Свежее весеннее дыхание понемногу прогоняло зимнюю стужу, снег редел, а тонкие нити молодой зелени уже пробивались на ветвях деревьев в черте города. Несмотря на глубокую ночь, улицы и переулки Неприкаянного города по-прежнему кипели жизнью.
С появлением Цзян Буси в городе новость о том, что Тоба Шоуши потерпел сокрушительное поражение от рук Цзян Цзюня, а его голова была снесена с плеч, мгновенно стала главной темой для обсуждения во всем Неприкаянном городе.
Даже бродячие псы у дороги, услышав об этом, покачивали головами и тявкали пару раз, высмеивая Тоба Шоуши, который, обладая сильнейшим в цзянху искусством закалки тела, умудрился лишиться головы от удара человека, находившегося при смерти.
Двое людей в бамбуковых шляпах и с плащами на плечах шли по заснеженным дорогам под аккомпанемент осеннего дождя со снегом и небрежно заглянули в первую попавшуюся таверну.
Праздные зеваки в зале грелись у жаровен, громко и увлеченно обсуждая последние события, испытывая при этом искреннюю гордость.
─ Только поглядите: сам правитель клана Тоба, такой величавый и грозный, а в итоге разве не лишился головы от меча презренных негодяев вроде нас?
─ Говорят, Тоба Шоуши сам повел войска на зачистку, да так угодил под удар Цзян Цзюня, что тот снял с него голову прямо посреди тысяч солдат!
Парочка небрежно устроилась за свободным столиком, заказала по миске вина и принялась вполуха слушать разговоры, привлекая к себе не больше внимания, чем два случайных мотылька.
Один из местных осведомителей, сделав широкий глоток из пиалы и выдохнув покрасневшим лицом облачко спиртного пара, вовсю заливался соловьем:
─ Только что на городской стене видал: лицо Тоба Шоуши отмокало в воде, распухло и покрылось морщинами – явно видать, что Цзян Цзюнь утопил его собственными руками... После этой битвы весь цзянху узнал: завидев клан Тоба, беги к воде, да так, чтобы они шарахались от нее, как от ядовитой змеи!
─ И то верно! Как мог обладатель «Сокрытия Нефритовых Костей» Тоба Шоуши быть забит до смерти? Оказывается, всё дело в том, что клан Тоба растворяется в воде!
Зал дружно и от души грохнул хохотом – атмосфера наполнилась всеобщей радостью и весельем.
─ Из высокопоставленных чиновников, что прежде устраняли Семи Великих Гларей, никто не шел ни в какое сравнение с Тоба Шоуши. Кажется, Цзян Цзюнь вот-вот ворвется в тройку главных главарей...
─ Какая разница, каким по счету главарем он станет? В любом случае ему тягаться с Великим Драконом Сюй. А вот Ли Цзэюань только что погиб, и столичные весенние дома да цветочные кварталы остались без хозяина – теперь всё это добро по праву отойдет Цзян Цзюню.
─ Говорят, в тот день на корабле он даже заказывал себе куртизанку для развлечений, так что он явно из нашего поля ягоды. Похоже, в ближайшие дни носа из дому не высунет – будет предаваться утехам дни и ночи напролет!
Хрусь.
Пиала в руке у незнакомца в плаще внезапно треснула, и вино пролилось на стол.
Юнь Юаньчжи с неподдельным интересом прислушивалась к окружающим разговорам, но, заметив это, бросила взгляд на бесстрастного Мо Чжэньцы и лишь укрепилась в своей догадке: Цзян Цзюнь и Цзян Буси – одно и то же лицо...
Праздные гости таверны тем временем перекинулись со смерти Тоба Шоуши на споры о том, чье же кунг-фу сильнее – у Цзян Цзюня или у Цзян Буси.
Кто-то неожиданно хлопнул по столу и басовито произнес:
─ Будучи полумастером великого пределов, Тоба Шоуши едва протиснулся в самый хвост Реестра Драгоценных Сокровищ. Раз уж Цзян Цзюнь собственноручно срубил ему голову, не пора ли и его внести в Линланпу?
Реестр Драгоценных Сокровищ (Линланпу), составляемый Павильониом Чживэй – «Прекрасны сокровища словно нефрит, звезды усыпают дикие поля», – именовался именно так.
В отличие от Рейтинга Цилиня и Синего Феникса, этот список не разделял север и юг, светлые и темные силы или возраст претендентов. Он оценивал исключительно боевое мастерство, и войти в него могли лишь те, кто достиг уровня великих мастеров.
Учитывая, что многие великие мастера северного и южного цзянху за всю жизнь могли даже не встретиться лицом к лицу, выявить сильнейшего было трудно, а наживать врагов не хотелось. Поэтому Реестр не выстраивал бойцов по строгим ступеням, хотя сами обитатели цзянху мыслили иначе.
Споры о силе – извечная забава за винным столом в мире боевых искусств, поэтому в народе Линланпу разделили на три категории: сверху вниз они звались «Три Почтенных», «Девять Врат» и «Двадцать Четыре Гостя», всего тридцать шесть мест.
«Три Почтенных» означало взгляд назад, то есть оглядываясь с вершины цзянху.
«Девять Врат» – одинокая фигура словно дворцы цзянху, правящие целым регионом.
«Двадцать Четыре Гостя»... это одновременно и мимолетные гости реестра, и странники истории, рискующие быть сброшенными с пьедестала амбициозной молодежью.
Судя по скрытности Павильона Чживэй, эта так называемая «народная табель о рангах» наверняка пускалась в народ ими самими, а потому обладала высочайшим авторитетом.
Что же до Тоба Шоуши, он как раз принадлежал к «Двадцати Четырем Гостям». Хотя точного места у него не было, весь цзянху единодушно отводил ему последнее место в этой категории... в конце концов, он едва-едва дотягивал до полушага к великому мастеру.
Стоит отметить, что после покушения Цзян Буси на императора Южной династии в Павильоне Чживэй звучали предложения внести его в Линланпу.
Но во-первых, до уровня великого мастера он еще не дорос, а во-вторых, Павильон не желал лишний раз злить южный императорский двор, так что дело замяли.
Юнь Юаньчжи и Мо Чжэньцы сочли разведку завершенной, поднялись со своих мест и вышли на улицу, углубившись в безлюдный переулок.
Девушка, придерживая кончик бамбуковой шляпы пальцами, намекнула с подтекстом: ─ Тоба Шоуши погиб от руки Цзян Цзюня, неужели Тоба Сюаньлинь у горы сдержит свой гнев?
Мо Чжэньцы бесстрастно глянула на нее в ответ.
Хотя вслух ничего сказано не было, обе прекрасно понимали: Цзян Буси и есть Цзян Цзюнь. Обладая острым умом, они быстро раскусили, что Цзян Буси, судя по всему, намеренно натравить Долину Злодеев прикрыть его от преследователей.
Слова Юнь Юаньчжи были тонким намеком на то, чтобы подтолкнуть Мо Чжэньцы к действиям: пусть клан Тоба схлеснется с Долиной Злодеев, тем самым ослабив давление на самого Цзян Буси.
Мо Чжэньцы молчала, не выдавая своих мыслей, а затем молча отделилась от спутницы и растворилась в заснеженной ночи.
Юнь Юаньчжи осталась в переулке одна. Окинув взглядом окрестности, она украдкой скрылась в снежной пелене, незаметно вернулась во двор, переоделась и тайным путем пробралась на улицу Аньгунцзе.
Судя по словам Цзян Буси, он останавливался именно здесь.
Отыскав усадьбу Цзянь, Юнь Юаньчжи пренебрегла обычными путями, собрала цигун, перемахнула через глинобитную стену и приземлилась в дальнем углу двора как раз в тот момент, когда слуги тащили по направлению к главному дому подносы с разнообразной снедью.
В комнатах ярко горел свет, не смолкал веселый смех... Она тихо приблизилась, но служанка, несшая подносы, вдруг почуяв неладное, оглянулась в ее сторону с растерянным видом.
─ А-Лю, в чем дело? – шедшая впереди служанка обернулась с вопросом.
А-Лю зябко поежилась. ─ На улице так жутко, мне показалось, будто там кто-то есть...
─ В конце концов, это же Долина Злодеев, здесь полно призраков и злых духов... Зато рядом с хозяином нам ничего не страшно, – утешила ее товарка.
Переговоры закончились, и служанки удалились. Юнь Юаньчжи, прячась в тени у стены, затаила дыхание на несколько мгновений, прежде чем вытянуть шею и заглянуть в окно.
?
Цзян Буси не любил пустых церемоний. Вернувшись в город, он передал голову Тоба Шоуши в руки Цзи Чанфэна, сослался на усталость после долгого скитания и ночной непогоды, после чего вернулся в усадьбу Цзянь с твердым намерением на следующий день отправиться в Запретный Город на поиски «Указа Вечной Весны».
Он действительно устал после стольких мытарств, да и перед собственной служанкой стоило объясниться.
Узнав о судьбе Эрлана, А-Лю долго плакала, но, будучи готовой к худшему, лишних вопросов задавать не стала.
Юнь Суосы вошла в город вместе с Цзян Буси, но тайком пробралась в особняк под видом служанки, приказав остальным слугам накрыть праздничный стол.
Снаружи Цзян Буси вернулся целым и невредимым, его статус возрос, а первый этап тайного плана завершился успехом – повод отпраздновать был более чем весомый.
Слуги и кухарки долго хлопотали на кухне, выставляя на стол разнообразные блюда. Из-за холодной погоды преобладала острая пища для согрева: курица по-деревенски с перцем, тушеный карп в остром соусе, свинина в двойном маринаде, а в качестве основных блюд подавались белый рис и тонкие лепешки на топленом масле.
Почти всё это А-Лю приготовила сама, добавив немало драгоценных целебных травок, весьма полезных для заживления ран Цзян Буси.
Заняв почетное место во главе стола, Цзян Буси пригласил прислугу и служанок присоединиться к трапезе. Пин-эр сидела рядом с А-Лю, окруженная ее заботой.
Эти два дня выдались голодными и беспокойными, и Цзян Буси успел соскучиться по нормальной еде. К тому же излишними манерами он не страдал, поэтому просто протянул руку, оторвал жирную гусиную ногу и отправил ее в рот.
─ Кхм-м, – Юнь Суосы пнула его под столом и бросила многозначительный взгляд.
Ты вообще-то хозяин дома, нельзя ли вести себя приличнее?
Она поднялась, налила Цзян Буси чашу вина и знаком показала, что перед едой не мешало бы сказать пару слов.
Цзян Буси молча опустил утиную ножку, взял кубок, а сидевшие за столом слуги тут же поспешно подняли свои пиалы обеими руками, держа их много ниже уровня его чаши.
Немного подумав, Цзян Буси осознал: он уже стал ключевой фигурой в городе, а «Указ Вечной Весны» находился на расстоянии вытянутой руки.
Однако его дом был совсем в другом месте, и долго задерживаться здесь он не собирался.
В будущем слугам и служанкам, которых он сейчас защищал, следовать за ним было некуда. Разве что передать их под опеку Следственного ведомства: тем, у кого осталась родня, помочь вернуться на родину, а одиноким – найти нормальную работу.
Подобные моменты за общим столом случались нечасто.
И тогда он произнес: ─ Тысячи парусов минуют бурные воды, прежде чем достигнут океана, человек обойдет мириады гор, пока не увидит вершину. Наша встреча – лишь мимолетный след путников в цзянху. Надеюсь лишь, что когда-нибудь дороги вновь сойдутся, и старые знакомцы останутся прежними.
Юнь Суосы сердито зыркнула на него: все вокруг радуются, а ты что несешь?
Слуги и служанки, уловив в его словах нотки скорого прощания, не смогли сдержать слез – те, кто был мягче сердцем, сразу захлюпали носами.
А-Лю и без того тяжело переносила горе, а теперь и вовсе закрыла лицо рукавами, залившись горькими слезами.
Юнь Суосы слегка кашнула, приподняла пиалу и произнесла: ─ Не слушайте его глупости. Господин смог нас... вытащить оттуда, значит, все мы – люди счастливой судьбы.
─ Только вот люди цзянху не верят ни в судьбу, ни в удачу. Слово «безопасность» куда тяжелее любого «счастья».
─ За то, чтобы мы и вы всегда были в безопасности в этом цзянху!
─ За здоровье! – улыбнулся Цзян Буси и осушил чашу до дна.
Все дружно подняли свои пиалы.
─ За здоровье!
Слово автора
И сказать-то особо нечего – всё, что хотел, я уже высказал в главе с Ронг-ай.
Сегодня в полночь книга официально выходит в свет: сразу четыре главы, больше десяти тысяч знаков.
Хотелось бы выкатить и десять, но запасов накопилось немного, да и многое пришлось сократить ради динамики.
Выкладывать всё разом, а потом писать с колес – верный способ уронить качество.
На прошлой книге я частенько грешил тем, что отправлял главы недописанными, а потом дорабатывал на ходу, из-за чего читательский опыт оставлял желать лучшего.
Впредь буду выдавать примерно по 8000 знаков ежедневно, попутно устраивая марафоны.
Если получится выдавать по десять тысяч в день – буду выдавать... Как же я завидую этим писателям-монстрам! Я сам сижу по восемь-девять часов, а на выходе едва набирается шесть тысяч, да и то половина идет под нож при редактуре.
Система бонусов прежняя: плюс одна глава за мецената, плюс одна глава за каждые 500 голосов в рейтинге.
До заветной отметки по голосам пока не хватает, так что послезавтра просто выкачу бонусную главу на четыре тысячи знаков.
В начале книги вышло слишком много воды, темп просел, показатели упали. Если искать слабые места, то фирменной «душноты» первой книги вроде бы удалось избежать.
Поразмыслив, я понял главную проблему: «скука».
Скука – страшнейший враг, ведь сетевые романы читают ради отдыха и расслабления.
Перед стартом я перелопатил кучу книг, разбирал чужие сюжеты, забивая голову мыслями о том, как бы поярче блеснуть, и в итоге растерял всю мягкость неторопливого повествования.
Вышло сухо и наигранно, а интересного чтива из этого не слепишь.
Изначально я надеялся преодолеть планку в две тысячи подписчиков на старте. Хотелось небольшого прогресса – хотя бы две с половиной тысячи для полного счастья.
Но судя по текущему положению дел, даже тысяча под вопросом – разрыв колоссальный.
Написал слабо – получай по заслугам, всё справедливо.
И тем не менее, повторюсь: сворачивать проект я не собираюсь.
Если бросать работу при первой неудаче... в конце концов, я и сам новичок, это всего лишь моя третья книга.
Прошлый роман зашел неплохо, но до заветных десяти тысяч не хватило самой малости, что позволило мне перевести дыхание, прежде чем показатели снова поползли вниз.
Не страшно, если цифры не радуют. Больше пиши, больше читай, выдавай качественный контент – труд точно не пропадет даром, а в следующей книге покажем себя лучше!
Так что планку в 2500 подписчиков отложим до следующего раза!
Общаясь с редактором, я узнал о современных тенденциях: читатели нынче любят темп пободрее.
Выйди моя прошлая книга в этом году, показатели наверняка были бы скромнее.
Выходит, дело в устаревшем методе повествования... Нужно поспевать за эпохой.
Кто не развивается – идет на свалку.
Надеюсь лишь, что на ниве гаремных романов мне удастся зайти далеко и радовать читателей новыми сюжетами.
На этом всё.
Огромное спасибо моему редактору Лангуану за то, что терпел мои постоянные жалобы в трудные моменты и выбивал для меня рекомендации.
Это поистине благословение. Не будь его поддержки, я бы сейчас, наверное, вернулся в родную деревню поднимать семейный бизнес, а о писательстве пришлось бы забыть.
Спасибо всем преданным читателям!
Поскольку прироста новых читателей практически нет, все эти показатели держатся исключительно на поддержке старой гвардии.
Благодаря вам мне вообще удалось зацепиться за хорошую рекомендацию.
Низкий вам поклон!
Словами благодарность не выразить, остается только писать больше.
Вот и всё!
Жду ваших оценок на старте!

Комментарии

Загрузка...