое время. Только тогда я узнала, что у него наставник Зарождающейся Души.
— Это... — старшая барышня нахмурилась. — Похоже, у него действительно небывалое везение.
Госпожа Чжао покачала головой. — Тогда я думала: какие бы планы у культиватора Зарождающейся Души ни были, он не мог Чжэн Фа по-настоящему ценить. В конце концов, зачем было бы таланту такого уровня оставаться в нашем роде Чжао простым слугой-книжником? Но с таким потенциалом он мог бы однажды помочь тебе и твоему брату.
— Но теперь он приглянулся старшей Чжан, которая сказала, что его талант к талисманам не уступает её собственному, — госпожа Чжао повернулась к дочери. — Знаешь ли, сколько времени ему понадобилось, чтобы подняться от крестьянина до этого?
— Сколько?
— Меньше четырёх месяцев. Если существует понятие судьбы, он её воплощение.
— ...
— Я намеревалась воспитать его верность, но он не из покорных. Я думала держать его в узде ради пользы рода Чжао... но оценка старшей Чжан превзошёл мои ожидания. Его потенциал нечто такое, что мы не можем контролировать. Его нужно привлечь к себе, чтобы по-настоящему принести пользу семье, — объяснила госпожа Чжао.
— Но разве брат не связан с ним тесными узами?
Лицо госпожи Чжао стало презрительным. — Тот глупец? Женить его на тебе стоит мне дочери. Полагаться на брата — поставить под угрозу весь род.
— ...
— Дружба брата с ним не идёт ни в какое сравнение с кровным родством. Кроме того, лишь женившись в род, он по-настоящему становится одним из нас, — твердо сказала госпожа Чжао.
— Тогда почему непременно я? — нахмурилась старшая барышня. — Он всё ещё служит роду Чжао. Женить его на любой из младших сестёр было бы для него большой честью.
— Ты всё ещё не понимаешь, что я имела в виду под «слишком быстро», — вздохнула госпожа Чжао. — Предложи мы сейчас — это будет благодеяние. Подожди чуть дольше — и это сочтётся оскорблением. Кроме того, искренне полагаю, что он тебе пара. Сводить его со старшими сёстрами — значит тратить впустую. Сейчас он может видеть в этом благословение, а как повернутся дела в будущем?
Старшая барышня молчала; её нежелание было очевидным.
— Я не пытаюсь использовать тебя как пешку. С духовной энергией, что истощается, род Чжао с трудом производит выдающихся учеников с тех пор, как скончался наш предок. Я знаю, как тяжело тебе в секте Цинму. — Госпожа Чжао смотрела на дочь смягчившимся взглядом. — Знаешь нрав твоего брата. Вступив в врата бессмертных, он не поможет тебе, ему самому понадобится твоя помощь. Мысль о грузе, который ты уже несёшь, разрывает мне сердце.
— Чжэн Фа обладает исключительным талантом и зрелым нравом. Его единственный недостаток — низкое происхождение. Женить его сейчас, пока он неизвестен, позволит нашей семье поддержать его возвышение как мастера талисманов. Он непременно будет благодарен, и в будущем обеспечит тебя обилием ресурсов для культивации, освободив от нужды.
Тон госпожи Чжао был искренним, но старшая барышня по-прежнему молчала.
— Я понимаю, что он сейчас лишь слуга-книжник, и выйти за него значит немного унизиться. Но думай о будущем. Разве не писала ты в письмах, что ныне в мире Сотни Бессмертных талант важнее статуса?
После долгой паузы старшая барышня наконец заговорила тихим голосом. — Мама, я знаю, что ты обо мне думаешь. Но хотя я и не старшая сестра Чжан, целиком поглощённая культивацией, я не думаю о романтике вообще.
Видя решимость дочери, госпожа Чжао могла лишь вздохнуть.
После раздумий старшая барышня добавила: — Если ты действительно его цените и боишься ждать ещё, почему бы не сделать предложение сейчас? Сведите его с одной из моих сестёр подходящего возраста.
Госпожа Чжао покачала головой, смиряясь. — Как будет угодно. Просто не жалей потом.
...
Во дворе старшая сестра Чжан листала аккуратно переплетённую коллекцию задач; на губах её была довольная улыбка.
Чжэн Фа, выглядящий совершенно опустошённым, смотрел на буклет и думал о прошедших днях, когда зазубривал и решал бесконечный список вопросов. В сердце его взыграла горькая волна.
Старшая сестра Чжан глянула на него, словно ощутив его эмоции, взмахнула рукой и принесла токен бессмертных, положив его перед Чжэн Фа.
Гладкая нефритовая поверхность токена оживила Чжэн Фа; подобрав его, он почувствовал прохладное и нежное касание, успокоило его.
— Это токен бессмертных от секты Цзюшань. Сдав с ним Съезд Талантов Бессмертных, получишь право вступить в секту, — сказала старшая сестра Чжан, наблюдая за его выражением без удивления. — Но хочу предупредить об одном.
— О чём?
— С того момента, как возьмёшь этот токен, больше нельзя будет прятаться.
Чжэн Фа удивлённо взглянул на неё.
— Ныне в Союзе Сотни Бессмертных борются за ресурсы. Осторожность хороша, но там ты должен продемонстрировать свой талант и способности, — сказала старшая сестра Чжан, взгляд её был суровым.
— Благодарю за совет, старшая Чжан. — Чжэн Фа замялся и спросил: — Старшая Чжан, вы часто упоминаете Союз Сотни Бессмертных. Какова связь между ним и сектой Цзюшань?
Старшая сестра Чжан задумалась, а потом задала неожиданный вопрос. — Знаете ли, сколько раз в мире Сюаньвэй истощалась духовная энергия?
— Сколько?
Чжэн Фа был изумился. Одного истощения культиваторам казалось достаточно, не говоря о нескольких.
— В записях упоминается минимум пять случаев, охватывающих десятки и даже сотни тысяч лет, — сказала старшая сестра Чжан, подняв руку. — Подробности первых трёх мне неизвестны, по крайней мере.
— Но о последних двух я читала. При предпоследнем истощении могущественная демоническая секта решила, что изобилие жизни расходует слишком много духовной энергии. Они устроили бесконечную бойню, и врата бессмертных пошли войной. К концу выжила едва одна из десяти тысяч.
Лицо Чжэн Фа помрачнело. Последствия истощения духовной энергии были страшнее, чем он мог представить.
— При последнем истощении беспрецедентный гений искал новый путь для мира Сюаньвэй. Он собрал все ресурсы культивации, достигнув беспрецедентного уровня истинного бессмертия. Его план состоял в том, чтобы разрушить ограничения этого мира и создать новый.
— У него получилось?
— Нет.
Чжэн Фа вздохнул. — Его честолюбие тем не менее примечательно.
— Он также было крайне вздорным. Прежде чем пытаться преуспеть, он уничтожил около 90% сект мира, — добавила старшая сестра Чжан.
— ... Это трагично.
— Поэтому и был основан Союз Сотни Бессмертных на принципе единства врат бессмертных. Его цель — сократить конфликты и найти новый путь, чтобы противостоять истощению духовной энергии.
Чжэн Фа одобрительно кивнул. — Похоже, они извлекли уроки из истории.
— Неизвестно, что они, но мы точно извлекли, — холодно сказала старшая сестра Чжан.
— Мы?
— Союз Сотни Бессмертных — объединение малых и средних сект. При предпоследнем истощении мы были теми, кого резали. При последнем — теми, чьи ресурсы грабили.
— ...
— О происхождении Союза Сотни Бессмертных достаточно четырёх слов: кучкуясь вместе ради тепла.
Когда Чжэн Фа сжимал токен бессмертных, тот ощущался холодным, словно его собственное сердце.

Комментарии

Загрузка...