Накануне Нового года густой снег наконец перестал.
После нескольких дней усиленного патрулирования уезд Аньпин наконец-то встретил Новый год в тишине и покое.
Среди праздничной суеты, когда в бесчисленных окнах горел свет и трещали хлопушки, Чу Бай отпросился со службы. Воспользовавшись редкой минутой отдыха, он оседлал резвого коня и поспешил назад, в деревню Чу.
Не успел он добраться до околицы, как увидел толпу, собравшуюся под старым вязом у входа в деревню.
Чу Бай больше не был бедным учёным, приехавшим в город ради куска хлеба. Теперь он носил звание официального «Борца с демонами» девятого ранга — имя его гремело на сто ли вокруг.
Особенно в деревнях, окружавших селение клана Чу: разве мог кто-то не знать, что их сородич стал грозным офицером, сразившим лжебога и повелевающим регулярной армией?
— Смотрите, это же господин Чу!
— Приветствуем вас, господин Чу!
Восторженные возгласы и благоговейные взгляды накрыли его с головой, словно приливная волна.
Односельчане обступили юношу со всех сторон. Кто-то принёс домашние вяленые деликатесы, кто-то протягивал сушёные фрукты, а в их словах смешивались глубокое почтение и гордость.
Хоть Чу Бай и не любил пустые любезности, перед простыми земляками он не стал задирать нос. Улыбаясь, он по очереди обменялся приветствиями со старейшинами рода, а затем пробрался сквозь толкучку к калитке своего двора.
Он толкнул створку. Низенький, полуразрушенный саманный дом из его воспоминаний канул в прошлое.
Благодаря жалованью и наградам, что Чу Бай заработал за последние полгода с лишним, старое родовое гнездо семьи Чу преобразилось до неузнаваемости.
Крытый синей черепицей, с высокими взметнувшимися ввысь карнизами и прочными кирпичными стенами, дом выглядел на редкость солидно и величественно посреди сельских пейзажей. Во дворе было выметено до блеска, а аккуратно наклеенные алые парные надписи добавляли праздничного новогоднего уюта.
— Вернулся!
Услышав шум, из кухни в фартуке выбежала мать, госпожа Ли. Она нервно вытирала о него мозолистые руки, а её лицо озарила широкая, сияющая улыбка.
Глядя на родителей, Чу Бай почувствовал, как в груди защемило.
Обеспеченный достаточным количеством серебра и сытной едой, его отец Чу Сянлинь заметно подался ввысь. Следы тяжкой нужды, некогда избороздившие его лицо, исчезли, уступив место здоровому румянцу. Его Дух, Энергия и Ци находились в превосходном состоянии.
Госпожа Ли больше не казалась исхудавшей и измождённой от бесконечной домашней работы. Облачённая в новую чистую ватную куртку, она выглядела куда более цветущей и дородной.
Младшая девятилетняя сестрёнка Ман Сяо выглядела очень аккуратно с завязанными в две косички волосами.
Чу Бай устроил её на учебу в уездную академию Лазурного Облака, так что в каком-то смысле она шла по его стопам.
У Чу Бая оставались там старые знакомые, и он, разумеется, позаботился, чтобы за сестрой приглядывали. Спустя несколько месяцев учебы в глазах Ман Сяо проступили живой блеск и благородная утончённость.
А вот его младший брат превратился в сущую Егозу. Он то и дело дёргал Чу Бай за полу парадного одеяния, с любопытством поглядывая по сторонам, прежде чем снова со всех ног умчаться во двор.
— Хорошо, что дома, как же хорошо! Быстрее, еда уже готова. Мойте руки и садитесь за стол!
Из кухни поплыл аппетитный аромат.
Сегодня госпожа Ли постаралась на славу. Большой стол ломился от кушаний: здесь были и курица, и утка, и рыба, и множество других мясных блюд.
Когда вся семья собралась за новогодним ужином, тяготы и тревоги прошлых лет рассеялись без следа. Воздух был пропитан гармонией и смехом, пока они вместе ели и пили.
Чу Бай достал из дорожной корзины несколько коробочек духовного чая и лично заварил чайник для родителей.
— Отец, матушка, это духовный чай, который старший брат Лю привез из Губернского города. Его целебные свойства очень мягки, и он отлично подходит для укрепления смертного тела. Пейте его почаще.
Чу Сянлинь взял чашку, втягивая освежающий, умиротворяющий аромат. Он сделал маленький глоток, и уголки его морщинистых глаз предательски увлажнились.
Он был человеком проницательным. Отец прекрасно понимал: хоть сын и пользуется огромным влиянием в городе, эта власть построена на бесчисленных незримых опасностях.
Чтобы не создавать сыну лишних проблем, он в основном держался обособленно, играл в шахматы со стариками из деревни и никогда не водил знакомств со стюардами городских аристократичных родов. Всякому, кто пытался использовать его как мостик к Чу Баю, он отвечал суровым отказом.
В его глазах высшим долгом отца было возделывать свой крошечный клочок земли, не позорить имя сына и не мешать его служебной карьере.
Госпожа Ли не загадывала так далеко вперед. Глядя на их светлый, просторный дом и двоих детей, ее сердце переполняло чистое умиротворение их нынешней жизнью.
Она с радостью положила в пиалу Чу Бай кусок тушеной свинины и тут же напомнила Ман Сяо усерднее грызть гранит науки, чтобы в будущем она могла помочь брату нести его ношу.
За окном над деревней Чу взмывали в небо фейерверки, а раскатистый грохот хлопушек доносился то ближе, то дальше.
Чу Бай сидел за столом, наблюдая, как дрожащий свет свечи отражается на безмятежных, улыбающихся лицах родителей.
«Я сражаюсь и культивирую, пробираюсь через зловещий и кровожадный мир чиновников шаг за шагом... разве всё это не ради этого единого мига покоя и безопасности?»
В эту новогоднюю ночь он не был холодным Бойцом с демонами. Он был старшим сыном, что оберегал домашний очаг и сидел плечом к плечу с родителями.
Звуки хлопушек провожали старый год, а весенний ветер приносил тепло праздничному вину.
Когда пробили полуночные часы, последние искры фейерверков растаяли в небе. Деревня Чу, шумевшая весь день, наконец погрузилась в глубокую тишину заснеженной ночи.
Его родители и младшие брат с сестрой были всего лишь смертными и не могли бодрствовать всю ночь напролет. Уставшие, но счастливые, они разошлись по своим комнатам спать.
Чу Бай задул красные свечи в главной комнате и вернулся в собственную опочивальню.
Его культивация достигла Пятого слоя Очищения Ци. Дух, Энергия и Ци далеко превосходили показатели обычного человека, поэтому ему хватало всего нескольких мгновений медитации, чтобы заменить несколько двойных часов глубокого сна.
Он скрестил ноги на постели и прикрыл глаза. Юноша не спешил поглощать духовную Ци — вместо этого он принялся вращать Писание Стража, искусство закалки Божественной мысли.
Развивать Божественную мысль было невероятно трудно, и этот процесс продвигался куда медленнее, чем рост уровня культивации. Даже с учетом поддержки таблицы судеб он пока достиг лишь «умелого» уровня. И все же польза от этого была вполне осязаемой.
Стоило тайной технике прийти в движение, как Чу Бай ощутил легкое тепло между бровей. Невидимая рябь сорвалась с него, бесшумно расходясь во все стороны паутиной.
Десять чжанов, пятнадцать, двадцать...

Комментарии

Загрузка...