Каждое крошечное движение в радиусе двадцати чжанов теперь четко отпечатковлось в его разуме.
Он слышал мерное, глубокое дыхание родителей из соседней комнаты и чувствовал, как Маленькая Манкс беспокойно ворочается во сне. Даже слабые жизненные искорки зимних насекомых, забившихся в щели у основания дворовой стены в поисках спасения от холода, не ускользали от его восприятия.
С этой почти божественной высоты окружающий мир предстал трехмерным и прозрачным.
Однако в тот самый миг в сознании Чу Бая промелькнуло ощущение легкого диссонанса.
На фоне ровного, привычного дыхания из соседнего дома отдавался чрезвычайно слабый, почти змеиный шелест.
Эта тварь двигалась с невероятной скоростью, словно на мгновение замирая у очага каждого дома, прежде чем продолжить свой путь.
Глаза Чу Бая мгновенно распахнулись, и его Божественная Мысль зафиксировалась на месте, где та остановилась — в главном доме по соседству.
Он отчетливо почувствовал, что пока фигура задерживалась, некогда сильное дыхание в комнате мгновенно ослабло, а некогда живая ци стала серой и тусклой.
«Не смертное создание и не обычный вор», — подумал он.
Чу Бай поднялся на ноги, и его силуэт вылетел в окно, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы.
Вместо того чтобы отворять ворота и тревожить сладкие сны соседей, он направил утонченную силу Бесплотной Облачной Ладони. Легко коснувшись носком ботинка снега, он обратился в подобие легкого пера и бесшумно перемахнул в соседний двор.
Затаив дыхание и сосредоточившись, он прищурился — вспыхнул и тут же угас свет Золотого Ока, Сокрушающего Иллюзии.
Рядом с еще теплыми золой очага примостился монстр — полупрозрачный, формой напоминающий младенца, но с длинным, тонкими заостренным хвостом. Жадно сгорбившись над отверстием печи, он втягивал последние крохи человеческой жизненной силы, исходившие оттуда.
«Демон Года».
Чу Бай тотчас вспомнил записи из архивов Управления по Подавлению Нечисти.
Это существо было разновидность духовной аномалии, внезапно рожденной из неблагоприятной ци уходящего года и остаточной эссенции праздничных хлопушек.
Они зарождаются в очагах и под Новый год пробираются в дома через печные трубы, чтобы питаться человеческой жизненной силой. Хотя разовое кормление не смертельно, жертва становится слабой, склонной к болезням и преследуемой неудачами на долгие месяцы после наступления нового года.
Демоны Года невероятно пугливы и обладают способностью к маскировке, из-за чего смертные вовсе не способны их заметить.
«Как и ожидалось, конец года — всегда суровое испытание», — промелькнуло в голове у Чу Бая.
Демоны Года редко появлялись поодиночке. Обнаружение одного означало, что всю округу вокруг деревни уже наводнила целая стая.
Если позволить этим мелким тварям кормиться и набираться сил, в конце концов они сольются воедино и превратятся в «Великого Демона». В таком случае последствия окажутся куда страшнее нескольких дней недомогания — это навлечет настоящую чуму на всю деревню.
В этот миг Демон Года был настолько поглощен наслаждением от поглощения человеческой ци, что его сила восприятия упала до предела. Он совершенно не подозревал, что всего в трех чжанах позади него застыл официальный страж Управления по Подавлению Нечисти девятого регулярного ранга.
Чу Бай не стал действовать опрометчиво, не желая спугнуть добычу.
Он снял с пояса Жетон Искоренения Демонов. Стоило кончику его пальца коснуться жетона каплей магической силы, как тончайшая рябь пронеслась сквозь Великую Сеть Законов Чжоу.
Так он призывал членов патрульного отряда истребителей демонов, находившихся неподалеку.
Затем взмахом руки он заставил железный жетон исторгнуть волну Чистой Янской Официальной Ци, создав невидимый барьер, который полностью укутал пространство в радиусе ста шагов от его собственного двора.
Под защитой давящего авторитета стража демонов остальные Демоны Года в деревне не посмели бы сделать ни шагу в сторону дома семьи Чу.
Что же до самого Чу Бая, его силуэт качнулся и вновь растворился во мраке теней.
Обычно, насытившись ци какой-нибудь семьи, Демон Года отправлялся на поиски сородичей, чтобы воссоединиться со стаей.
«Я пойду по следу и вырежу всё это гнездо мерзких тварей, прокравшихся в деревню в дни семейного воссоединения».
Напившись человеческой жизненной силы семьи, тело Демона Года слегка раздулось. Под его прозрачным панцирем отчетливо клубились струйки мутно-серой ци.
Он извился длинным тонким хвостом, собираясь ускользнуть через трещину в стене в соседний двор, но стоило ему приблизиться, как он словно врезался в невидимую стену огня.
Хотя Чистая Янская Официальная Ци, исходившая от Жетона Искоренения Демонов, сдерживалась Божественной Мыслью Чу Бая, для столь мелкого и зловещего существа Инь она выглядела палящим солнцем прямо перед глазами.
Демон Года испустил пронзительный, но беззвучный визг ужаса. Его тело свернулось в клубок, после чего, подобно дворовой собаке с подожженным хвостом, он с паническим визгом бросился наутек к окраине деревни.
«Испугался?»
«Отлично. Это мой шанс выйти по его следам к их логову».
Чу Бай стоял на коньке крыши, его плащ яростно хлопал на ледяном ветру.
Он не стал атаковать немедленно. Вместо этого, подобно ястребу, выслеживающему добычу с небесной выси, он воспользовался легкой духовной силой Вознесения Огненной Ступени, чтобы преследовать тварь на безопасном расстоянии.
Маленький монстр двигался невероятно быстро, практически скользя по поверхности снега.
Он промчался мимо бесконечных крыш деревни семьи Чу и с головой нырнул в заброшенный лес на окраине — место, куда никогда не заглядывало солнце.
Стоило ему ступить под сень деревьев, как температура воздуха резко упала.
Снег здесь уже не был ослепительно белым, как в деревне; из-за долгого воздействия энергии Инь он приобрел болезненный серовато-белый оттенок.
Мертвые деревья застыли в снежном вихре, точно обугленные скелеты, а воздух пропитало густое, странное и едкое зловоние — смесь гниющей растительности и затхлого, тошнотворного запаха.
В самой чаще леса стоял давно заброшенный и полуразрушенный храм Бога Земли.
Среди руин на пронизывающем ветру безмолвно плясали десятки мерцающих зеленых огней, то вспыхивая, то затухая.
Чу Бай остановился в сотне шагов, сосредоточив взор своего Золотого Ока.
На поляне у храма Бога Земли плотным роем собрались десятки Демонов Лет.
Их тонкие конечности переплелись: твари безумно терзали и пожирали друг друга. Одни поедали себе подобных, другие отчаянно пытались слиться телами воедино. Пронзительный визг, слышимый лишь Божественным Помыслом, накатывал волнами. Зрелище было по-настоящему жутким и вызывало тошноту.
«Так вот где они устроили свое логово».
Глядя на происходящее, в глазах Чу Бая промелькнуло понимание.
Демоны Лет не рождались демоническими существами. Скорее, они были «остатками уходящего года», сгустившимися из порохового дыма неразорвавшихся петард. Они рождались из обид и злобы — порожденных бедностью, болезнями и одиночеством, — которые смешивались с жизненной силой тысяч домов в канун праздника.
Эти твари были воплощением страданий всех живых существ.
В прошлые годы, когда подношения Богу Очага в каждом доме были обильными, эти сущности просто рассеивались сами собой, поглотив лишь малую толику человеческой энергии.
Но в этом году из-за недавних потрясений в уезде Аньпин тревога и злоба в сердцах людей оказались куда сильнее обычного. Это позволило «остаткам» собраться воедино и превратиться в истинное бедствие.
В этот миг несколько Демонов Лет в центре поляны уже почти слились, и в воздухе начала медленно нарастать властная аура, присущая лишь истинным «Демонам».
Стоило им завершить слияние, как они превратились бы в настоящего Демона — [Великое Зло].
Как только он обретет форму, деревни в радиусе десятков ли, скорее всего, захлестнет страшная чума.
«Нашел».
Чу Бай медленно вышел из тени, протянув правую руку ладонью вверх. В его руке мягко заструился пятицветный свет.
«Охота на этих мелких тварей по всей деревне отняла бы уйму времени и сил. Но теперь, когда эта нечисть собралась в одном месте и сама ищет смерти, пытаясь слиться, покончить с ними будет проще простого».
— Господин Чу Бай.
На опушке леса, где завывал ледяной ветер, в снегу зашевелились тени.
Вскоре собралось более десяти Стражей-истребителей демонов в форме Департамента Подавления Зла и черных плащах.
Все они были элитой на третьем уровне Культивации Ци. Железные жетоны истребителей демонов на их поясах светились в темноте холодным красным светом. От каждого исходила плотная Воинская Ци, мгновенно разогнавшая здешний мрак.
Этот отряд патрулировал окрестности. Получив сигнал Чу Бая, они не посмели медлить ни секунды и примчались на полной скорости.
Командир стражи шагнул вперед и опустился на одно колено перед Чу Баем, его глаза светились благоговением. В уезде Аньпин имя Чу Бая было самой душой отряда истребителей демонов.
Чу Бай стоял на груде обломков, его плащ развевался на ветру. Глядя на подчиненных, которые несли службу даже в канун Нового года, он немного смягчил свой суровый взор.
Он жестом велел им подняться, и его голос отчетливо зазвучал в безмолвном заснеженном лесу.
— Благодарю за службу. В эту ночь полагается быть с семьей, но мне приходится просить вас, братья, мерзнуть здесь, в глуши. Однако...
Чу Бай поднял руку и указал вперед.
— Если позволить этой нечисти завершить слияние, то к завтрашнему утру люди в радиусе десяти ли не доживут до весеннего солнца. Раз уж мы наткнулись на них, то не дадим уйти ни единой твари.
— Раз они рождены из злобы, пусть бесследно развеются в этом бескрайнем снежном вихре.
Голос Чу Бая был ледяным. В этот миг аура его техники «Звезда Полководца входит в Жизнь» хлынула из него подобно мощному приливу, сметая холодный мрак заброшенного храма.
— За мной. Искореним это зло.
Как только слова сорвались с его губ, энергия Ци вокруг Чу Бая взорвалась с сокрушительной силой.
— Слушаемся!

Комментарии

Загрузка...