Префектура Даюань, Департамент Заслуг.
В просторном и торжественном черном дворце сам воздух, казалось, затвердел под невидимым сводом законов и порядка.
Высоко над центром главного зала висела массивная табличка черная, как тушь, с позолоченными иероглифами: «Зеркало Заслуг».
Эти два слова служили не просто символом Департамента Заслуг, но и острым мечом, занесенным над сердцем каждого судьи.
Здесь взвешивали заслуги и проступки, определяя судьбы практиков. Больше всего страшили ошибки: малейшая небрежность, одно неверное движение кисти могли погубить всю жизнь невиновного практика или позволить отъявленному злодею уйти от сети Закона.
Вот почему дела с размытыми границами, где заслуги и преступления переплетались воедино, давались тяжелее всего.
В этот миг за высокой стопкой документов багровая кисть в руке Чжу Уцзи, главы Департамента Заслуг, надолго замерла в воздухе, не решаясь опуститься.
Его взгляд скользнул по толстой папке с личным делом Чу Бая. Брови слегка сошлись на переносице, словно он взвешивал решение или, быть может, дивился содержимому.
— Выпускник Даосской школы из бедного рода Аньпин... Если подумать, он культивирует всего несколько коротких лет...
Бормотал себе под нос Чжу Уцзи, а его палец водил по шокирующим вехам в досье: поступление в Даосскую школу, получение Белого Талисмана, назначение Офицером Убийства Демонов, достижение Заложения Основы.
— Такой прогресс просто возмутителен...
— Если эти записи точны и не поддельны, талант этого юноши делает его несравненным гением, каких наша префектура Даюань не видела за тысячу лет!...
Мысль эта заставила Чжу Уцзи отложить досье. Его взгляд сверкнул молнией, когда он посмотрел на стоявшего внизу судью среднего возраста.
— Ли Дэань, эти сведения тщательно проверены? В них нет прикрас?...
Стоявший перед ним Ли Дэань, Судья Заслуг восьмого регулярного ранга, шагнул вперед, сложил руки в приветствии и твердо сказал.
— Милорд, всё совсем верно. Я готов поставить на кон свою официальную шапку...
Ли Дэань замолчал, и в его глазах промелькнула ностальгия: — Тогда, во время экзамена на бессмертного чиновника в Даосской школе префектуры Даюань, я лично наблюдал за испытанием. Вместе с несколькими руководителями мы присудили ему Белый Талисмана.
— В то время он был лишь простолюдином без ранга, но его нрав и методы уже выдавали талант, далеко превосходящий сверстников. Его контроль в бою и безжалостность сделали его самым многообещающим новичком Даосской школы со дня ее основания...
— Мало того, после назначения Чу Бая я лично не раз проверял заслуги, заработанные им. Убийство бога на реке Санму, прорыв тупика на ущелье Нитей, уничтожение бандитов на хребте Хаотичных Костей... Каждое дело неоспоримо и поистине поразительно...
Услышав подтверждение подчиненного, Чжу Уцзи слегка кивнул. Восхищение таким талантом в его глазах только окрепло, но тут же сменилось глубоким внутренним спором.
— Он одновременно и гений раз в тысячелетие, и истинный герой с реальными заслугами... Но на этот раз он совершил Заложение Основы Без Талисмана в Царстве Синей Пустоты и даже иссушил всю духовную механику того мира. Определить наказание за такое преступление поистине трудно...
Пальцы Чжу Уцзи легко постукивали по столешнице, и звонкое эхо разносилось по пустому огромному залу.
— Заслуги должны быть вознаграждены, а преступления — наказаны. Только так мы сможем остаться верны первоначальным принципам нашего Департамента Заслуг...
— Если мы станем только награждать и не наказывать, что останется от закона? Но если мы станем лишь наказывать и забудем о наградах, боюсь, это остудит сердца всех практиков в мире и, к тому же, сломает этот многообещающий юный побег...
Это был тупик.
Едва Чжу Уцзи задумался, его лицо переменилось. Он почувствовал, как с облаков за пределами зала спускается несколько мощных аур.
Чжу Уцзи тяжело выдохнул и медленно поднялся. Он расправил на плечах судейскую мантию символ абсолютной беспристрастности, и в его глазах блеснул острый огонек.
— Пойдемте...
Он заложил руки за спину и направился к выходу, а его голос зазвучал под сводами зала.
— Лорды, причастные к этому делу, уже должны прибыть...
В заднем зале Департамента Заслуг, в тайной комнате, защищенной слоями ограничений для сокрытия Небесных Таин, царило предельное напряжение, словно натянутая до звона тетива.
Благовоние «Слюна Успокоения Сердца» на низком столике давно прогорело, но никто не спешил зажигать новую палочку. Воздух полнился несколькими отчетливыми, но одинаково жутковатыми давлениями, которые молчаливо сталкивались в пустоте, рождая невидимую рябь.
На месте хозяина, разумеется, восседал глава Департамента Заслуг Чжу Уцзи.
Слева от него сидела Хэ Вэньянь, директор Обсерватории Небес и Мастер Пурпурного Дворца, облаченная в пурпурные одежды, с холодно и ослепительно прекрасным лицом.
Справа расположился старец со строгим лицом, белоснежными волосами и бородой. На нем была волшебная мантия с вышитыми черно-белыми рыбами инь-ян, а от самого человека веяло нечеловеческой суровостью.
Это был не кто иной, как Чан Буюй, глава Департамента Даосских Записей, ведавший регистрацией всех практиков префектуры Даюань и славившийся своей непреклонностью к правилам.
Тем временем Шэнь Сюаньцэ, глава Экзаменационного департамента, сидел на самом скромном месте и спокойно держал пиалу с чаем, казалось, ничуть не заботясь о надвигающейся буре.
— Господа...
Чжу Уцзи первым нарушил тишину, постучав пальцем по лежавшей на столе папке. — Человек доставлен и ждет в переднем зале. Нам нужно задать тон этому разбирательству.
— Хм...
Первым ответом раздалось холодное фырканье — звук исходил от Чан Буюй из Департамента Записей Дао.
Он с грохотом опустил чашку на стол, и лицо его помрачнело. — Установить какой тон? Создание Основы без Талисмана делает человека Диким Практиком! Таков незыблемый закон, установленный Великим Предком Великого Чжоу! Не будь у него жалких крох заслуг, закон велел бы нам уничтожить его культивацию и бросить в Казнь Смертников!
— Жалких крох заслуг?
Услышав это, Шэнь Сюаньцэ даже не приподнял век и равнодушно сказал: — Какие надменные слова, милорд Чан. Убить трех Злых Богов стадии Создания Основы и спасти более пяти тысяч трехсот будущих столпов Двора — вы называете это жалкими крохами заслуг? Если это пустяк, то мне любопытно: сколько людей в вашем ведомстве, милорд Чан, совершили столь великий подвиг за последнее столетие?
— Да как ты...!
Чан Буюй на миг онемел от ярости, а затем его борода встала дыбом. — Заслуги есть заслуги, а преступление есть преступление! Законом нельзя пренебрегать! Если каждый последует его примеру и станет прорываться тогда, когда ему вздумается, то какая польза от моего Департамента Записей Дао? Какой толк от Даосских Школ? Разве мир тогда не погрузится в хаос?!
— В отчаянные времена нужны отчаянные меры, — лениво протянул Шэнь Сюаньцэ. — В той безвыходной ситуации, не соверши он прорыв, он бы погиб, да еще и потянул бы за собой на дно пять тысяч человек.

Комментарии

Загрузка...