Солнце клонилось к закату, и гаснущий свет алел, словно кровь.
Деревня Лиу прилепилась к склону горы, укрывшись у подножия холмов гряды Великих Чёрных Гор.
Обычно в этот час над каждым дымоходом поднимались струйки дыма, а в воздухе разносился детский смех. Но сегодня деревня застыла в жутковатой тишине. Лишь редкое, чужое пение птиц эхом разносилось по пустым переулкам, усиливая ощущение заброшенности.
Позади деревни узкая извилистая тропа змеилась к полуразрушенному Храму Горного Бога у самого подножия горы.
Храм стоял заброшенным уже много лет: красные стены облупились, черепица на крыше потрескалась. Одна створка главных дверей сорвалась с петель и уныло кренилась.
Бурьян перед входом поднимался в рост человека, напоминая скрытую им свежепротоптанную тропинку.
Фигура в зелёном, бесшумная, как крадущаяся кошка, проскользнула сквозь густые заросли травы и замерла на ветке старого дерева.
Чу Бай затаил дыхание, вглядываясь сквозь редкие листья на полуразрушенный храм.
Писание Стража зашевелилось само собой. Крошечная искра Божественной Мысли, которую он едва успел сгустить, вытянулась невидимым щупальцем, медленно прощупывая внутреннее убранство храма.
Божественная Мысль была бестелесной и неуловимой. Обнаружить её практически невозможно, если только не столкнуться с мастером, чьё постижение Божественной Души превосходит твоё в разы.
Картина внутри храма мгновенно прояснилась в его сознании.
Никакой Лисьей Демоницы, источающей зловещую Ци Демона, он не обнаружил — как, впрочем, и коварных ловушек.
Лишь двое оборванцев в гражданском, с наглыми бандитскими замашками, развалились за жертвенным столом прямо перед статуей.
На столе лежала жирная жареная курица и два кувшина дешёвого старого вина.
Оба шумно разрывали куриные ножки и громко сквернословили, брызгая слюной.
— Тьфу! Этот Ван Бапи с каждым днем становится всё жаднее!
Один из них, здоровенный амбал, сделал большой глоток из кувшина и яростно швырнул куриную кость на землю. — Он отправляет нас сюда разыгрывать этот спектакль, обещая щедрые «боевые». И что мы получаем? Две чертовы монеты ломаного серебра! Он что, от нищего откупается?
— Ладно, хватит.
Второй мужчина, тощий и с мрачным взглядом, вздохнул, вертя в пальцах кинжал. — А что поделать? Он заместитель командира. Мы всего лишь перебиваемся в Третьем отряде. Если не слушать его, то кого?
К тому же плата за эту работёнку паршивая, зато он хотя бы реквизировал эту курицу из деревни. Еда дармовая, так что грех жаловаться.
Бровь Чу Бая изогнулась, а Божественная Мысль продолжила обшаривать помещение.
В углу храма стояла потрепанная бамбуковая клетка.
Внутри сидела самая обычная серая лисица в пыли. Худая до боли, с красной лентой, повязанной на лапу. Зверёк сжался в дрожащий комок, а его глаза заволокло от ужаса.
«Демоническая лисица? Вот это?»
«Да это же обычный лисенок, едва отнятый от матери, каких полно в любом лесу!»
«Какая там Ци Демона — в этой твари не осталось ни капли дикости. Её явно приручили, просто реквизит для этого цирка».
А позади покрытой толстым слоем грязи статуи Горного Бога, чьи черты давно стерлись, тлела благовонная палочка толщиной в палец, пуская кверху тонкую струйку дыма.
Дым этот оказался вовсе не бело-голубым. Странный, бледно-розовый оттенок источал приторно-сладкий, тошнотворный запах.
— Приманивающее демонов благовоние...
Устроившись на ветке дерева, Чу Бай мысленно усмехнулся.
«Всё предельно ясно».
«Этот балаган с «демонической лисой» — не более чем дешевый фарс, который поставил и срежиссировал сам Ван Саньшуй».
«Обычная лиса — реквизит, а приманивающее благовоние создает иллюзию «остаточной Ци Демона»».
«Они раз за проводом проворачивают этот трюк, чтобы водить за нос деревенских и Управление по подавлению нечисти, а заодно набивать собственные карманы казенными деньгами».
«Какая хитрая схема».
В глазах Чу Бай мелькнул холодный блеск.
Но затем его взгляд упал на всё еще тлеющую палочку благовония, и он нахмурился.
Пусть это приманивающее благовоние и относилось к низшему рангу — вероятно, какая-то деревенская самоделка, которой охотники приманивают низкоуровневых зверей, — его запах обладал смертельной притягательностью для демонических зверей с их тонким нюхом.
Это вам не уездный город, а самая кромка диких земель, прямо у подножия Великой Черной Горы.
Неизвестно, сколько уже горело это благовоние. Его приторный аромат давно разнесло горным ветром на много ли вокруг.
«Эти идиоты играют с огнем».
«Если эта штука и вправду приманит какого-нибудь бродячего горного духа или дикого монстра, эта парочка выпивох вместе с актером Ваном Саньшуем быстро поймут, что их маленькая игра зашла слишком далеко. Они просто-напросто угробят себя».
Однако вмешиваться он не стал.
«Раз уж сцена подготовлена, я не против побыть зрителем. Подожду, пока на сцене появится главная звезда — Ван Саньшуй. Тогда я преподнесу ему свой собственный «подарок»».
С наступлением ночи горный ветерок повеял холодом.
Вдали на горной тропе раздался шум голосов и заплясали огоньки факелов.
— Так, народ, поживей!
Пронзительный голос, в котором сквозило самодовольство, разрезал ночную тишину. — Наводка стопроцентная! Эта хбаная лиса-демон прячется в полуразрушенном храме на задней горе! Третий отряд берет её сегодня ночью и избавляет народ от этой напасти!
— Точно! Вперед, замглавы!
— Мочи демона! Мочи демона!
В ответ раздалось несколько вялых, разрозненных голосов — от их криков за версту разило фальшью.
Спрятавшись под самой крышей, Чу Бай наблюдал за происходящим сверху.
Огненный дракон факельного шествия змеей ввинтился к руинам храма.
Впереди шествовал мужчина в плохо сидящих стандартных кожаных доспехах Управления по подавлению нечисти. Он тащил длинную саблю и выступал вразвалочку. Это был не кто иной, как заместитель капитана Третьего отряда Ван Саньшуй.
Семь или восемь бойцов, плетущихся следом, были жалкое зрелище. Кто-то нес факелы, кто-то откровенно зевал, а один на ходу даже ковырялся в зубах.

Комментарии

Загрузка...