«Моя сила неуклонно растёт, а отряд движется в верном направлении. Такие дни выдаются на редкость спокойными и уютными».
Чу Бай поднялся с места и подошел к окну.
За стеклом, на тренировочной арене, Фэн Цинь громко отчитывала новобранцев из охранников, гоняя их по строевым порядкам совместного уничтожения.
Судьбоносная карта [Появление Генеральской Звезды] незримо влияла на весь отряд.
Чу Бай отчетливо ощущал это. Пусть в последнее время ему реже выпадало лично вступать в бой, статус командира обеспечивал постоянный приток части демонической Ци: она перетекала в его карту судьбы с врагов, поверженных подчиненными. Это было едва заметное, но непрерывное накопление, неуклонно укрепляющее его боевое мастерство.
Спустя более чем полгода трудов мутные воды уезда Аньпин наконец очистились.
Но Чу Бай прекрасно понимал в глубине души: это затишье носит лишь временный характер.
Его успехи в уезде Аньпин привлекли слишком много внимания. От убийства Дикого Божества до безжалостного уничтожения семьи Лу — он уже успел задеть интересы кое-кого из влиятельных фигур выше по иерархической лестнице.
«Еще пара-тройка лет, и я вполне достигну пика Культивации Ци».
«Когда это случится, моей главной целью станет создание Основы Дао. Тогда мне будет совсем не до этих распрей».
«В конце концов, эта должность временная. Нажить пару врагов я не боюсь».
Ху Хао уже почти дошел до дверей кабинета, как вдруг резко замер. Обернувшись, он с заметной нерешительностью на лице машинально прижал правой рукой кожаный сверток с бумагами у пояса.
— Что-то еще? — Чу Бай поднял взгляд, откладывая в сторону оперативную сводку.
Ху Хао поспешно вернулся к столу и доложил вполголоса: — Командир, меня остановили по возвращении с поручения отдела. Это были люди из семьи У.
Чу Бай слегка приподнял бровь, но промолчал, жестом велев Ху Хао продолжать.
— Управляющий семьи У вел себя очень учтиво. Он передал, что желает от имени своего господина вручить вам официальное приглашение. И это еще не всё...
Ху Хао извлек из рукава изящную длинную шкатулку из сандалового дерева и бережно опустил ее на стол. — Управляющий заявил, что семья У уже давно восхищается вашей великой славой, командир. Зная, что вы сейчас закрепляете недавний прорыв, они передали Артефакту Дхармы Среднего Класса в качестве скромного знака внимания к нашей первой встрече. Они надеются, что вы выделите время для личной беседы с патриархом семьи У.
— Артефакт Дхармы Среднего Класса?
Чу Бай тихо усмехнулся, проводя длинными пальцами по резному краю деревянной шкатулки.
Для уездного уровня Великой династии Чжоу Артефакт Дхармы Среднего Класса был поистине щедрым даром.
Обычному вольному заклинателю на средней стадии Культивации Ци стоило огромного труда раздобыть хотя бы один приличный Артефакт Дхармы.
То, что семья У без лишних слов преподнесла артефакт среднего класса, свидетельствовал о куда больших намерениях, чем простое проявление доброй воли.
В те времена, когда Второй отряд еще существовал, семья Лу, судя по всему, ежегодно щедро осыпала тех подобными благами.
Лицо Ху Хао помрачнело, и он добавил: — Я ничего не трогал и не взял ни единой монеты серебра. Когда управляющий понял, что я отказываюсь брать деньги, он просто сунул эту шкатулку мне в руки и бросился наутек. Дело показалось мне подозрительным, поэтому я тут же примчался с докладом.
— Командир, они еще передали, что если вы окажете им честь и примете приглашение, патриарх семьи У лично проводит вас в их Змеиный Сад, чтобы вы выбрали себе в качестве ездового зверя Лазурную Нефритовую Змею высшего класса, — тихо добавил сбоку Ху Хао.
Чу Бай посмотрел на Челнок Струящегося Света и задумался.
В последнее время многие знатные роды города пытались зазвать его на пиры, а некоторые даже предлагали прислать в его усадьбу прекрасных служанок, но он неизменно отвечал отказом.
При этом он прекрасно понимал: занимая пост командира Отряда по подавлению демонов, невозможно решить все проблемы простой высокомерной неприступностью.
Стабильность уезда Аньпин напрямую зависела от взаимодействия с местными толстосумами и сильными мира этого.
И все же истинные мотивы этого подарка оставались для него загадкой, а потому принимать его сломя голову он, разумеется, не осмеливался.
Чу Бай откинулся на спинку кресла, и взгляд его затуманился.
За прошедшие полгода напряженной работы он изучил вдоль и поперек все большие и малые силы уезда Аньпин, зная о них всё.
Поначалу он был лишь младшим девятиранговым инспектором патрульного знамени, чья власть в основном ограничивалась внутренними делами Управления подавления нечисти.
Тогда городские аристократы держались с ним вежливо, но предпочитали соблюдать дистанцию — ограничивались наблюдением да скромными подарками вроде антиквариата, свитков с каллиграфией, духовного риса или целебных настоек.
Теперь же он носил звание регулярного девятирангового офицера по истреблению демонов.
Здесь, в уезде Аньпин, в любом деле, связанном с демонами, злыми духами, паранормальщиной или сверхъестественным, он обладал правом действовать сперва по своему усмотрению, а докладывать позже, равно как и правом беспрепятственно врываться в любые поместья для полноценного расследования.
Вес подобных полномочий находился совершенно на другом уровне по сравнению с его прежней должностью инспектора патрульного знамени.
— Семья У... это те самые торговцы духовными зверями? — холодно осведомился Чу Бай.
— Совершенно верно, — кивнул Ху Хао. — Семья У пустила глубокие корни в уезде Аньпин. Они разводят и приручают змеиных демонов и духов лисиц, а затем продают их в качестве духовных питомцев богатым семействам и заклинателям. Кроме того, значительная часть их доходов поступает напрямую из столичной префектуры.
— Вот только... семья У и наше Управление подавления нечисти всегда жили сами по себе и никогда прежде не поддерживали никаких контактов.
Пальцы Чу Бая выстучали на крышке стола размеренный, четкий ритм.
После падения семьи Лу большинство знатных родов уезда Аньпин предпочитало вести себя тихо и не высовываться.
Поэтому внезапный визит семьи У с артефактом Дхармы среднего класса выглядел не просто жестом доброй воли, а скорее попыткой купить защиту или даже откупиться.
Поговаривали, что на окраине города семье У принадлежал огромный Змеиный Сад, где они специализировались на разведении и приручении духовных змей, в чьих жилах текла кровь демонических зверей.
Стоило этим змеям пройти обучение, как они становились послушными и покорными. Они могли сторожить дома богатых купцов или служить полезным подспорьем для заклинателей низших ступеней. Бизнес этот отличался огромным размахом и приносил огромные доходы.
Однако приручение представителей демонической расы всегда было сродни хождению по канату над пропастью.
Природа демонов непредсказуема: даже после так называемого приручения всегда оставался риск, что зверь выйдет из-под контроля и причинит кому-нибудь вред.
Но согласно законам Великой династии Чжоу, пока дело обходилось без человеческих жертв или пока хозяевам удавалось замять происшестви своими силами, Управление подавления нечисти обычно не стремилось затевать конфликт с подобными аристократическими родами.
— Не поступало ли в последнее время от семьи У сообщений об инцидентах со сбесившимися духовными питомцами? — неожиданно поинтересовался Чу Бай.
Ху Хао оказался готов к вопросу. Быстро покопавшись в памяти, он отрапортовал: — Официально ничего такого не было. Однако в прошлом месяце из Западного города дошли слухи, будто на одного богатого купца напала его собственная парчево-чешуйчатая змея. Он едва не лишился жизни.
«Но позже торговец изменил свою историю, заявив, что во время тренировки с ним произошел несчастный случай. После этого дело было закрыто».
Глаза Чу Бая сузились, и в них мелькнул острый блеск.
«Парчево-чешуйчатая змея... это же фирменный духовный питомец семьи У».
То обстоятельство, что семья У решила добиваться встречи именно сейчас, вряд ли преследовало цель просто наладить хорошие отношения.
— Пока что спрячь эту вещь в хранилище улик. В реестр не вноси и ответ отправлять не спеши.
Чу Бай прекратил барабанить пальцами, и голос его похолодел: — Ху Хао, я хочу, чтобы ты проверил финансовую отчетность семьи У за последние три месяца. Кроме того, выясни, не наблюдалось ли массового перемещения мастеров туда и обратно через их Змеиные Пещеры, где они содержат этих змеиных демонов.
— Командир, вы хотите сказать... с семьей У что-то не так? — по спине Ху Хао пробежал холодок.
— Никто не станет проявлять такую заботу без всякой причины. Значит, они либо замышляют недоброе, либо что-то скрывают. В любом случае это стоит проверить.
Чу Бай поднялся на ноги и посмотрел на сгущающуюся за окном ночную тьму. — Артефакт Дхармы опечатать и убрать подальше. Не позволяй жадности затмить тебе разум.
— Слушаюсь! Все будет исполнено сразу! — Ху Хао сложил кулаки в приветственном жесте и поспешно удалился.
В кабинете вновь воцарилась тишина. Чу Бай ненадолго погрузился в регулировку дыхания, после чего снова перешел в состояние медитации.

Комментарии

Загрузка...