Прошло чуть больше половины месяца.
В уезд Аньпин пришло разгар лета. Всё это время жизнь Чу Бая была предельно размеренной, почти до скуки.
Каждый день перед рассветом он отправлялся на берег реки Санму, чтобы впитать немного Водной духовной Ци. Днем он посещал лекции мастера Лю по самым разным предметам в академии. Вечером он отправлялся в Особняк Чжао, где позволял избивать себя за деньги. Ночью он возвращался домой и упорно совершенствовался день за днем, подпитываясь плотью мутировавшей странной рыбы.
Он уже съел больше половины стопудовой мутировавшей рыбы. Каждый проглоченный им кусочек превращался в бурлящую Ци Истины, неуклонно продвигая его культивацию выше.
Поздней ночью лунный свет за окном струился подобно воде. Чу Баи сидел на кровати, скрестив ноги, в Нефритовом кольце Успокоения Сердца и, как обычно, циркулировал свою технику совершенствования.
С каждым вдохом окружающая духовная Ци вливалась в его тело, словно журчащий ручеек.
Внезапно в глубине его разума раздался странный гул.
Чу Баи почувствовал, будто невидимая сила насильственно расширила меридианы по всему его телу. Путь циркуляции духовной Ци, до этого несколько вялый, теперь стал невероятно плавным.
Если раньше это был журчащий ручеек, требующий осторожного управления, то теперь это была бурная река, текущая без каких-либо преград.
Скорость, с которой он поглощал духовную Ци, внезапно невероятно возросла!
При одной лишь мысли перед его глазами материализовалась бледно-голубая панель.
[Навык:]
[Малая техника сбора Ци: Мастерство (1/500)]
— Наконец-то... Мастерство!
В глазах Чу Бая мелькнула радость.
Качественное изменение, принесенное прорывом навыка, оказалось значительным. Он попытался сделать глубокий вдох. Даже без употребления духовной плоти, опираясь лишь на уровень мастерства техники и благословение своей карты судьбы [Питающая и Изысканная], скорость поглощения духовной Ци намного превосходила прежнюю. Она почти достигла уровня, которого он добивался при употреблении духовной плоти.
Он снова взглянул на столбец сферы.
[Сфера: Введение в Ци (52/100)]
«Накопление моей духовной Ци перевалило за половину, а скорость стабилизировалась на одной нити в день. С таким темпом, даже без какой-либо внешней помощи, я определенно достигну Совершенства в течение двух месяцев».
Чу Баи сжал кулак. Ощутив изобильную Ци внутри себя, его сердце обрело уверенность.
На следующее утро Чу Баи не пошел к реке. Вместо этого он намеренно переоделся в чистые одежды и отправился прямиком в резиденцию Чжан.
В тихой комнате вился дымок сандалового благовония.
Даос Чжан положил руку на запястье Чу Бая, внимательно проверяя его пульс. Мгновение спустя, несмотря на свое обычное хладнокровие, на его лице невольно отразилось удивление.
— Больше пятидесяти нитей... Превосходно! Превосходно! Даже без помощи пилюль такая скорость достаточна, чтобы гордо стоять среди сверстников.
Даос Чжан убрал руку, и его взгляд на ученика становился все более довольным. — Похоже, твое решение также совершенствоваться водную технику было правильным. Этот Очищающий поток духа очень благотворен для твоего телосложения.
Чу Баи почтительно поклонился, а затем с серьезным выражением сказал: — Учитель, у этого ученика есть еще одна просьба. Несколько дней назад я столкнулся со странной рыбой. Хотя мне посчастливилось убить ее, я остро осознал нехватку наступательных средств. Теперь, когда моя духовная Ци перешагнула отметку в половину, этот ученик осмеливается спросить... могу ли я изучить атакующую магическую технику? Чтобы подготовиться к будущим боям.
Даос Чжан не сразу согласился, услышав это, погрузившись на мгновение в задумчивое молчание.
Вообще говоря, практика магических техник до достижения Первого слоя совершенствования Ци могла легко привести к истощению духовной Ци и повреждению фундамента. Это было главным табу в мире совершенствования.
Но, глядя на этого ученика перед собой — физически крепкого, с изобильной духовной Ци и мышлением, далеко превосходящим сверстников, — он наконец кивнул.
— Хорошо. Ты культивируешь водную технику, и у тебя в основе лежит Очищающий поток духа. Скорость восстановления духовной Ци у тебя намного выше, чем у обычного человека. Тебе действительно позволено начать изучение этого заранее.
Говоря это, даос Чжан достал из рукава бирюзовый нефритовый свиток и передал его Чу Баю.
— Это тебе не какая-то обычная, наводящая скуку «Техника водных снарядов», которую можно найти на рынке. Это умный навык, на который твой учитель случайно наткнулся в свои ранние годы странствий. Он называется... «Духовная водяная игла».
— Техника водных снарядов мощная, но она шумная, потребляет много энергии, и от нее легко увернуться. «Духовная водяная игла» же полностью сосредоточена на сильном сжатии водной духовной Ци и выстреле ей в виде тонкой иглы.
Пока даос Чжан объяснял, он поднял руку для демонстрации.
С легким постукиванием указательного пальца, даже без формирования видимой ручной печати, водяной пар в воздухе мгновенно сгустился на его кончике пальца, образуя едва заметную темно-синюю тонкую иглу.
— Иди.
Не было слышно звука рассекаемого воздуха, раздался лишь мягкий звук.
Водяная игла пронзила прочную железную деревянную колонну в углу кабинета, оставив после себя бездонную маленькую дырочку без малейшей трещины вокруг, что служило свидетельством ее ужасающей пробивной силы.
— Она незаметна, обладает сильным проникновением и потребляет очень мало энергии. Она идеально подходит для кого-то вроде тебя, у кого еще нет обильной духовной Ци, но присутствует тонкое восприятие.
Глаза Чу Бая засияли, когда он наблюдал за этим. Это была практически божественная техника, созданная специально для него!
В последующие дни в расписание совершенствования Чу Бая добавился еще один пункт.
В тростниковых зарослях на берегу реки Санму часто можно было заметить юношу, указывающего пальцем на камыши.
Сначала практика магической техники шла не слишком гладко.
Духовную Ци было трудно сгустить, и она рассеивалась туманом в тот самый момент, когда покидала его кончик пальца. Либо ее сжатие оказывалось недостаточно сильным, и снаряд вылетал вяло, словно он просто расплескивал воду.
Но, подкрепленный картой судьбы [Быстрое мышление], Чу Баи не пал духом. Он непрерывно настраивал пути циркуляции духовной Ци и частоту сжатия. После сотен неудач и попыток его палец наконец задрожал, когда он нашел критическую точку.
Вух!
Кривая водяная игла выстрелила и ударила в стебель тростника. Хотя пробить его насквозь не удалось, она оставила глубокий белый след.
Хотя ее мощь все еще была слабой, Чу Баи просиял, увидев новую строчку на своей панели: [Духовная водяная игла: Новичок].
«Первый шаг всегда самый трудный, — подумал он. — Главное — войти в дверь, а остальное — дело упорного труда!»
Прошла весна, наступило лето. В мгновение ока трехмесячный срок обучения на Внутренних селениях академии подошел к концу.
В этот день в Зале Успокоения Сердца цикады за окном шумели как никогда громко, но атмосфера внутри зала была необычно мрачной.
Даос Чжан сидел, скрестив ноги, под деревом, а его взгляд скользил по четырем ученикам перед ним.
За три месяца кто-то претерпел полнейшие изменения, тогда как другие все еще топтались на месте.
— Три месяца истекли, — медленно проговорил даос Чжан спокойным и ровным голосом. — Согласно правилам академии, обучение во Внутреннем селении — это не разовое дело. Если вы хотите продолжить здесь углубленное обучение и получать наставления, вы должны заплатить за обучение за следующий семестр.
Десять лянов серебра.
Эти четыре слова давили на сердце каждого, словно огромная гора.
Ли Цзиньюань выглядел расслабленным, находя время даже для того, чтобы поправить рукава.
С небрежным взмахом стоявший позади него слуга-книгоноша преподнес заранее заготовленный слиток серебра. Блестящее белое серебро выглядело очень заметно.
Для молодого господина семьи Ли такая сумма была лишь стоимостью нескольких походов в таверну, о которых едва ли стоило упоминать.
Выражение же лица Гу Цинхэ было куда более суровым. Он вытащил из одежд зашторенный и починенный кошелек. Его пальцы были грубыми — результат долгих тренировок с мечом и работы в Особняке Чжао.
Это были его кровавые деньги, заработанные за последние три месяца в качестве живой боксерской груши в Особняке Чжао — когда его снова и снова швыряли из стороны в сторону, когда он снова и снова кровоточил, — а также заработанные тяжелым физическим трудом в доках.
Он пересчитал их раз за разом, а затем глубоко вздохнул. С решительным выражением в глазах он протянул деньги дрожащей рукой.
— Ученик... продолжит обучение.
Наконец настала очередь Ван Сяолю.
Сын рыбака, обычно такой сообразительный, теперь стоял с опущенной головой, а он покраснел. Он сжимал углы своей рубашки так сильно, что костяшки пальцев побелели.
После долгого молчания, словно покинутый всеми силами, он медленно встал и глубоко поклонился даосу Чжану. Его голос сорвался от эмоций, и он сказал: — Учитель Чжан... моя семья... мы действительно не можем собрать эту сумму.
— Мой отец повредил ногу на рыбалке несколько дней назад, и все сбережения нашей семьи ушли на покупку лекарств... Этот путь совершенствования... этот ученик больше не может себе позволить им идти.
Даос Чжан тихо вздохнул. Он не стал говорить много, лишь кивнул. — Тогда ступай. Даже если ты не во Внутреннем селении, пока ты усерден, нельзя сказать, что других путей вовсе нет. Раз уж за эти три месяца ты уже обрел Чувствительность к Ци, ты запросто можешь вернуться и жить как состоятельный человек.
После окончания занятия Чу Баи проводил Ван Сяолю до ворот академии.
Ван Сяолю, неся за спиной небольшой узелок, бросил взгляд назад на высокую табличку «Зала Успокоения Сердца», а его глаза наполнились сожалением и беспомощностью.
— Брат Чу, я искренне завидую тебе. Мало того, что ты талантлив, так тебя еще и взяли в личные ученики мастера Чжана, — с горькой улыбкой сказал Ван Сяолю. — Вообще-то я доволен. За эти три месяца я хотя бы вошел в дверь и немного обрел Чувствительность к Ци. Я могу вернуться и помочь семье с рыбалкой. Имея силу и зрение немного лучше, чем у обычного смертного, жизнь должна быть вполне неплохой.
Наблюдая за тем, как одинокая фигура Ван Сяолю отступает и постепенно исчезает в конце улицы, Чу Баи почувствовал смесь сложных эмоций.
Путь к бессмертию был жесток. Это был первый фильтр: богатство.
Если бы не его панель — его чит — и если бы не встреча с благожелательным наставником, который освободил его от платы за обучение, сегодня он вполне мог оказаться одним из тех, кто уходит в отчаянии.
Такова реальность. Без ресурсов, как бы упорно ты ни трудился, порой просто невозможно преодолеть тяжелый груз десяти лянов серебра.
Гу Цинхэ подошел к Чу Баю. Глядя на удаляющуюся фигуру Ван Сяолю, он обнажил в глазах свирепый блеск — дикость, выкованную тяготами жизни.
— Я не хочу возвращаться к рыбалке, — сквозь зубы сказал Гу Цинхэ. — Даже если я умру на боевой арене в Особняке Чжао, даже если мне придется оставаться живой мишенью до конца моих дней, я выкарабкаюсь наверх. Я больше не хочу жить такой жизнью «от получки до получки».
Высказавшись, он со сложным выражением лица посмотрел на Чу Бая. — Брат Чу, а ты... внес свою долю?
Не желая задевать хрупкую гордость товарища по учебе, Чу Баи ответил уклончиво: — Мой учитель дал мне еще несколько дней. Мне все еще нужно найти способ собрать средства.
Гу Цинхэ кивнул, ни о чем не подозревая, и просто похлопал Чу Бая по плечу. — Никому из нас нелегко. Будет лучше, если однажды мы сможем стать настоящими практиками.
Они стояли плечом к плечу, наблюдая, как солнце садится над уездом Аньпин.
На дороге совершенствования попутчиков становилось все меньше и меньше. Но Чу Баи сжал кулаки. Он не просто останется на этой дороге — он пойдет в самом авангарде и достигнет самой вершины.

Комментарии

Загрузка...