— Я пойду первым, чтобы подготовиться и настроиться должным образом.
— Увидимся на состязании через три дня.
С этими словами он повернулся и зашагал прочь, и спина его была прямой и гордой, как сосновый ствол.
Глядя на удаляющуюся фигуру, Ван Цинли еще долго погруженная в свои мысли стояла на месте.
У нее было предчувствие.
«Нынешний Экзамен на звание Бессмертного Чиновника с участием этого первокурсника, пожалуй, окажется грандиознее, чем когда-либо прежде. Быть может, он даже... войдет в историю».
Попрощавшись с Ван Цинли, Чу Бай для начала вернулся в свой класс.
Сегодня проходило последнее занятие по общеобразовательным дисциплинам за этот учебный год.
Хотя преподаватель Чжоу Чанкун с кафедры все так же монотонно вещал о сухих фактах и географии Царства совершенствования, сидевшие внизу ученики слушали с необычайным сосредоточением. Воздух был наэлектризован смесью возбуждения и напряжения.
— Ладно, на сегодня всё.
Чжоу Чанкун закрыл свиток, и его мягкий взгляд окинул аудиторию. — Это не только завершает учебный семестр, но и означает, что ваш годовой путь в качестве новичков подходит к концу.
— Финальный экзамен через три дня станет тем пробным камнем, что проверит итоги вашего тяжелого годового усердия. Сдав его, вы официально перейдете на второй курс.
При этих словах лицо Чжоу Чанкуна слегка посерьезнело, и он напомнил: — Места в этом крупном экзамене имеют предельное значение. Мало того, что от них зависит распределение ресурсов при переходе на второй курс, так еще и первая десятка получит щедрые награды в виде даосской заслуги и артефактов Дхармы.
Услышав слово «награды», многие ученики воодушевленно зажглись.
Но вскоре большинство взглядов, вольно или невольно, устремилось на фигуру, сидевшую в самом центре первого ряда.
На Чу Бая.
На этого юношу, который с самого поступления сметал всё на своем пути, чье имя прочно ассоциировалось со словом «первое».
— Первое место... об этом нам можно и не мечтать.
— Да уж, с таким монстром, как Чу Бай, эта позиция железобетонна. Никому ее не пошатнуть.
— Я буду счастлив просто занять приличное место. Спокойный выпуск — уже сам по себе успех.
Хотя шепотки в классе были тихими, скрыть благоговение и уважение перед силой Чу Бая не представлялось возможным.
Даже некогда заносчивый и высокомерный Тао Минчжи теперь присмирел и покорился судьбе, давно растеряв всякое желание соперничать.
Чжоу Чанкун, разумеется, слышал эти разговоры, но пресекать их не стал. Он лишь многозначительно глянул на Чу Бая, после чего объявил об окончании урока.
Толпа рассеялась, и в классе остались только они вдвоем.
— Наставник Чжоу. — Чу Бай подошел к кафедре и почтительно поклонился.
— Мм.
Чжоу Чанкун кивнул, и лицо его стало серьезным. — То, что я говорил до этого, предназначалось для всех. Теперь мне нужно обсудить с тобой кое-что насчёт Экзамена на звание Бессмертного Чиновника наедине.
— Твоя заявка на участие одобрена деканами.
Чжоу Чанкун извлек из рукава приказ о допуске к квалификационному экзамену с золотой каемкой и протянул его Чу Баю. — Хотя в Даосской Школе префектуры Даюань никогда не случалось прецедентов, чтобы первокурсники принимали в нем участие, деканы были очень впечатлены твоей смелостью бросить вызов тем, кто старше по курсу, и той силой, что ты продемонстрировал за последние полгода. Поэтому они сделали исключение и одобрили твой допуск.
— Благодарю за хлопоты, наставник.
Чу Бай принял жетон, ощущая его приятную тяжесть в руке.
— Не спеши меня благодарить.
Чжоу Чанкун взмахнул рукой и сказал суровым, идущим от сердца тоном: — Поездка туда — это шанс набраться опыта. Но если силы окажутся явно неравны, не усердствуй сверх меры. Не сдашь в этот раз — не падай духом. Просто сделай всё, что в твоих силах.
— Наконец, твое главное поле боя — это финальный экзамен через несколько дней. Если ты тяжело ранишся ради призрачного шанса получить должность Бессмертного Чиновника, и это отразится на твоих результатах в финале, потери намного превзойдут приобретения.
Чу Бай согласно кивнул, однако в душе остался при своем. «Раз уж я иду туда, возвращаться с пустыми руками я не намерен».
Словно заметив упрямый огонек во взгляде Чу Бая, Чжоу Чанкун вздохнул и продолжил: — Есть несколько человек, на которых тебе следует обратить особое внимание.
— Некто по имени Лю Цин. Он родился с Божественной Силой и следует по прямому пути жесткого противостояния. Его боевой опыт колоссален, и он неизменно держится в первой десятке среди третьекурсников.
— Я встречался со старшим братом Лю. Его боевая мощь и впрямь внушительна.
Чу Бай кивнул. Они с ним были знакомы — им довелось вместе сражаться с Крысиным Генералом, и недооценивать его силу было нельзя.
— Лю Цин силен, но он не непобедим. Тот, кто действительно заставит тебя отчаяться — это совсем другой человек.
Лицо Чжоу Чанкуна стало беспрецедентно суровым, и он медленно сказал имя.
— Цзи Ли.
— Цзи Ли? — Чу Бай слегка опешил.
— Верно. Старший сын семьи Цзи, первого из Благородных Семейств префектуры Даюань.
Чжоу Чанкун сурово сказал: — Его происхождение глубже, чем ты можешь себе представить. Его техники совершенствования, магические приемы и артефакты Дхармы — всё это высшего порядка.
— К тому же сам он обладает исключительным талантом. С момента поступления на каждом крупном экзамене он неизменно занимал первое место с огромным отрывом, и никому еще не удавалось превзойти его.
— В сердцах третьекурсников он — непреодолимая гора. Многие наставники шепчутся, что с его текущей силой, добудь он Белый Талисман, он бы уже давным-давно прорвался на среднюю стадию совершенствования Ци и, пожалуй, вошел бы в число лучших на этом уровне.
«Первое место с огромным отрывом...»
Глаза Чу Бая слегка сузились.
«Это описание чертовски напоминает мою собственную ситуацию».
— Если ты столкнешься с ним лицом к лицу на турнире...
Чжоу Чанкун посмотрел на Чу Бая и участливо посоветовал: — Надеюсь, ты сможешь отбросить юношеский задор. Когда придет время — сдавайся.
— Нет никакого стыда в том, чтобы проиграть Цзи Ли. Если ты будешь биться до горького конца ради сохранения лица и схлопочешь серьезный откат, это может повредить твоему непоколебимому Дао Сердцу. К тому же, это способно оставить психологическую травму, которая отразится на твоей будущей совершенствования.
— Разумеется, это худший сценарий. С твоей силой, если удача не отвернутся от тебя слишком сильно и тебе удастся избежать встречи с этим Великим Божеством, у тебя все еще отличные шансы пробиться в первую десятку.
Чжоу Чанкун похлопал Чу Бая по плечу, уточнил еще несколько деталей правил турнира и наконец отпустил его.
Чу Бай вышел из учебного корпуса и поднял взгляд на лазурное небо.
— Цзи Ли, значит...
Он не только не почувствовал страха — напротив, кровь в его жилах закипела от предвкушения.
«Первый номер, которого еще никто не превосходил?»
«Какое совпадение. Я тоже».
Чу Бай сильнее сжал приказ о допуске к квалификационному экзамену, и в его глазах вспыхнул боевой огонь.
Прямо перед тем, как они расстались, Чжоу Чанкун будто бы что-то вспомнил и окликнул Чу Бая, уже собравшегося уходить.
— Мне нужно заранее рассказать тебе еще о нескольких нюансах правил турнира, чтобы ты не растерялся, когда придет время.
Лицо Чжоу Чанкуна стало серьезным, даже с оттенком благоговения. — Экзамен на звание Бессмертного Чиновника — дело серьезное. Он напрямую связан с официальным статусом, даруемым Двором, поэтому стандарты наблюдения за соблюдением правил чрезвычайно высоки.
— Когда придет время, присутствовать и наблюдать будут не только глава нашей Даосской Школы и несколько деканов, но и сам Судья из Департамента Заслуг города префектуры Даюань лично сойдет вниз, чтобы председательствовать на экзамене!
— Судья?
По спине Чу Бая пробежал холодок.
В системе династии Великого Чжоу Департамент Заслуг был ключевым учреждением, ведающим наградами, наказаниями, оценками и продвижением практиков.
Судья был великим практиком по меньшей мере поздней стадии Основания Заложенного Фундамента, а то и выше. Он владел властью Сети Закона и обладал ужасающей силой Слова Становятся Законом.
Присутствие столь великой персоны означало, что любые хитрости или попытки жульничества будут раскрыты подчистую.
— Верно. Глаза Судьи подобны факелам — он видит всё и превыше всего ставит справедливость.
Чжоу Чанкун продолжил пояснять: — Именно поэтому правила экзамена исключительно строги.
— Ради обеспечения справедливости, а также для проверки истинных основ совершенствования учеников во время экзамена строго запрещено использовать любые личные артефакты Дхармы, талисманы, пилюли или прочие внешние вспомогательные средства!
— При входе все посторонние предметы должны быть сданы и опечатаны. Нарушители будут немедленно дисквалифицированы, а их даосская запись может быть аннулирована навсегда без права на трудоустройство.
Услышав это правило, Чу Бай не счел его особо обременительным.
— Я и в повседневной практике не особо полагаюсь на внешние предметы, так что за это не переживаю, — спокойно ответил Чу Бай.
— Вот и отлично.
Чжоу Чанкун кивнул, но всё же с беспокойством добавил: — И всё же те, кто привык полагаться на пилюли для восстановления сил, могут испытать шок, внезапно лишившись этой подпитки. Тебе стоит скорректировать свой ритм в ближайшие несколько дней.
— Что же касается конкретного содержания экзамена...
Чжоу Чанкун покачал головой. — Содержание Экзамена на звание Бессмертного Чиновника меняется каждый год. Это может быть проникновение в Секретную Область для уничтожения демонов, магический бой на турнирной арене или же взлом формаций и разгадывание загадок... Всё всегда донельзя разнообразно, и никакой возможности утечки заранее не существует. Ты узнаешь обо всем лишь в тот момент, когда Судья вскроет печать на месте.
— Короче говоря, против каждого солдата найдется генерал, а против воды — плотина. В конечном итоге всё сведется к твоим личным способностям.
— Я понял. Непременно учту это.
Чу Бай почтительно сложил руки в приветствии, запечатлевая в памяти каждую крупицу важной информации.
Наблюдение Судьи, запрет на сторонние предметы, неизвестное содержание экзамена.
Этот Экзамен на звание Бессмертного Чиновника оказался еще более справедливым — и куда более жестоким, чем он предполагал.
— Иди, — взмахнув рукой, провел Чжоу Чанкун. — Приведи себя в идеальную форму. Через три дня я буду следить за твоим выступлением с наблюдательной трибуны.
— Я позволю себе удалиться.

Комментарии

Загрузка...