После завершения оценки заслуг давившая на всех долгое время торжественная атмосфера наконец рассеялась.
С наступлением зимних сумерек улицы уезда Аньпин укрыло тонким слоем снега.
Чу Бай отыскал в городе тихий ресторанчик, снял укромный столик у окна и позвал Лю Цина пообщаться.
Весело потрескивала печь. Медный кувшин с подогретым духовным вином источал тонкий аромат, а от изысканных закусок поднимался легкий парок.
Лю Цин поднял чашу, разглядывая сидящего напротив товарища. Долго молчав, он покачал головой и горько вздохнул, а в его глазах отчетливо читалось потрясение: — Младший соученик Чу, когда мы покидали Даосскую Школу, оба находились на третьем слое Культивации Ци. Учитывая семейные ресурсы, я даже думал, что у меня есть небольшая фора перед тобой.
Но прошло чуть больше полугода — и вот ты уже на пятом слое Культивации Ци. С таким темпом роста ты скоро оставишь всех нас далеко позади.
Сам Лю Цин едва добрался до четвертого слоя, застряв на самом его начале. По его собственным прикидкам, на то, чтобы лишь подступиться к порогу пятого слоя, у него уйдет не меньше полугода каторжного труда.
Чу Бай скромно улыбнулся и снова наполнил чашу собеседника: — Назначения в уездах полны трудностей и опасностей, но истребление демонов и нечисти отлично закаляет дух. На грани жизни и смерти озарения приходят сами собой. Наверное, это можно назвать удачным стечением обстоятельств.
— Главное — дожить до этой удачи, чтобы суметь ею воспользоваться.
Лю Цин с кривой усмешкой осушил чашу, и в его голосе прозвучала зависть: — Моя нынешняя должность, пусть и зовется гордо — Департамент Заслуг, — на деле заставляет сбивать ноги в кровь по всем уездам. Если плыть по течению, то, по моим подсчетам, еще года два-три уйдет только на то, чтобы выслужить стаж для получения регулярного девятого ранга.
Куда мне до тебя! Ты уже полновластный Офицер Истребления Демонов. В уезде Аньпин твое слово весит куда больше, чем приказы иных Благородных Родов.
После еще пары чарок разговор естественным образом свернул на то, что волнует каждого культиватора Бессмертной Династии Великого Чжоу: на ранги талисманов и будущее.
Лю Цин опустил чашу и помрачнел: — Младший соученик Чу, мы оба знаем: быть бессмертным чиновником почетно, но для Белого Талисмана потолок жестко зафиксирован на младшем восьмом ранге.
Скажем, заслужишь ты в этом году оценку «выдающе», просидишь в уезде Аньпин еще два года, накопив нужный стаж, — глядишь, начальство и пожалует тебе титул Мастера Печати Департамента Подавления Зла. Теплое местечко с младшим восьмым рангом, где можно жить припеваючи и без лишних тревог.
Законы Великого Чжоу суровы. Ранг талисмана определяет пределы твоей силы и доступных ресурсов.
Если культиватор с Белым Талисманом останавливается в развитии, выше младшего восьмого ранга ему уже не подняться.
В конце концов, власть и груз ответственности на более высоких ступенях требуют совсем другого уровня.
— Но, зная твои амбиции, младший соученик, я сомневаюсь, что ты этим удовлетворишься.
Лю Цин пристально посмотрел на Чу Бая: — Экзамен на Синий Талисман проходит каждые пять лет. Для нас это единственный шанс перепрыгнуть через Врата Дракона. До следующего осталось всего три года, и вся одаренная молодежь Цинчжоу съедется ради него в Столицу Области.
Упомянув об этом, Лю Цин разочарованно вздохнул: — Три года... Я знаю, что не успею подготовиться. На цинчжоуском экзамене сойдутся мастера поздней стадии Культивации Ци, не говоря уже о древних монстрах, которые годами оттачивали мастерство на пике девятого слоя.
Я намерен действовать наверняка: пережду еще пять лет до следующего цикла, а уж тогда отправлюсь в Столицу Области, чтобы попытаться взойти по Небесной Лестнице и вырвать свой шанс на Зарождение Основы.
С этими словами он с сомнением покосился на Чу Бая: — Младший соученик, ты ведь... не надумал участвовать в том отборе, что пройдет через три года?
Чу Бай поставил чашу на стол, неотрывно глядя на кружащуюся за стеклом метель. В его взгляде читалась непоколебимая решимость: — Достичь пика Культивации Ци тяжело, но если не рискнуть сейчас, пока жажда силы жжет изнутри, боюсь, в старости, когда дух увянет, Синий Талисман останется для меня лишь несбыточной сказкой.
Через три года я намерен попытать счастья.
— Каков боевой настрой!
Восхищенно покачав головой, отозвался Лю Цин, хотя в глубине души его пробрала дрожь от дерзости планов Чу Бая.
«Если ему и вправду удастся раздобыть Синий Талисман всего за три года, это будет означать, что Чу Бай перешагнет порог и станет Великим Культиватором Зарождения Основы еще в ранней молодости.»
«К тому моменту не только его культивация взмоет до небес, но и официальный ранг перепрыгнет восьмую ступень, мгновенно вознеся его в средние эшелоны Бессмертной Династии».
За чаркой вина они вспоминали годы учебы в Даосской Школе и обсуждали текущую обстановку в Великом Чжоу.
Когда посиделки подошли к концу, Лю Цин отправился с инспекцией по другим уездам, а Чу Баю предстояло вернуться в департамент с отчетом.
— Младший соученик Чу, буду ждать вестей о твоих победах через три года!
У входа в ресторан Лю Цин сложил руки в прощальном жесте, накинул плащ и растворился в кружащей за стеной снежной буре.
Спустя полмесяца после расставания с Лю Цином.
Снег в уезде Аньпин немного утих, но морозы стали еще крепче.
В этот день ведомости с оценкой служебных достижений из Департамента Заслуг Областного Города, доставленные быстрым гонцом, наконец прибыли в канцелярию Департамента Подавления Зла.
Атмосфера внутри канцелярии мгновенно оживилась — все принялись подсчитывать свои успехи и неудачи за истекший год.
Узнав о получении оценки «хорошо», Пан Сун рухнул в кресло, сбросил с плеч тяжелейший груз и испустил долгий вздох облегчения.
Он ходил как на иголках целыми днями, опасаясь, что его отвергнутый подарок Лю Цину оставил дурное впечатление у беспристрастного и сурового Посланника Заслуг и поставит под удар его аттестацию.
Теперь, когда оценка «хорошо» подтвердилась, его должность не только оставалась в безопасности, но и жалованье на предстоящий год заметно возрастало.
Что же касалось оценки Чу Бая, то никто во всем департаменте не удивился: «выдающе».
В кабинете Уездного Командира Чжан Чэн с одобрением смотрел на Чу Бая, лично передавая ему заслуженные награды.
— Чу Бай, ты заслужил это, —.
тяжелым голосом проговорил Чжан Чэн. — Департамент Подавления Зла жалует тебе триста таэлей серебра. Кроме того, ты можешь выбрать одну Тайную Технику из хранилища Областного Города. Это награда ведомства за то, как ты переломил ход событий и навел порядок за последний год.
Серебряная награда была делом привычным, но существовало незыблемое правило: Тайные Техники даровали исключительно за выдающиеся заслуги.
Впрочем, самое главное было впереди. Извлекши на свет каменный ларец, скрепленный алой печатью Департамента Заслуг, Чжан Чэн с торжественным видом сказал: — А это Земное Сокровище, которое Департамент Заслуг преподносит тем, кто удостоился оценки «выдающе».

Комментарии

Загрузка...