Шёл чуть больше чем месяц спустя в дежурной комнате Управления по подавлению нечисти Аньпина.
В воздухе вился тонкий дымок сандаловых благовоний. Окружной капитан Чжан Чэн сидел прямо в большом резном кресле, а его кончики пальцев легонько гладили ещё не просохшие чернила на рапорте. Его глубокий взгляд упал на Чу Бая, стоявшего внизу с опущенной головой.
— Очень хорошо.
Чжан Чэн отложил свиток, и на его обычно суровом, властном лице промелькнула редкая улыбка. — За последние полгода количество дел о демонах в уезде Аньпин сократилось почти на сорок процентов. Отряд истребления демонов под твоим началом поистине предал этому округу совершенно новый облик.
Чжан Чэн от всего сердца был доволен Чу Бай-м, офицером истребления демонов, которого он лично продвинул по службе.
Он вспомнил, как шёл наперекор всем возражениям, продавливая реформы, распустив три старых неорганизованных отряда и реструктурировав их в два элитных подразделения: «Истребление демонов» и «Подавление нечисти». Этот шаг несомненно ущемлял интересы многих местных заправил и консервативных кругов уезда.
В то время отношение уездного судьи оставалось двусмысленным, а местные знатные семьи шептались в тени, выжидая, когда этот фарс подойдёт к концу.
Однако Чу Бай заставил всех замолчать своими кровавыми достижениями одно за другим.
В бюрократии Великой Чжоу, где силу и политические заслуги ценили превыше всего, умение добиваться результатов было самым убедительным аргументом.
— С тех пор как ты лично уничтожил эту ядовитую опухоль — клан Лу, атмосфера в городе явно очистилась.
Чжан Чэн вздохнул и чуть подался вперёд. — Те семьи, что раньше любили мутить воду в тени, теперь обходят стороной наше Управление по подавлению нечисти, едва заметив Железный жетон. Этот новообразованный Департамент истребления демонов наконец-то заработал себе грозную репутацию в Аньпине.
Лицо Чу Бай оставалось невозмутимым, не выдавая ни капли гордости от похвалы. Он лишь сложил руки перед грудью и ответил: — Всё это благодаря вашему мастерскому планированию, милорд. Я лишь следовал приказам.
Чжан Чэн неопределённо усмехнулся, после чего его тон внезапно изменился, став слегка насмешливым. — И всё же я недавно слышал, что ты в последнее время весьма тесно сошёлся с кланом У?
Атмосфера в дежурной комнате от этого вопроса казалось бы слегка заледенела.
С тех пор как Чу Бай покинул Даосское училище и получил статус Бессмертного чиновника, на него смотрели как на самого доверенного сподвижника Чжан Чэна — его острейший клинок в Управлении по подавлению нечисти.
Внезапное упоминание клана У со стороны Чжан Чэна прозвучало как случайный вопрос, но в нём таился скрытый подтекст проверки. В мире чиновников излишне близкие тайные связи подчиненного с посторонней знатной семьей обычно означали первое табу.
Чу Бай поднял голову, его взгляд не выражал ни рабской покорности, ни дерзости, а голос оставался чистым. — Докладываю вам, милорд. У Шан из клана У — старого знакомый моего наставника, даоса Чжана. Благодаря этой давней связи наставник порекомендовал меня, и я действительно помог им в одном небольшом частном деле.
Тут он сделал паузу, заговорив совершенно прямо: — Тем не менее, меня возвысили вы, милорд, и я никогда не посмею пренебречь служебным долгом ради личной выгоды.
А что до поисков Лисьего демона, которые вёл клан У, то они однажды приватно преподнесли мне артефакт в качестве подарка. Я уже опечатал его в казначействе управления и внёс в реестр.
Что же до уединённой резиденции, которую они подарили мне позже в знак благодарности за содействие в заключении контракта с Духом лисицы, то после долгих раздумий я действительно принял её в частном порядке.
Услышав это, во взгляде Чжан Чэна мелькнуло оживление. Жёсткая линия его губ полностью разгладилась, и он с удовлетворением закивал.
«А этот парень сообразителен».
Клан У сперва предложил артефакт за выполнение задачи по «частным поискам Лисьего демона».
Если бы тогда Чу Бай как офицер истребления демонов напрямую принял щедрый дар за исполнение их прихоти, Управление по подавлению нечисти превратилось бы не более чем в частную армию знатного рода. Оно утратило бы доверие, а Чжан Чэн потерял бы лицо.
Опечатав дар, Чу Бай сохранил безупречную репутацию и выказал высшую степень уважения своему начальнику.
Позже Дух лисицы покорился, а Чу Бай выступил посредником в заключении сделки, позволив клану У обрести и лицо, и боевую мощь. Резиденция же, подаренная ему задним числом, уже не являлась платой за оказанные услуги, а выступала знаком стремления подружиться с перспективным молодым дарованием.
Принять резиденцию было вопросом светской учтивости. Отказ же заставил бы Чу Бай выглядеть надменным и отстраненным, а также мог вызвать подозрения у самого клана У.
— В последние годы клан У ведёт себя относительно тихо. Нет ничего плохого в том, что ты поддерживаешь с ними дела; это лишь облегчит тебе жизнь в городе.
Чжан Чэн взмахнул рукой, и тонкий намёк на проверку растворился без следа, сменившись выражением старшего, который высоко ценит своего подопечного. — Что до артефакта, опечатанного в казначействе, ступай и забери его сегодня.
Раз уж ты проявил такую честность, я, как окружной капитан, не могу позволить подчиненному, совершившему выдающиеся подвиги, остаться без достойного оружия.
— Благодарю за милость, милорд!
Чу Бай вновь глубоко поклонился.
Чжан Чэн поднял чашку чаю, сделал аккуратный глоток и мысленно вздохнул: «Он знает свои границы, понимает, когда продвинуться вперед, а когда отступить, и обладает истинным мастерством».
«Этот юноша... с учетом необъятной и бурной Судьбы Великой Чжоу, его ждет поистине блестящее будущее».
Он опустил чашку, откинулся на спинку кресла и неторопливо проговорил: — Год подходит к концу, и вскоре будут оглашены итоги годовой аттестации от Небесной обсерватории и Департамента заслуг.
Чжан Чэн указал на лежавший на столе свиток, и на его лице появилась уверенная улыбка. — Учитывая твои успехи на реке Санму и достижения отряда истребления демонов за прошедший год, оценка «отлично» у тебя в кармане. В Бессмертной династии Великой Чжоу ресурсы для культивации, которые можно выручить за подобные заслуги, куда ценнее твоего скромного жалования.
— Благодарю за поддержку, милорд, — поклонился Чу Бай.
Чжан Чэн взмахнул рукой и, вперив в Чу Бай тяжелый взгляд, со смыслом сказал: — Я знаю, что твои амбиции на этом не заканчиваются. В конце концов, такой небольшой пруд, как уезд Аньпин, не способен удержать Истинного Дракона. Отныне тебе надлежит стараться еще усерднее. Нельзя позволить твоему таланту пропасть даром.
Чжан Чэн до этих пор испытывал легкий трепет, вспоминая их первую встречу с Чу Баем в Даосском училище префектуры Даюань.
Перед ним стоял тот самый вундеркинд, вошедший в историю Даосского училища префектуры Даюань тем, что освоил всю программу и выпустился всего за один год!
В Великой Чжоу простому практику пробиться сквозь чиновничьи ряды было так же трудно, как подняться на небеса.
Подавляющему большинству даосских практиков, получивших Белый талисман, приходилось годами перемалывать себя в жерновах огромной бюрократической машины, накапливая выслугу лет и бесчисленные заслуги в течение десяти, а то и нескольких десятков лет, прежде чем они могли хотя бы надеяться занять место на Лестнице, возносящейся в Небеса.

Комментарии

Загрузка...