Холодный зимний снег кружился хлопьями, укутывая в кружевное белое покрывало изрезанные русла рек, а тусклые огни бесприютно мерцали в пьяной дымке метели.
В тихой и изысканной резиденции клана Тоба стояла глубокая ночь, нарушаемая лишь легким звоном металлических пластин на доспехах патрульных отрядов.
─ Великий Дракон Сюй, Третий господин Цинь? – Тоба Шоуши сидел в кабинете, его черные волосы стягивала нефритовая корона, аккуратно подстриженная борода обрамляла волевой подбородок, а сам он, облаченный в ученое ханьфу, перебирал свитки и даже головы не поднял.
─ Неужели пара заурядных негодяев стоит того, чтобы чиновник твоего ранга лично марал руки?
Лицо говорившего было бледным как смерть, а пальцы, усыпанные осколками нефрита, что подобно бесценным сокровищам обвивали мужские плечи, казались выточенными из камня. Фу Сюньцзин стоял у противоположной стены, его голос казался призрачным эхом, но каждое слово звенело и резало слух подобно закаленной стали.
─ Тоба Тин, из двух братьев один погиб, а второй получил тяжелые ранения и до сих пор не пришел в сознание.
Тоба Шоуши лишь тогда поднял глаза, его брови сошлись на переносице, а во взгляде промелькнуло неподдельное замешательство.
─ Хэчжоу издавна славился своей смутой, там из поколения в поколение творились дела небывалые и места были нечистые. Я установил строгие правила: случись беда – первыми на передовую отправляются бродячие мечник из Союза Свободных Меченосцев. Какого черта Третий брат взялся за это дело лично?
У Тоба Шоуши, если считать по старшинству, было пятеро братьев... Четвертый и пятый с юных лет сражались на полях сражений Севера: Тоба Цзинь и Тоба Тин, причем последний приходился Четвертому брату посмертным сыном.
Обладатель нефритовых пальцев опустил голову и хранил молчание.
Тоба Шоуши гневно оборвал Тоба Сюаньлиня:
─ Наверняка этот паршивец снова решил поиграть в закалку духа... Великие секты цзянху, знатные кланы и именитые дома – да где же это видано, чтобы молодой господин, путешествующий по миру, ходил без тайного отряда сильных защитников за спиной?! Только этот непутевый дурак вечно горланит о том, что лишь стоя лицом к лицу со смертью можно обрести истинное перерождение...
─ Построить его... ─ Тоба Шоуши осекся, сообразив, что в сердцах бранит и самого себя, и грудь его тяжело вздымалась под одеждой.
Лишь теперь Фу Сюньцзин тихо промолвил: ─ Тин и его брат нарушили указания Третьего господина. Их нынешнее поражение – прямой результат собственной самодеятельности и опрометчивого ночного набега.
Тоба Шоуши застыл в мрачном молчании.
─ Цзян Буси куда важнее мести за сына. Доложу об этом позже, а пока позволь откланяться.
Фу Сюньцзин явно не принадлежал к числу людей с развитым «эмоциональным интеллектом». Сообщив новости, он даже не стал дожидаться ответа, коротко взмахнул рукавом и растворился в тени, исчезнув без следа.
Тоба Шоуши откинулся на спинку массивного кресла. Хотя пламя гнева бушевало в его груди, спешить он не стал... Местонахождение врага оставалось загадкой – как прикажете мстить?
Но рано или поздно правда всплывет наружу. С властью, которой обладал клан Тоба, сеть информаторов плелась сама собой, а уж предателей в Долине Злодеев тем более хватало.
Тоба Шоуши ждал недолго: темный страж бесшумно возник рядом, протягивая обоими руками депешу. Правитель развернул ее, бегло взглянул – и внезапно усмехнулся.
─ Причал Сюмейвань... Неужели на свете бывают столь невероятные совпадения?
Совпадение было настолько идеальным, что Тоба Шоуши даже заподозрил неладное: не устроил ли кто-нибудь хитроумную ловушку?
К любым случайностям он относился с глубоким недоверием... но упускать шанс отомстить за сына не собирался.
Среди всех обитателей резиденции клана Тоба искуснее всех владел боевыми искусствами он сам. Учитывая его уровень мастерства, лишь личное вмешательство Цзян Буси соответствовало бы масштабу угрозы.
Однако, действуя наверняка, правитель всё же поднялся, облачился в иссиня-черный плащ, вышитый узорами из расколотого нефрита, снял со стены кабинета тяжелую алебарду и широким шагом толкнул дверь.
Тоба Шоуши питал слабость к сокрушительным ударам, хотя владел и иными техниками. В молодости на полях сражений Севера и Юга за ним закрепилась зловещая слава: «Стоит появиться Шоуши – и тысячи лат обагрятся кровью».
Снег падал хлопьями, плотным кольцом укутывая двор, где выстроились одетые в черное и усыпанные нефритовыми узорами темные стражи.
Обладатели нефритовых перстней скрывали лица под бамбуковыми шляпами, закутавшись в плотные плащи. Они застыли в заснеженном дворе, храня абсолютное молчание, пока Тоба Шоуши молча шел вперед, проходя сквозь застывшие ряды, минуя заснеженные галереи и сад.
Они по-прежнему не произносили ни слова, молча ступая следом за своим господином.
─ Поднимите пятьсот воинов в доспехах, окружите причал.
Судя по донесению, Цзян Буси и Третий молодой господин Цинь – оба были людьми незаурядными. Обычные пехотинцы против мастеров цзянху бессильны.
В конце концов, бойцы такого уровня давно не ведают преград, они способны преодолевать расстояния с помощью цигун и сражаться на пределе сил. Пока не истощится их выносливость, у них всегда останется крошечный шанс вырваться.
Мастер сражается с мастером – вот самый надежный путь, и именно поэтому Тоба Шоуши решил выступить лично... Впрочем, пятисот солдат будет вполне достаточно, чтобы запечатать пути отхода для Цзян Буси и Третьего молодого господина Цинь.
Позади же раскинулась бурная река Лицзян, откуда не было спасения.
Часть приспешников осталась охранять резиденцию от возможных лазутчиков, а остальные рассредоточились по городу, выискивая тех самых призрачных «высокопоставленных мастеров, искусно плетущих нити случайностей».
Даже охотясь на кролика, тигр напрягает все силы. Тоба Шоуши не собирался проявлять легкомыслие: клан Тоба в Сюмейване выступил единым фронтом, подняв под ружье десятки тысяч гарнизонных солдат по всему городу.
Тоба Шоуши шел в авангарде, покидая стены резиденции клана Тоба. На глубоких длинных улицах бушевала метель, а позади него зловещей тенью вился частый строй черных одеяний.
Столь внушительная расстановка сил мигом взбудоражила весь Сюмейвань. Глубокой ночью улицы казались безлюдными, но из окон и переулков выглядывали перепуганные зеваки, ошеломленно глядя на людей в черном с нефритовыми узорами, шествующих по проспекту.
─ Какую же бурю затеял правитель города? Кого он идет убивать? Сколько лет прошло с тех пор, как он лично выходил в свет? Неужели сам Цзян Буси пожаловал в Сюмейвань?
─ Бред собачий! Если бы это и вправду был Цзян Буси, стал бы правитель города поднимать такой шум? Разве он не боялся бы спугнуть Цзян Буси, дав ему ускользнуть?
Инь Цяньлинь взмахнул рукавом, и белые ленты закружились в танце со снегом.
Цзян Буси поднял с земли горсть снега, смахнул кровавые подтеки с меча и тихо произнес: ─ Лю Эрлан мертв.
Юнь Суосы подняла взгляд на танцующие в снегу белые ленты, перевела его на распахнутую погребальную залу, где красовалась табличка с именем Лю Эрлана, помолчала несколько мгновений, а затем предположила:
─ Союз Свободных Меченосцев... всего лишь инструмент в руках клана Тоба. Если назревает опасность, клан Тоба всегда заставляет меченосцев первыми окунать ноги в воду, и лишь затем собирает плоды.
─ Лю Эрлан был одним из таких расходных материалов... Только вот неизвестно, почему он сбежал. Клан Тоба послал людей зачистить концы, а хозяйка постоялого двора хотела распутать клубок, поэтому ее и убили.
Цзян Буси промолчал.
Юнь Суосы снова взглянула на женщину с лицом, укутанным в белую ткань, тяжело вздохнула и произнесла: ─ В цзянху опасно.
Цзян Буси неожиданно спросил: ─ С чего бы Долине Злодеев так ополчаться против какого-то слуги из Союза Свободных Меченосцев? Без выгоды и крыса с места не сорвется. Неужели только из-за того, что Союз заклятый враг, и убивать нужно наотмашь?
Юнь Суосы от природы обладала острым умом и схватывала всё на лету: в ее груди екнуло сердце. ─ Ты хочешь сказать... «Указ Вечной Весны»?
Цзян Буси убрал меч в ножны, перешагнул через тела во дворе, вошел в погребальную залу и остановился перед молчаливо стоящей женщиной.
─ Могу ли я открыть крышку гроба и осмотреть тело? – мягким и учтивым тоном осведомился он.
Юнь Суосы тихо усмехнулась – ей очень нравилось, как Цзян Буси выказывает уважение к окружающим... особенно учитывая, насколько хрупким был этот человек.
Лицо женщины было обмотано белой тканью, скрывая любые эмоции, она лишь непрерывно кивала. Как только Цзян Буси приоткрыл гроб для осмотра, она сломя голову бросилась на тренировочную площадку и принялась ожесточенно пинать и кусать лежавшее в снегу бездыханное тело.
Крышку гроба еще не успели забить гвоздями, она легко откинулась. Хозяйка постоялого двора погибла от меча, и смертельная рана пришлась прямо в сердце... Но на теле Лю Эрлана не было следов внешних повреждений, более того, его лицо казалось здоровым и румяным, словно у живого человека.
Цзян Буси нахмурился, погрузил ладонь во внутреннюю ци и, следуя словам женщины, пришел к выводу: со смерти Эрлана прошло не больше семи дней, а следы его внутренней энергии еще не успели полностью рассеяться.
Цзян Буси легко нащупал три меридиана, которые явно были насильственно расширены внешней силой: один из них смутно напоминал сердечную методику боевых искусств, а два других... это поистине были меридианы, о которых говорится в трактатах «Канон очищения сухожилий» и «Указ Вечной Весны».
Цзян Буси мысленно подтвердил свои догадки: Хэчжоуский правитель не только отправил людей искать белого крысеныша в Долину Злодеев, но и заманил Владыку Демонов в Союз Свободных Меченосцев. Риск был поистине велик... Неужели ради столь разнообразных вариантов развития событий?
В мгновение ока лишенный признаков жизни Лю Эрлан внезапно распахнул глаза!
Бах!
Оглушительный грохот разнесся по погребальной зале. Юнь Суосы не успела даже сообразить, в чем дело, как почувствовала, что земля уходит из-под ног. Мир вокруг стремительно пронесся назад, и в следующее мгновение она оказалась на тренировочной площадке, окруженная падающим с небес снегом.
Опомнившись, она поняла, что Цзян Буси обнимает ее за талию. Его взгляд был прикован к погребальной зале, а на лице читалась смесь тревоги и изумления. ─ Восстал из мертвых?
Юнь Суосы укрыла затаенное девичье смущение, высвободилась из объятий и огляделась.
Женщина испуганно сидела на земле, с замиранием сердца глядя на силуэт внутри погребальной залы, а в ее голосе звучала неукротимая радость.
─ Эрлан!
Лю Эрлан шагнул из погребальной залы под падающие белые хлопья. Лицо его было залито багрянцем, из семи отверстий сочилась кровь, а в глазах полностью отсутпляли осмысленность и блеск... Цзян Буси сразу понял: это признаки пресловутого кровавого багрянца, предвестники скорой смерти от взрыва переполненной энергии.
Лю Эрлан взревел подобно дикому зверю и бросился на стоявшую ближе всех женщину, но не успел он сделать и шага, как по всему его телу внезапно вздулись кровавые бутоны, колени подломились, и он рухнул лицом в снег.
─ Эрлан?!
Женщина бросилась вперед, подхватила голову Лю Эрлана, положила себе на колени, рукавом пытаясь стереть кровь с его лица, и горько заплакала.
Цзян Буси обладал богатым опытом в цзянху и после недолгих наблюдений сумел сделать приблизительный вывод.
─ Боевые искусства Лю Эрлана были слабы, за столь короткий срок ему было не освоить две разные школы цигун. Очевидно, кто-то насильственно влил их в него, что и стало истинной причиной его гибели.
─ «Канон очищения сухожилий» наполнен силой и энергией, а «Указ Вечной Весны» дарует живую жизненную силу. Стоило моем внутренним силам шевельнуться, как это тут же задействовало обе техники, позволив ему ненадолго «воскреснуть». На деле же у него нет разума, лишь инстинкты.
Было и еще кое-что, о чем он умолчал... Лю Эрлан погиб, и Хозяин павильона наверняка проверил причины смерти с помощью внутренней ци. Почему же тогда столь странная реакция возникла именно на его «Искусство бессмертия малого предела»?
Цзян Буси присел перед Лю Эрланом и снова попытался ощупать его внутреннюю ци... но в тот самый миг вся истинная энергия была полностью исчерпана телом Лю Эрлана, и теперь он уже никак не мог шевельнуться.
Юнь Суосы заметила рядом с Лю Эрланом на снегу какой-то предмет – видимо, убитая горем женщина настолько потеряла голову, что не обыскала тело перед тем, как положить его в гроб, и лишь теперь, совершив лишнее движение, уронила вещицу.
Она догадалась, что это улика, связанная с Хэчжоуским правителем, наклонилась, подняла ее и присмотрелась.
Отрез белой ткани скрывал серебряный колокольчик.
По ее мысли, это был знак любви, который Эрлан подарил женщине... только вручить его он так и не успел.
Она протянула колокольчик женщине.
Та продолжала утирать рукавом кровь с лица Эрлана, ее глаза вновь стали остекленевшими и тупыми, словно у механической куклы.
Юнь Суосы тяжело вздохнула и попыталась вложить колокольчик в руки несчастной, но едва ее пальцы коснулись ладони, как другая рука перехватила колокольчик вместе с маленькой ручкой Юнь Суосы.
Сердце Юнь Суосы слегка ёкнуло, она подняла глаза и увидела, что Цзян Буси смотрит на нее совершенно спокойным взглядом.
Его голос звучал ровно, в нем не было показного безразличия – просто за десять лет странствий по цзянху он повидал слишком многое.
─ Этот колокольчик я заберу.
У серебряного колокольчика у старшей сестры Лю Эрлана уже был один.
У его Пин-эр тоже должен быть свой.
Но Лю Эрлан был беден и мог покупать их лишь по одному: сначала для старшей сестры, а потом уже для Пин-эр.
Старшая сестра отдала свой первый колокольчик в качестве награды Цзян Буси за доставку письма.
Эрлан же, надо полагать, спрятал второй колокольчик поглубже, чтобы Цзян Буси его не обнаружил.
И вот теперь у Цзян Буси снова появилась награда...
Награда за то, чтобы отомстить за их семью!

Комментарии

Загрузка...