Сознание Чу Бай затуманилось всего на миг, прежде чем могучая духовная душа стадии Основания Души помогла ему быстро вернуть ясно мыслей.
Под ногами лежал прочный пол из зелёного камня, а вокруг высился величественный зал с резными балками и расписными стропилами.
Он вернулся в реальный мир.
Это был... внутренний зал Экзаменационного департамента префектуры Даюань.
Чу Бай медленно поднял голову. В центре великого зала Древнее Бронзовое Зеркало, прежде отражавшее Тайное Редкое Пространство, теперь погасло и втянуло свет.
Под Древним Зеркалом восседала знакомая фигура — Шэнь Сюаньцэ, командующий Экзаменационным департаментом, прямой и собранный в Мастерском кресле.
Этот господин, обычно столь внушительный и строгий, теперь глядел на Чу Бай с невероятно сложным выражением лица.
В его взгляде читались шок, восхищение и лёгкий намек на нешуточную головную боль.
Рядом с Шэнь Сюаньцэ, на почетном месте, сидела женщина в пурпурных одеждах. От нее веяло изящной, природной знатью.
Она даже не пыталась сдерживать свою ауру. Ужасающее давление, свойственное лишь Мастеру Пурпурного Оплота, заставляло Чу Бай, только что достигшего Основания Души, ощущать, как сердце трепещет от страха, хотя она просто тихо сидела рядом.
Чу Бай не знал ее, но раз Шэнь Сюаньцэ добровольно уступил ей главное место, ее статус должен был быть заоблачным.
В огромном зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
В воздухе вились тонкие струйки сандалового дыма, но они не могли заглушить тяжелое, почти осязаемое напряжение.
Шэнь Сюаньцэ всматривался в стоявшего перед ним юношу. Хоть его одежды и порвались, а тело покрывали пятна крови, Дух, Сущность и Ци сияли остротой обнаженного меча. В конце концов, восхищение таким талантом взяло верх, и он первым нарушил молчание.
— Девятнадцать дней...
Шэнь Сюаньцэ бросил взгляд на песочные часы, всё еще сыпавшие песок рядом с Древним Зеркалом, и в его голосе прозвучало нескрываемое изумление: — Девятнадцать дней на то, чтобы пересечь разрушающееся Тайное Пространство, переломить ход событий вопреки всему и взойти по Небесной Лестнице. Твое первое место в префектуре Даюань теперь незыблемо. Ни у кого не возникнет и мысли оспорить его.
Он замолчал, и казалось, его взгляд пронзил время и пространство, вновь увидев сцену в Подземном Дворце, где тысячи практикующих затаив дыхание смотрели вверх.
— Более того, ты стяжал великую заслугу, защитив тысячи кандидатов и сохранив Первородную Ци нашей Цинчжоу. Когда Императорский Экзамен завершится и провинциальные власти проверят факты, для тебя не составит труда побороться за звание «Первого номера в Цинчжоу»...
Это была высочайшая похвала.
В тридцати шести префектурах Цинчжоу гении рождались сотнями. И то, что такой опытный главный экзаменатор, как Шэнь Сюаньцэ, сделал столь однозначное заявление, лучше всего доказывало, насколько ошеломляющим было выступление Чу Бай.
Однако, стоило Чу Бай сложить руки в приветствии и приготовить несколько скромных слов, как тон Шэнь Сюаньцэ резко переменился. Его недавний мягкий голос стал суровым, в нем послышалось горькое разочарование.
— Но ты... как ты вообще посмел совершить прорыв к Основанию Души внутри Тайного Пространства?!
Этот вопрос прозвучал раскатом грома.
— Основание Души без Талисмана — тяжкое табу!
Шэнь Сюаньцэ ударил ладонью по столу и вскочил: — Законы Великого Чжоу суровы! Культивация продвигается шаг за шагом. Прорваться к Великой Ступени без получения Талисмана и одобрения Двора означает приравнять себя к диким практикам, что отправляют недозволенные культы! Понимаешь ли ты, что это преступление карается смертной казнью на Платформе Истребления Демонов?!
Лицо Чу Бай осталось спокойным, он уже собирался дать объяснения.
Ужасающее давление — в сто раз мощнее, чем у Шэнь Сюаньцэ, и источающее ауру абсолютного благородства — без всякого предупреждения хлынуло от женщины в пурпурных одеждах.
Это была не просто демонстрация духовной силы, но сокрушающее подавление высшей формы жизни.
Мастер Пурпурного Оплота, Хэ Вэньянь.
Ее фениксоподобные глаза холодно впились в Чу Бай. Голос звучал тихо, но вонзился в самую глубь его духовной души острым клинком.
— Совершить мгновенное Основание Души вне Сети Законов, да еще и с таким глубоким фундаментом... Ты — выходка из скромного рода. Как тебе вообще удалось добиться подобного без посторонней помощи?
Хэ Вэньянь слегка подалась вперед, и давление мгновенно возросло, словно она намеревалась сокрушить каждую кость в теле Чу Бай, чтобы выбить правду.
— Ты получил наследство какого-то падшего древнего рода? Или... быть может, культивировал Запретную Технику, тайное искусство, истощающее духовную душу или требующее кровавой жертвы из живых существ?!
Это было тяжелейшее обвинение.
Если бы слова о «Запретной Технике» подтвердились, то сколь бы огромными ни были его заслуги, Чу Бай сегодня не вышел бы живым из стен Экзаменационного Департамента.
Под божественной мощью Мастера Пурпурного Дворца — дамокловым давлением, способным заставить обычного практика на Стадии Основания Дусы пасть на колени и молить о пощаде, — Чу Бай ощущал себя так, будто на его плечах рухнула Древняя Божественная Гора. Его новоиспеченный фундамент Дао [Колесо Циркуляции] яростно дрожал.
Но он не опустился на колени.
Мало того, что он отказался преклонить колени, он выпрямился со стальной непреклонностью. В глазах бушевал Пятицветный Божественный Свет, пока он силой противостоял ментальному удару.
— Ничего подобного я не делал.
Чу Бай стиснул зубы, с трудом выдавливая слова.
Затем он глубоко вздохнул, прямо глядя в пронзительные глаза Хэ Вэньянь, и заговорил ровным тоном, в котором не было ни раболепия, ни дерзости.
— Тогда нас осаждали три злых божества стадии Основания Души. Жизни тысяч моих товарищей висели на волоске. Если бы я не пробился сквозь затвор, смерть стала бы единственным исходом, и еще тысячи людей были бы похоронены вместе со мной.
— У меня поистине не было выбора. Я пытался лишь выжить!
Великий зал вновь погрузился в тишину.
Хэ Вэньянь долго вглядывалась в Чу Бая, и от ее удушающего взгляда казалось, будто он насквозь пронзает его душу.
Спустя долгое время острый блеск в ее глазах постепенно угас, сменившись глубоким, сложным выражением отрешенности.
Она ослабила давление.
— Будь по-тому.
Хэ Вэньянь тихо вздохнула и повернулась к тускло мерцающему Древнему Бронзовому Зеркалу. Ее палец черкнул в воздухе, словно она пыталась уловить неуловимое.
— Мгновение назад я ощутила истощение Истока Мира Лазурной Пустоты...
— Теперь же кажется, что духовные жилы этого мира почти иссякли, словно нечто высосало их до самого основания.
С этими словами она многозначительно посмотрела на Чу Бая. Хотя вслух ничего не было сказано, все присутствующие прекрасно понимали, куда делась исчезнувшая духовная энергия.
— Раз так, этот Мир Лазурной Пустоты больше не представляет особой ценности.
Хэ Вэньянь покачала головой, и в ее голосе прозвучало угасающее любопытство: — Если бы духовный потенциал остался нетронутым, из него можно было бы вырастить [Мир Духов]
— Теперь же это пустая оболочка. После присоединения к территории Великой Чжоу мы не станем развивать его как Духовный Мир. Просто отведем под приграничный окружной город, сделав пустошью для расквартирования войск.
Шэнь Сюаньцэ горько усмехнулся про себя. «Какая неразбериха, — подумал он. — Один-единственный Небесный Экзамен полностью уничтожил полигон».
— Лорд Хэ, а как же Чу Бай?.. — нерешительно спросил Шэнь Сюаньцэ.
Хэ Вэньянь на мгновение умолкла.
По закону его следовало казнить.
За его деяния его следовало наградить.
По его таланту... юноша, способный в критический момент поглотить духовные жилы целого мира ради создания Высшего Фундамента Дао... Казнить обладателя столь исключительного таланта и несгибаемой воли стало бы невосполнимой потерей для Великой Чжоу.
— Что до Чу Бая...
Хэ Вэньянь поднялась, расправила полы фиолетовых одеяний и поверх Чу Бая бросила взгляд на бескрайнее небо за пределами зала.
— Мы решим, как с ним поступить, после официального завершения Небесного Экзамена.
— На нем лежит карма спасения тысяч кандидатов и заслуга убийства божества, однако он также нарушил незыблемый закон о незарегистрированной культивации...
— Добро это или преступление... обстановка слишком запутана, а последствия слишком глубоки. Не нам двоим принимать окончательное решение.
С этими словами она бросила на Чу Бая последний, долгий взгляд, оставив его наедине с напутствием, в котором предупреждение смешивалось с советом.
— А пока ты будешь спокойно ждать здесь, в префектуре. Не расхаживай где попало и не устраивай неприятностей.

Комментарии

Загрузка...