Чжао Умянь и его спутницы пребывали в крайнем напряжении – прятали коней, переодевались, заметали следы. Но в реальности, где не было сети, новости ползли медленно. Лишь к тому времени, когда Чжао Умянь уже мирно спал в заброшенной деревне, вести о Ло Чаоянь достигли ушей Цзинь-вана.
В самом сердце Тайюаня, в огромном поместье князя Цзинь, раскинулось озеро, окруженное рощами акаций. Вода уже замерзла, но какой-то мужчина средних лет в богатой лисьей шубе сидел на маленькой скамье прямо под деревом. Забыв о всяком княжеском достоинстве, он устроился у лунки и сжимал в руках деревянную удочку.
Стоял лютый мороз. Рядом с человеком в шубе тлела жаровня, а в руках он сжимал грелку, но пальцы его всё равно покраснели от холода.
Рыбачить в собственном саду посреди ледяной пустыни... Этим человеком был сам Цзинь-ван, Ло Инцюань, родной дядя Ло Чаоянь.
В свое время кампания по лишению земель его не затронула. Как говорится, «союз Цинь и Цзинь вечен» – его земли граничили с владениями князя Цинь. Когда тот поднял мятеж и начал брать верх, Цзинь-ван, не мешкая, примкнул к нему под лозунгом «очистим окружение государя». Его заслуги были велики... В награду он получил не только земли Силяна, но и право командовать двадцатитысячной армией, охраняя границы империи.
Надо признать, прозорливости Цзинь-вану было не занимать. Конечно, он тоже заплатил свою цену: семья его жены была замешана в интригах и истреблена под корень. Год спустя супруга князя угасла от горя, оставив ему единственного сына. Эта потеря навсегда осталась занозой в его сердце – с тех пор он так и не женился снова. С этой стороны род Ло оказался на редкость однолюбив.
До самого полудня ни одна рыба не клюнула. Цзинь-ван не выглядел расстроенным; он смотал удочку и поднялся во весь рост:
— Устал. Пойдем отдохнем.
Лишь тогда стоявший рядом слуга подал ему свиток:
— Ванъе, вести из Столицы.
Князь принял донесение, и его брови тут же сошлись у переносицы.
Он снова присел на скамью, перечитал письмо трижды, а затем швырнул его в жаровню. Не проронив ни слова, он вновь взял удочку.
Слуга не смел издать ни звука.
Он ловил рыбу с полудня до самых сумерек. Наконец поплавок дрогнул, рыба попалась на крючок, но Цзинь-ван не шелохнулся.
— Ванъе, клюет, — напомнил слуга.
Князь словно очнулся, но лишь небрежно отбросил удочку на лед и спросил:
— Там был какой-то малый, что просился ко мне в советники?
— Да, господин. Его зовут Янь Цзю. В одиннадцатый год правления Цзинчжэн сам Государь пожаловал ему звание Юнькуя. Он не принадлежит ни к одной секте, прошлое чисто. Однако в этом году ему исполнилось двадцать шесть. Полагаю, он уперся в потолок своих возможностей и ищет у нас способ совершить прорыв.
— Если сравнивать его с дочерью семьи Су, кто из этих Юнькуев сильнее?
— Они никогда не сходились в поединке. Но Су Цинци всего шестнадцать, а Янь Цзю тренировался на десять лет дольше. Потенциал у них схожий, а значит, сейчас он должен быть гораздо сильнее ее.
Цзинь-ван немного помолчал, а затем произнес:
— Дочь семьи Су сейчас в Сюжуне и, должно быть, направляется на юг земель Цзинь. С ней мужчина и женщина. Пусть Янь Цзю «пригласит» обеих дам в мой дворец. В Цзянху сейчас неспокойно, у меня им будет безопаснее всего. А что до мужчины... убейте его. Пусть это станет его вступительным испытанием.
На словах – защита, на деле – намерения ясны любому.
— Будет исполнено. Какие еще распоряжения?
— И помни... он ни в коем случае не должен раскрыть, что это приказ князя Цзинь.
Ло Чаоянь могла погибнуть, могла исчезнуть, но мир ни в коем случае не должен был узнать, что к этому приложил руку ее дядя.
Конечно, если она пропадет в его владениях, на него все равно падет тень подозрения, даже если он будет ни при чем. Но пока нет прямых доказательств, Цзинь-ван сможет претендовать на трон, соблюдая приличия... Не стоит недооценивать это «следование приличиям». Если дело не выглядит законным, его трудно довести до конца; недаром князь Цинь в свое время использовал лозунг «очистить окружение государя».
Ведь иные дела весят немного, пока они в тени, но стоит выставить их на свет – и груз станет неподъемным.
Поэтому Цзинь-ван и выбрал предлог «защиты принцессы».
По закону, даже если Ло Чаоянь умрет, трон должен перейти к старшему императорскому внуку, и очередь до вассального князя никак не дойдет... Но у Цзинь-вана было двадцать воинов под началом.
Сто лет назад в Долине Возвращения к Сокровенному один мудрец потратил жизнь, чтобы найти способ в разы увеличить урожайность зерна. С тех пор население страны неимоверно выросло, и двадцать тысяч солдат, строго говоря, не казались такой уж огромной силой, но и сбрасывать их со счетов никто не смел.
Правила важны, но в основе власти всегда лежит сила.
Раз князь Цинь смог стать Императором, то чем он, Цзинь-ван, хуже?
Чжао Умянь спал без задних ног и проснулся в прекрасном расположении духа.
Он открыл глаза: уже вечерело. За окном снег утих, и всё вокруг залило багрянцем заката.
— Проснулся? Это лекарство, которое приготовила для тебя Императрица. Она просила обязательно его выпить, — раздался рядом голос Су Цинци. В ее чистом тоне слышалась непривычная мягкость.
«Она сама варила мне лекарство?», – Чжао Умяню казалось, что Ло Чаоянь становится всё более заботливой. Даже если это лишь политический ход, внимание было искренним, но вот одно его смутило...
— «Для вас»? — Чжао Умянь удивился: с каких это пор барышня Су перешла на такое уважительное обращение?
Су Цинци и сама поняла, что оговорилась. Она поджала губы и протянула ему чашку обеими руками, уходя от темы:
— Императрица отдыхает. Пей, и пока она не проснулась, мы успеем еще немного потренироваться.
Эти слова попали в самую точку: для Чжао Умяня сейчас не было ничего важнее боевых искусств... Он залпом осушил чашу, подхватил меч с копьем и взглядом указал на задний двор хижины.
Су Цинци поняла без слов. Она взяла свой меч и вышла вслед за ним. В доме осталась лишь Ло Чаоянь, которая, укрывшись одеждой, крепко спала, привалившись к стене.
— Продолжим изучать технику Меча Лунного Цвета? Или... — Су Цинци покосилась на белоснежное копье в руках Чжао Умяня. — ...возьмемся за раздел копий из «Канона Пяти Энергий»?
— Давай копье, — Чжао Умянь по-прежнему чувствовал, что оружие в его руках лежит как влитое, будто он всегда владел им... Сколько же навыков он знал раньше? Мастер на все руки? И как при таком таланте его умудрились убить?
«Чем сильнее я становлюсь, тем яснее понимаю: мой враг – настоящая громада», – с этой мыслью он отогнал всё лишнее и сосредоточился на тренировке.
Су Цинци слегка нахмурилась и негромко предостерегла:
— Как говорится: месяц на нож, год на палку, десять лет на меч и вся жизнь на копье. Если ты раньше не владел этим искусством, лучше пока продолжай учить мой стиль. Иначе пройдут годы, прежде чем ты добьешься мастерства.
Чжао Умянь привычным движением крутанул копье, и закатные тени заплясали на снегу. Он покачал головой:
— В «Каноне» у меня еще много неясностей. Надеюсь, ты поможешь мне разобраться... Рано или поздно за это придется взяться, так зачем откладывать?
Терминология в книге была запредельно сложной, и Чжао Умянь чувствовал себя владельцем сокровищницы, к которой потеряли ключи. Пока Су Цинци была рядом, нужно было выжать из ситуации максимум.
Техника меча – это хорошо, но «Канон» – это основа. Он хотел всё и сразу.
Услышав, что она нужна ему, Су Цинци перестала спорить. Напротив, она придвинулась ближе, и они вместе углубились в изучение свитков. Она была в приподнятом настроении:
— Посмотрим... Техника называется «Холодное Копье, Ступающее по Облакам». Всего восемнадцать форм. Копье – основа, шаги – подспорье, движения призрачны... Первая форма должна выглядеть так...
Ее, конечно, удивляло, что столь искусному мастеру нужны пояснения к простой инструкции, но она понимала: спроси она об этом, Чжао Умянь всё равно ничего не скажет.
Су Цинци взяла копье и, следуя описанию, выполнила первое движение. Ее талант был неоспорим: даже без наставника, по одним лишь записям, она безошибочно улавливала ток внутренней энергии, секреты силы и ритм дыхания... Именно этого Чжао Умяню сейчас не хватало больше всего.
Что и говорить – самая юная из великих мастеров-Юнькуев оказалась на редкость полезным и приятным приобретением.

Комментарии

Загрузка...