Прозвенел звонок, возвещающий об окончании занятий, и разрушил полуденную тишину.
Чу Бай собрал вещи. Он не стал задерживаться в академии или обмениваться любезностями с одноклассниками, а направился прямо к паромной переправе за городом.
Солнце салось, и его золотисто-красный отблеск растекался по воде, укутывая сверкающую реку Санму в великолепный закатный плащ.
У переправы несколько слегка потрёпанных рыбацких лодок покачивались на волнах. На носу одной из них сидел темнокожий старый рыбак, чьё лицо испещряла карта глубоких морщин, и попыхивал длинной трубкой. Его обветренное лицо утопало в клубах густого дыма.
Чу Бай подошёл, сложил руки в приветственном жесте и вежливо спросил: — Уважаемый старейшина, я бы хотел арендовать лодку.
Старый рыбак прищурился, разглядывая Чу Бая сквозь дым. Увидев утончённого учёного в длинном халате цвета циан, он невольно удивился.
— Юноша, зачем арендовать лодку в такой час? Скоро стемнеет. Пейзажи на этой реке красивые, но назвать её безопасной нельзя. Особенно ночью. Тут становится по-настоящему жутко.
— Я люблю ночные пейзажи и хотел пописать стихи и порисовать на реке. И, может быть... поймать свежей рыбы на ужин. Лицо Чу Бая не изменилось, пока он непринуждённо сочинял отговорку. Он достал заранее заготовленную связку медных монет и протянул её. — Здесь тридцать кэшей. Я хотел бы арендовать вон ту маленькую плоскодонку на несколько дней. Я не поплыву на глубокую воду, буду кружить только здесь, у зарослей тростника. Далеко не уплыву.
Увидев связку медных монет, мутные глаза старого рыбака мгновенно прояснились.
Тридцать кэшей — сумма немалая. Наконец, это был дополнительный заработок.
— Ну хорошо. Пока не суешься на глубину посреди реки, никаких проблем быть не должно. Старый рыбак взял деньги, взвесил их на ладони, и на его лице расплылась довольная улыбка. Затем он постучал трубкой о бортик.
— Можешь взять ту маленькую. Корпус только что заново просмолили тунговым маслом, так что она очень устойчивая. Но предупреждаю сразу: если столкнешься с чем-то странным или услышишь странные звуки, не поддавайся любопытству. Просто беги к берегу.
— Благодарю за предупреждение, уважаемый старейшина. Я всё понял.
Чу Бай кивнул, отвязал верёвку от деревянного столба и запрыгнул в маленькую плоскодонку.
Он ухватился за весла обеими руками и легким толчком медленно отошел от причала.
С наступлением ночи над поверхностью реки поднялся легкий туман, превратив лунный свет в тусклое марево. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь ПЛЕСКОМ весел, разрезающих воду, да редким кваканьем лягушек.
Вопреки тому, что он сказал старому рыбаку, Чу Бай не стал крутиться у зарослей тростника. Вместо этого он налегал на весла, следуя по течению и медленно продвигаясь к речной бухте, где, как он помнил, была самая высокая концентрация Духовной Ци.
Примерно через два часа он добрался до центра бухты.
Течение здесь было спокойным, а сама бухта, окруженная высоким тростником, — исключительно уединенной.
— Какая плотная Водная Духовная Ци!
Стоило ему остановить лодку, как Чу Бай почувствовал: окружающий воздух настолько влажный, что кажется, будто с него капает вода.
По сравнению с берегом плотность духовной энергии здесь была выше по меньшей мере на тридцать процентов. К тому же особый «Очищающий поток духа» действовал с невероятной силой, просачиваясь в его поры без каких-либо осознанных усилий с его стороны.
Чу Бай обрадовался. Он убрал весла и уселся на носу, скрестив ноги.
Пока маленькая лодка покачивалась на волнах, он выровнял дыхание и быстро погрузился в состояние Медитации.
Острые способности восприятия, дарованные его Картой Судьбы «Питающая и изысканная», позволяли ему четко улавливать каждое дуновение потока Духовной Ци.
Струйки прохладной и чистой Водной Духовной Ци устремились через его меридианы в Дантян, сливаясь с Чистой Ци внутри его тела. От этого приятного ощущения ему почти захотелось застонать в голос.
’Если бы я мог совершенствоваться здесь каждую ночь, мой прогресс определенно не был бы медленным даже без подпитки мясом!’
’Сегодня ночью я должен накопить по меньшей мере еще пол-нитки Духовной Ци!’
Ночь сгущалась, туман на реке становился всё гуще, почти полностью окутывая маленькую лодку.
Именно в тот момент, когда Чу Бай погрузился в наслаждение культивацией, в его сердце без предупреждения вспыхнуло внезапное и необъяснимое чувство тревоги.
— Хм?
Глаза Чу Бая мгновенно распахнулись, брови сурово сошлись на переносице.
Новая Карта Судьбы принесла не только ускорение совершенствования, но и предельно острую чувствительность к окружению. В этот миг он ощутил приближение глубоко опасного присутствия.
Под некогда спокойной гладью воды стремительно зарождалось какое-то едва уловимое подводное течение.
В отличие от естественного течения, это обладало четкой целью — словно какое-то огромное создание стремительно неслось из глубины прямо к его челноку!
’Что-то приближается!’
Сердце Чу Бая сжалось. Он немедленно прекратил культивацию и инстинктивно потянулся за лежащим рядом веслом.
Почти в тот самый миг, когда он схватил весло, спокойная вода рядом с лодкой внезапно взорвалась.
Глухой, приглушенный БУХ — словно тяжелый молот ударил по барабану.
Яростный удар пришелся в днище лодки. Судно подбросило, словно на огромной волне; оно резко кренясь вправо и чуть не перевернулось.
’Какая невероятная сила!’
Чу Бай крепко вцепился в бортовой уступ. Используя надежную стойку, отточенную во время спаррингов в Особняке Чжао, он врос ногами в палубу. Его тело неистово раскачивалось вместе с лодкой, но ему удалось удержать равновесие.
При тусклом лунном свете он наконец разглядел своего нападавшего.
Когда брызги осели, из воды выпрыгнула чудовищная рыба размером с половину человеческого роста.
Ее тело покрывала сине-черная чешуя, похожая на железные латы, которая холодно блестела в лунном свете.
Ее спинной плавник был острым как бритва, а разинутая пасть кишела зазубренными клыками. Глаза, сиявшие слабым зеленым светом, излучали кровожадную свирепость и пробирающую до костей Злобную Ци.
— Это... Неужели это речной демон, ставший Духовным Монстром?!
Зрачки Чу Бая сузились до точек. Он почувствовал, как от стоп до самой Макушки пробежал леденящий холод.
Легенды о реке Санму оказались правдой! В этой реке и впрямь водились Духовные Монстры!
’Она пытается перевернуть лодку!’
Чу Бай всё понял в тот же миг.
Эта рыба-монстр явно уже нападала на проплывающие мимо лодки. Она была невероятно хитра и прекрасно понимала, что в воде ей нет равных среди хищников. Стоило ей сбросить добычу в реку, как исход был бы предрешен!
— Быстрее!
— взревел Чу Бай, больше не заботясь ни о совершенствования, ни о Духовной Ци.
В этот момент в его разуме властвовала лишь одна мысль — сбежать! Добраться до берега!
Он схватил весло и отчаянно загреб к берегу.
Мышцы на его руках вздулись, вены налились кровью, а взрывная мощь, дарованная Картой Судьбы «Питающая и изысканная», была выведена на абсолютный предел.
Он махал деревянным веслом так быстро, что оно почти слилось в сплошную полосу, каждый взмах поднимал тучи брызг, а маленькая лодка неслась к берегу, словно пущенная из лука стрела.
Его первая атака провалилась, но рыба-монстр не сдалась. В воде она двигалась с ловкостью призрака. Вильнув хвостом, она снова пошла на таран, свирепо врезавшись в борт лодки.
БУХ! БУХ!
Лодка затряслась в лихорадке, жалобно скриня под огромным напряжением, готовая в любую секунду развалиться на части. От каждого удара сердце Чу Бая пропускало удар, а чудовищная сила отдавала прямо в корпус, отчего у него онемели руки.
Это была гонка на выживание!
В воде рыба-монстр развивала невероятную скорость, но маленькая лодка находилась уже недалеко от берега. Благодаря ошеломляющей взрывной силе Чу Бая ему удалось прорваться к мелководью вопреки непрекращающимся таранам твари.
— Успел!
Взглянув на заросль тростника, до которой было рукой подать, Чу Бай сверкнул безжалостным взглядом.
ИИИ-ХРЬАСЬ...
По инерции лодка вылетела на илистое мелководье. Корпус со скрежетом проехался по песку и гальке и, издав пронзительный визг, наконец сел на мель, замерши на месте.
Не раздумывая ни секунды, Чу Бай схватил весло и приготовился выпрыгнуть из лодки, чтобы спастись.
Однако рыба-монстр, чьи глаза налились кровью от жажды убийства, вовсе не намеревалась отпускать свою добычу.
Используя силу своего финального рывка, она высоко выпрыгнула из мелководья. Ее массивное тело рассекло воздух, разинутая пасть с частоколом клыков распахнулась настежь, и она ринулась на Чу Бая в лодке, поднимая за собой удушливый, несущийся с ветром смеррд!
Этот бросок был ужасающе свирепым!
Если бы этот укус достиг цели, то даже при крепком телосложении Чу Бая от него оторвало бы огромный шмат плоти, а то и вовсе прикончило на месте!
— Ты сама ищешь смерти!
Не имея возможности отступить, паника в глазах Чу Бая исчезла, сменившись мрачной решимостью и безжалостностью загнанного в угол зверя.
Он не стал разворачиваться, чтобы бежать. Вместо этого он расставил ноги, выставив одну вперед, обеими руками вцепился в весло, словно в копье, и изо всех сил вонзил его в открытую пасть рыбы-монстра!
Деревянное весло мгновенно разлетелось в щепки под ужасающей силой укуса твари, раскидывая вокруг обломки.
Но этого краткого препятствия оказалось достаточно. Рынок чудовища захлебнулся, и оно тяжело рухнуло на палубу лодки.
БАХ!
Лодка глубоко осела под тяжестью. Оказавшись на суше, рыба-монстр все еще оставалась свирепой, молотя хвостом и пытаясь броситься вперед, но ее движения были сильно скованы, утратив прежнюю грацию и проворство.
Чу Бай воспользовался моментом, чтобы выпрыгнуть из лодки. Из груды обломков на берегу он выхватил зазубренный речной камень размером с человеческую голову.
— В воде ты была хозяйкой, но раз уж сама выползла на сушу, я отправлю тебя на тот свет!
— взревел Чу Бай, ловко уклоняясь от мощного удара хвостом, и взметнул камень высоко вверх.
В этот момент техники генерации силы, отточенные им на тренировках в качестве спарринг-партнера в Особняке Чжао, сыграли решающую роль. Объединив стойку и движение бедер, он вложил всю свою силу в руки и обрушил камень вниз!
ХРУСЬ!
С глухим стуком голова рыбы-монстра слегка проломилась. Ее тело яростно забилось в конвульсиях, исторгая пронзительный визг.
Чу Бай, словно одержимый, не смел остановиться.
ХРУСЬ! ХРУСЬ! ХРУСЬ!
Он бил ее снова и снова, неутомимо.
Каждый удар сопровождался треском ломающихся костей и брызгами Плоти и Крови.
Он не прекращал, пока голова рыбы-монстра не была полностью разбита в кашу и она не затихла, лишь слабо подергиваясь от остаточных нервных импульсов. Лишь тогда он обессиленно рухнул на землю.
— Ха... ха...
Чу Бай тяжело дышал, весь его наряд был пропитан холодным потом и забрызган рыбьей кровью, от которой разило зловонием. Его руки слегка подражали от чрезмерного напряжения, а перепонки между большим и указательным пальцами лопнули и кровоточили.
Немного успокоившись, Чу Бай перевел взгляд на тушу мертвого монстра.
Даже с разбитой головой его сине-черная чешуя по-прежнему отливала металлическим блеском и излучала слабые лучи свирепой Злобной Ци.
— Эта тварь обладала безграничной силой, а ее чешуйчатый панцирь был подобен железу... Очевидно, это вовсе не обычное создание.
Чу Бай протянул руку и мягко погладил твердую чешую, в его голове зародилась мысль.
’Неужели... это уже превратилось в Демонического Зверя?’
Если это был Демонический Зверь, то его чешуйчатый панцирь, полная острых зубов пасть и даже наполненная Духовной Ци Плоть и Кровь... разве все это не сулило огромную сокровищницу?
При этой мысли усталость в глазах Чу Бая мгновенно испарилась, сменившись вспышкой возбуждения.
Удача любит смелых. Древние действительно не лгали!

Комментарии

Загрузка...