За воротами Департамента заслуг в префектуре Даюань.
Заходящее солнце окрасилось в кровавые тона, и его последние багровые лучи разлились по горизонту. Они отбрасывали длинную, почти гнетущую тень от черного здания, что служило символом абсолютного закона и незыблемой иерархии.
Чу Бай переступил через киноварные ворота, символизирующие правосудие, и на миг замедлил шаг.
Он направил Божественную мысль в сумку для хранения, висевшую на поясе. Внутри, в тишине, лежали награды, специально одобренные Департаментом заслуг.
Помимо пяти тысяч камней духа и спасительного Золотого свитка заслуг, Чу Бая больше всего заботила техника культивации стадии Основания, которую ему позволили выбрать.
Бегло просмотрев Павильон писаний, он наконец остановил свой выбор на древнем манускрипте под названием «Техника объединения пяти стихий».
Хотя эта техника не отличалась сокрушительной мощью, её сила крылась в глубокой концепции. Она была сосредоточена на объединении пяти стихий, собирая духовный механизм всего сущего в собственном дворце Чэнь — то есть в даньтяне — для создания бесконечного, самоподдерживающегося цикла.
Она идеально подходила для его фундамента Дао Колеса циркуляции, способного повелевать пятью стихиями и преобразовывать их.
«С этой техникой у меня появится способ совершенствовать духовную силу стадии Основания прямо во время пути».
Чу Бай ощутил прилив уверенности, но тут же заметил странное чувство в груди.
Золотые оковы, лично наложенные на него мастером Пурпурного дворца, слегка дрогнули, стоило ему выйти за ворота.
Директива указала путь, но эти оковы служили постоянным напоминанием о запрете —.
Ему нельзя возвращаться на юг.
Пока он не поворачивал назад, давление оков было незначительным. Но стоило ему лишь помыслить о возвращении, не преодолев тридцать тысяч ли, как они превратились бы в смертный приговор.
Чу Бай опустил голову и взглянул на свой наряд.
Это была не одежда заключенного, а совершенно новый лазурный официальный халат, выданный Департаментом заслуг согласно регламенту.
Ткань была изысканной, едва заметно мерцающей на свету. На поясе висела Лазурная нефритовая бирка, подтверждающая его статус бессмертного чиновника стадии Основания, а также Жетон истребителя демонов, который был с ним с самых низов и пропитался кровью бесчисленных тварей.
Хотя номинально он был «грешным чиновником в изгнании», обремененным огромным долгом и наказанием, Чу Бай стоял на ступенях с невозмутимым выражением лица, а его аура была глубокой, словно бездна, и непоколебимой, как гора.
Заходящее солнце золотило его профиль, и он совсем не походил на узника, отправляемого в варварские земли. Скорее, он напоминал высокопоставленного губернатора, готового отправиться в долгий путь с инспекцией своих владений.
«На север. Тридцать тысяч ли».
Чу Бай определился с направлением. Не оглядываясь на шумную префектуру Даюань, он зашагал по широкому тракту Черной черепахи прямиком к Северным городским воротам.
Его шаги гулко отдавались на пустой улице.
В полушаге позади и чуть сбоку, словно тень, безмолвно следовал мужчина средних лет в судейском халате восьмого ранга.
Это был судья Департамента заслуг, Ли Дэань.
На протяжении всего этого прощального эскорта Ли Дэань не проронил ни слова.
Он искоса взглянул на невероятно молодого человека рядом. Он смотрел на это лицо, которое смутно припоминал еще со времен экзамена на бессмертного чиновника в школе Дао, но которое теперь утратило всю юношескую незрелость и стало непостижимым. Его сердце наполнилось смешанными чувствами.
«Прошло всего несколько лет с тех пор, как мы расстались в школе Дао...»
Ли Дэань внутренне сокрушался.
Тогда он, будучи главным экзаменатором, восседал высоко на Платформе яркого зеркала, наблюдая, как этот юноша из скромной семьи впервые проявил свой талант на испытаниях. Он вручил ему Белую бирку и напутствовал на его пути.
А теперь этот юноша уже достиг его уровня — стал великим культиватором стадии Основания и бессмертным чиновником Синего реестра.
«А что до боевой мощи и глубины культивации, мне, его „старшему“, пожалуй, уже не угнаться за ним, как бы я ни старался».
«Родись этот ребенок во времена основания Великой Чжоу, он непременно стал бы мудрым министром или великим полководцем. Жаль только...»
Ли Дэань вспомнил политические игры, которые мастера Пурпурного особняка вели в главном зале ранее.
Будучи старшим судьей шестого ранга, он был не последним человеком в префектуре. Но перед такими фигурами, как Чжу Уцзи и Хэ Вэньянь, его статус был ничтожен, а слова не имели веса. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Чу Бай используют в качестве пешки в их игре, отправляя в изгнание на Крайний Север.
Помимо гордости за успехи Чу Бай, он ощущал еще большую горечь от собственного бессилия изменить его судьбу.
«Интересно, каким он станет, когда вернется? Путь в тридцать тысяч ли не будет легким...»
Они молча дошли до конца улицы Черной Черепахи. Впереди уже показалась высокая дозорная башня Северных ворот.
Вдруг Чу Бай остановился.
Он обернулся и отвесил глубокий поклон Ли Дэаню, который сопровождал его весь путь.
— Благодарю вас за то, что проводили меня, судья.
Ли Дэань слегка опешил. Он поспешно ответил на поклон и с кривой усмешкой сказал: — Это мой долг, но... я и сам хотел проводить тебя. Лишь жаль, что мой голос так мало значит. Я ничем не смог помочь тебе в главном зале.
— Вы слишком добры, господин. То, что я сохранил свой официальный статус, — уже лучший исход из возможных.
Лицо Чу Бай оставалось безмятежным. Затем, словно что-то вспомнив, в его глазах промелькнуло сожаление.
— Я отправляюсь на Крайний Север, и неизвестно, вернусь ли. Мои корни в префектуре Даюань неглубоки; есть лишь пара старых знакомых, за которых я переживаю.
— Если вам будет удобно, судья, не могли бы вы передать весточку моему старшему брату, Лю Циню?
— Я обещал ему, что после Небесного экзамена мы выпьем в лучшей таверне префектуры, а затем вернемся в школу Дао навестить наших наставников. Похоже, мне придется нарушить это обещание.
Чу Бай тихо вздохнул и снова сложил руки в приветственном жесте перед Ли Дэанем.
— Прошу вас, передайте ему мои слова. Скажите, что когда я, Чу Бай, вернусь из изгнания, то принесу кувшин доброго вина и лично принесу ему извинения.
Услышав это, Ли Дэань посмотрел на юношу, который так дорожил дружбой и честью, и торжественно кивнул.
— Будь спокоен. Я передам твое сообщение.
— Если бы лорд Чжан Чэн из твоего уезда знал, что ты уже заложил свой фундамент Дао, он бы, даже несмотря на изгнание, рассмеялся и отчитал тебя за то, что ты «наконец-то чего-то добился», а потом стал бы ждать твоего возвращения.
— Иди. И не оглядывайся.
— Крайний Север может быть далек, но там небо высоко, а море бескрайне.
— Благодарю вас за добрые слова, господин!
Чу Бай от души рассмеялся, больше не колеблясь.
Он развернулся и, широко взмахнув рукавами, зашагал вперед, подобно падающей звезде, навстречу кроваво-красному закату и колючему вечернему ветру.
Миновав северные ворота префектуры Даюань и пройдя некоторое расстояние по тракту, он достиг павильона Десяти ли для прощаний.

Комментарии

Загрузка...