— Кто бы мог подумать, что этот малый окажется настолько неподкупным! Мало того что он в открытую отверг мои дары, так еще и занес это в отчет с ледяным выражением лица. Похоже, я ему насолил. Мой «Хороший» рейтинг, судя по всему, полетит к чертям.
Услышав это, Чу Бай невольно вздохнул, не зная, плакать ему или смеяться.
«Похоже, нынешний Посланник Заслуг действительно отличается от тех алчных взяточников. Он человек принципиальный и живет по правилам».
Впрочем, для того, кто поднялся по служебной лестнице благодаря реальным боевым заслугам на передовой, неподкупный Посланник Заслуг был только на руку.
— Не переживайте, старший брат Панг. Пока ваша совесть чиста, Департамент Заслуг во всем разберется беспристрастно.
Утешив его парой слов, Чу Бай отряхнул рукава, поправил официальное облачение и уверенно зашагал к тихой горнице, где проходила проверка.
Стоило ему перешагнуть порог тихой горницы, как на него повеяло прохладной, торжественной атмосферой.
Подняв взгляд, Чу Бай увидел висевшее в самом центре комнаты древнее бронзовое зеркало сокровищ. Его гладь мерцала, подобно воде, и в глубине ее струились едва заметные руны — это было знаменитое Зеркало Допроса Сердца Бессмертной Династии.
Если проверяемый говорил хоть одно лживое слово, рассказывая о своих подвигах, поверхность зеркала вспыхивала предостерегающим багрянцем. В таком случае не только аннулировались все заслуги, но и составлялся официальный донос.
Под зеркалом сидели двое Посланников Заслуг в черных чиновничьих мантиях: главный и его заместитель.
Чу Бай сделал шаг вперед, собираясь отдать честь и назвать свой ранг, но, когда его взгляд упал на лицо председательствующего посланника, он на мгновение замер.
Молодой высокопоставленный чиновник, только что со строгим выражением лица изучавший свиток, при виде вошедших изумленно вскинул голову.
— Старший брат Лю? — удивленно вырвалось у Чу Бая.
— Младший брат Чу!
Молодой чиновник вскочил со своего места, и ледяная, неприступная маска тут же слетела с его лица.
Перед ним стоял никто иной, как Лю Цин, с которым они вместе учились в даосской школе.
Встретиться вновь спустя полгода — в таком месте, в такое время и в таких ролях — они оба были ошеломлены.
Лю Цин смотрел на Чу Бай, облаченного в темно-бирюзовую чиновничью мантию, от которой веяло глубоким, безмятежным спокойствием стоячей воды, и сердце его тревожно забилось.
Когда они оба получили должности бессмертных чиновников, Лю Цин благодаря выдающемуся Божественному Духу попал в Департамент Заслуг. Теперь, в ранге младшего чиновника девятого класса, он разъезжал по уездам, оценивая заслуги и прегрешения. В его руках была сосредоточена немалая власть над чужими судьбами, и в глазах окружающих его карьера стремительно шла в гору, а будущее казалось безграничным.
Но что насчет Чу Бай?
Обычный офицер по истреблению демонов девятого класса!
Мало того, что его ранг на целую ступень превосходил чин Лю Цина, так он еще и обладал реальной властью, командуя отрядами в качестве командира группы. Обычному бродячему ревизору вроде Лю Цина с ним было попросту не тягаться.
Лю Цин как раз изучал присланные отчеты и уже был поражен тем, как быстро рос по службе его бывший товарищ.
А теперь, увидев его воочию, он ощутил, сколь абсурдно уплотнилась аура Чу Бай. От этого чудовищного прогресса ему оставалось лишь горько усмехнуться про себя: «Этот гений наших школьных лет по-прежнему наводит ужас на всю провинцию».
Впрочем, шел официальный прием. Обменявшись взглядами и едва заметно кивнув друг другу, они решили отложить расспросы на потом.
— Офицер по истреблению демонов Чу Бай, в записях указано, что во время своего срока службы вы уничтожили демона реки Санму, искоренили паразитов клана Лу, реорганизовали силы уездного ямыня и навели порядок в подконтрольном регионе, позволив простым людям вздохнуть спокойно. Ваши достижения оценены как «Отличные».
Заговорил сидевший рядом с Лю Цином седовласый заместитель.
Этому человеку было около сорока, лицо его казалось суровым и старомодным. В отличие от Лю Цина, он не был бессмертным чиновником по происхождению, а являлся рядовым служащим, получившим Белый Талисман лишь после долгих лет упорного труда. Потенциал его был исчерпан.
Поскольку Лю Цин и Чу Бай были знакомы, чтобы избежать любых обвинений в предвзятости официальное разбирательство вел этот Заместитель посланника.
Взгляд мужчины, острый, как у ястреба, впился в Чу Бай и висевшее над ним Зеркало Допроса Сердца. Хриплым голосом он спросил: — Всё это правда?
Лицо Чу Бай оставалось невозмутимым. Ничуть не тушуясь, он сложил руки в приветствии и ответил: — Я лишь выполнял свой долг. Всё это — сущая мелочь.
БАХ!
Заместитель со злостью ударил ладонью по столу. Его голос резко взметнулся вверх, источая чиновнадчий авторитет: — Мелочь? В записях указано, что, когда вы сразили водную обезьяну под началом лжебожества по имени Бессмертной Санма, ваша база культивации находилась лишь на четвертом уровне Ци.
— Даже при поддержке водного ведомства для практика вашего уровня убить древнего демона поздней стадии культивации Ци — с точки зрения Закона это полнейший абсурд!
Подавшись вперед, он жестко потребовал: — Лорд Чу, Зеркало Допроса Сердца не терпит лжи. Отвечай: не были ли заслуги по этому делу приукрашены или вовсе выдуманы?
Его резкий вопрос прозвучал раскатом грома, и воздух в тихой комнате мгновенно натянулся до предела.
Лю Цин сидел в стороне. Хотя он прекрасно знал об излюбленном приеме Департамента Заслуг под названием «Яростный допрос сердца», когда на допрашиваемого давят словами, выискивая бреши в его показаниях, услышав, как тот ставит под сомнение боевое мастерство Чу Бай, он невольно нахмурился.
«Практик четвертой ступени Закаливания Ци сразил противника поздней стадии?»
«Даже если он одолел его не в одиночку, нанести решающий удар и забрать заслугу — всё равно нечто поистине невероятное».
Если бы Лю Цин не учился вместе с Чу Баем и не знал лично, что его боевая мощь идет вопреки любой логике, он и сам счел бы этот отчет чистой воды выдумкой.
«Будь на его месте кто угодно другой, я бы тоже ни за что не поверил. Но раз уж это младший брат Чу...»
Однако, находясь под столь тяжелым давлением, Чу Бай сохранял полное спокойствие.
Он спокойно стоял в лучах Зеркала Допроса Сердца и без колебаний встречал взгляд заместителя посланника. Голос его звучал ровно и уверенно: — Все именно так.
— В тот день на берегу реки Саньму присутствовали все мои собратья из Стражи Укрощения Демонов, инспектор Водного Департамента и выжившие местные жители. Все они — свидетели.
— Если у старшего посланника есть сомнения, вы можете допросить их поодиночке.
— Если же и после этого вы продолжите сомневаться, предлагаю лично отправиться к реке Саньму и взглянуть на останки демона.
Пока он говорил, парящее в воздухе Зеркало Допроса Сердца оставалось неподвижным, словно озёрная гладь, не вспыхнув даже слабейшим красным отблеском.
Заместитель посланника долго всматривался в Чу Бая, а затем бросил взгляд на неподвижное драгоценное зеркало. Пронзительность в его глазах постепенно растаяла, уступив место глубокому уважению.
Он много лет ведал проверкой заслуг и навидался чиновников, которые на этом этапе сбивались с мысли и юлили, но еще ни разу не встречал юношу с настолько незыблемым самообладанием.
Оценка заслуг и проступков определяла весь дальнейший путь продвижения по службе, поэтому, разумеется, находились те, кто пытался приукрасить свои успехи.
Заместитель посланника тяжело перевел дух, напряжение в его позе спало. Он даже поднялся со своего места и сложил ладони перед Чу Баем в уважительном поклоне: — Чистая совесть подтверждает вашу заслугу. Лорд Чу, вы настоящая гордость нашего поколения, обладающая поразительной боевой мощью. Это великое благо для нашей Великой Чжоу.
На его лице появилось виноватое выражение, и он добавил с горькой ухмылкой: — Прошу прощения, если перегнул палку. Мой долг — проводить строгую проверку по всем правилам. Надеюсь, лорд Чу проявит великодушие и не затаит обиды.
Чу Бай ответил поклоном: — Посланник лишь исполнял свою службу. Я все понимаю.
Когда допрос завершился, гнетущая атмосфера в тихой комнате наконец растаяла, подобно льду под весенним солнцем.
Лю Цин отложил киноварную кисть, глядя на Чу Бая с нескрываемой радостью.
Он встал, подошел к Чу Баю и тихо проговорил: — Младший брат Чу, хотя окончательную оценку выносят старшие чиновники Департамента Заслуг, протокол нашей проверки — самая важная часть.
— Теперь, когда Зеркало Допроса Сердца подтвердило истину, никому не под силу перечеркнуть твои бесспорные заслуги.
Он сделал паузу и уверенно сложил руки в приветствии: — Полагаю, высшая оценка «Отлично» за этот год у тебя в кармане. Давай я первым поздравить тебя!
Чу Бай ответил поклоном и спокойно улыбнулся: — Благодарю за добрые слова, старший брат Лю.
— Это не просто вежливость, а то, что ты честно заслужил.
Лю Цин понизил голос, делясь секретными сведениями: — Великая Чжоу щедра на награды и сурова к проступкам, особенно когда речь идет о лучших талантах вроде нас, вышедших из чина Бессмертных Чиновников.
— Когда после Нового года выйдет официальный указ с оценками, помимо стандартных наград тебе наверняка пожалуют секретные техники и духовные сокровища.
— Младший брат Чу, с такими достижениями твое послужное дело засверкает ярчайшим светом. И здесь, в уезде Аньпин, да и во всей префектуре Даюань твой путь устремится прямиком к вершинам!
Воспользовавшись короткой паузой, они немного поболтали о том, как сложилась жизнь каждого после выпуска из Даосской Школы.
Лю Цин поплакался на нудную рутину Бюро Заслуг, а Чу Бай мельком упомянул о трудностях укрощения демонов в провинции.
Этот короткий разговор по душам сблизил бывших соучеников даже сильнее, чем годы, проведенные вместе за обучением.
Спустя некоторое время Чу Бай попрощался и вышел из покоев.
Когда за ним тихо захлопнулась дверь, в комнате снова воцарилась тишина.
Заместитель посланника, до этого не ронявший ни слова, неторопливо поднялся из-за стола. Он посмотрел вслед ушедшему Чу Баю, и былые строгость и подозрительность в его взгляде сменились искренним восхищением.
— Лорд Лю, а ведь Даосская Школа и впрямь обитель затаившихся драконов и притаившихся тигров, — заметил зампосланника.
Заместитель посланника погладил бороду и тяжело вздохнул, поддавшись противоречивым чувствам: — Этот твой младший брат Чу... далеко не так прост!
— За годы службы в Департаменте Заслуг я повидал не один десяток юных гениев. Но встретить человека, от которого веет столь жуткой, омытой кровью аурой, и который при этом сохраняет выдержку скалы и ухитряется вести безупречно чистую службу среди всей этой резни... Поистине редчайшее явление.
Глядя на метель за окном, Лю Цин вполголоса пробормотал: — Ещё бы. Ведь тогда, в Даосской Школе, он был монстром, до которого никто из нас даже не надеялся дотянуться...

Комментарии

Загрузка...