В личных покоях дрожал огонёк лампы.
Чу Бай поднял взгляд, встретившись с изучающим взором Шэнь Сюаньцэ. Он заговорил медленно, чеканя восемь слов.
— Духовный механизм Неба и Земли... в конечном счёте ограничен.
Услышав ответ Чу Бай, Шэнь Сюаньцэ одобрительно кивнул, и в его глазах промелькнуло искреннее уважение.
— Верно.
— Духовный механизм Неба и Земли ограничен, подобно воде в этой чаше. Один человек может утолить жажду, но если из неё напьются десять тысяч, чаша опустеет.
Шэнь Сюаньцэ указал на чайную чашку, стоявшую на низком столике, и его тон стал суровым: — Именно поэтому наше Великое Чжоу основывает даосские школы, ведёт учёт домохозяйств и регулирует культиваторов по всему миру. Культивировать можно лишь после получения талисмана.
— Двор не жадничает, у нас просто нет иного выбора. Если каждый начнёт расти бездумно, словно сорняк, не ведая почтения и не желая отдавать долг миру, то наше государство... давно бы погрузилось в хаос, повторив судьбу Царства Лазурной Бездны.
При этих словах он пристально посмотрел на Чу Бай, явно намекая на его прежний поступок — поглощение целого мира.
Затем тон Шэнь Сюаньцэ изменился, в нём проскользнули нотки сожаления и бессилия: — Результаты Небесного экзамена уже определены, хотя на обработку итоговых рейтингов уйдёт ещё несколько дней.
— Но могу сказать с уверенностью: с твоим умением переламывать ход безнадёжных битв титул «Первого в Цинчжоу» уже у тебя в кармане.
— Это великая честь и момент славы, какой наша префектура Даюань не видела целое столетие.
— Но...
Шэнь Сюаньцэ легонько постучал пальцами по столу и тихо вздохнул: — Заслуги есть заслуги, а проступки — проступки. Самовольное возведение фундамента без талисмана нарушает основополагающие законы культивации Великого Чжоу. Это не то, что можно просто списать со счетов из-за титула победителя.
— Если сегодня мы сделаем для тебя исключение из-за твоего выдающегося таланта, что будет, когда другой вундеркинд решит последовать твоему примеру и начнёт ни во что не ставить закон? Стоит открыть этот шлюз, и последствия станут катастрофическими. Государство утратит свою власть.
Лицо Чу Бай оставалось спокойным, в нём не было ни тени тревоги.
Он прекрасно понимал: закон есть закон.
— Раз таков закон, я приму наказание.
Чу Бай выпрямился, посмотрел прямо в глаза Шэнь Сюаньцэ и задал главный вопрос: — Я лишь хочу знать... намерены ли вы, господин Шэнь, и законы Двора лишить меня жизни?
По законам Великого Чжоу диких культиваторов обычно презирали, но этот термин чаще применялся к тем, кто совершал преступления или практиковал злые техники. Власти часто закрывали глаза на обычных, законопослушных диких культиваторов на стадии Ци. Пока те не создавали проблем, чиновники даже не утруждали себя вмешательством.
Но возведение фундамента — совсем другое дело.
Это был не просто скачок в силе; это касалось самого метода продвижения по пути культивации.
Всё было точно так же, как с Ассоциацией Истинного Духа, организацией диких культиваторов, которую Чу Бай когда-то уничтожил. Когда Чжан Чэн узнал, что её лидер подозревается в обладании секретной техникой возведения фундамента, его отношение мгновенно сменилось с рутинной зачистки на первоочередную угрозу.
Причина проста: метод возведения фундамента — это стратегический ресурс и, что ещё важнее, ключ к монополии Двора на власть.
В глазах власть имущих один человек, владеющий независимым методом возведения фундамента, опаснее сотни бунтующих культиваторов Ци.
Услышав слова «лишить меня жизни», Шэнь Сюаньцэ невольно усмехнулся и покачал головой.
— Обязательно так драматизировать? Ты считаешь меня настолько узколобым, а Великое Чжоу — настолько бессердечным?
Шэнь Сюаньцэ поднялся и заложил руки за спину. — Наша префектура Даюань с великим трудом взрастила несравненного отпрыска, способного затмить собой все тридцать шесть префектур Цинчжоу. Если я сейчас развернусь и отправлю тебя на Плаху Истребления Демонов, разве не буду я, Шэнь Сюаньцэ, глупцом, собственноручно отрубающим себе руку? Это слава, которую наша префектура Даюань всё ещё жаждет присвоить.
Услышав это, Чу Бай почувствовал огромное облегчение.
«Раз мне не грозит смерть, — подумал он, — остальное — лишь вопрос переговоров».
— Будь спокоен.
Тон Шэнь Сюаньцэ смягчился, в нём проскользнули примирительные нотки. — Хотя дело сложное, ситуация не безнадёжна. Когда Департамент Заслуг вынесет вердикт, я сделаю всё возможное, чтобы замолвить за тебя словечко. Я опишу отчаянные обстоятельства и представлю твои действия как «необходимую меру в критический момент».
При этих словах брови Шэнь Сюаньцэ слегка нахмурились, словно он вспомнил о каком-то затруднении.
— Есть лишь... одна переменная.
— Позицию директора Хэ Вэньяня в этом вопросе трудно постичь. Одним своим действием ты уничтожил Духовное Царство, которое могло бы стать возобновляемым ресурсом. Для Небесной Обсерватории это огромная потеря.
Сердце Чу Бая пропустило удар.
Тот Мастер Пурпурного Особняка славился своей непредсказуемостью. Хотя он и не стал устраивать сцену в главном зале, его последние слова оставили дело в подвешенном состоянии.
«Если эта могущественная фигура затаит обиду, — размышлял Чу Бай, — и решит хоть немного исказить свой отчёт для Департамента Заслуг, мои «заслуги, перекрывающие проступки», скорее всего, превратятся в «проступки, перевешивающие заслуги»».
Но что сделано, то сделано; нет смысла терзать себя мыслями об этом.
Чу Бай взглянул на лорда Шэнивших — человека, который явно ценил таланты и теперь сам протягивал руку помощи. Он всё прекрасно понял. Что бы ни случилось, префектура Даюань твёрдо намерена встать на его сторону.
— В таком случае, благодарю вас за покровительство, лорд Шэнь.
Чу Бай сложил кулак в торжественном приветствии.
— Отдохни пока несколько дней, — махнул рукой Шэнь Сюаньцэ. Он развеял Ограничение и направился к выходу.
Следующие несколько дней Департамент Экзаменов превратился в центр суеты, переполненный людьми и бесконечным потоком экипажей.
После завершения Небесного Экзамена и возвращения десяти тысяч кандидатов, огромная работа по подсчёту баллов, утверждению рангов и участию в политических играх различных фракций заставила всех сотрудников Департамента Экзаменов сбиться с ног. Они были настолько заняты, что, казалось, могли бы до блеска отполировать каменных львов у входа трижды.
Тем временем Чу Бай, человек, оказавшийся в самом эпицентре бури, стал единственным бездельником во всей префектуре Даюань.
Запертый в личных покоях, чтобы «отдохнуть и восстановиться», он отгородился от мира. Всё его внимание было сосредоточено на совершенствовании недавно выкованного Дао-фундамента Колеса Циркуляции, шаг за шагом переваривая те огромные ресурсы, что он поглотил в тот день, и превращая их в собственную силу.
Однажды в дверь его покоев снова постучали.
Вошёл мелкий чиновник в лазурном халате и низко поклонился. Его манеры были исключительно почтительными, когда он негромко сказал.
— Лорд Чу, пришло время.

Комментарии

Загрузка...