Цок-цок, цок-цок...
Два породистых скакуна быстрым аллюром мчались по бескрайней снежной равнине; порой какой-нибудь беляк высунет голову, озираясь по сторонам, но, ощутив дрожь земли, шевельнет ушами и тут же юркнет обратно в норку.
В седлах сидели суровые на вид странники в плащах и бамбуковых шляпах.
Семейное письмо, само собой, надлежало доставить как можно быстрее, к тому же Цзян Буси требовалось пораньше свести счетами с Тоба Шоуши, а потому он не желал медлить и, арендовав коней, спешил в путь.
Юнь Суосы ехала рядом. Личико под широкой шляпой было чистым, ничего не выражающим; она жевала источающий жар белый мясной пирожок и поинтересовалась:
─ А если мы съездим впустую?
─ Тогда разыщем его младшего брата.
─ Какое у тебя, оказывается, доброе сердце. На свое собственное положение-то хоть поглядел бы, да и к тому же от затеи этой тебе никакой пользы.
─ Пользы и впрямь никакой...
Цзян Буси умолк, а затем одарил Юнь Суосы легкой улыбкой:
─ Но если в цзянху не станет таких людей, как я, разве не скучно она будет выглядеть?
Юнь Суосы продолжила надкусывать пирожок и одарила его прелестнейшим кокетливым взглядом.
Подгоняя коней быстрой скачкой, они уже спустя мгновение выехали к деревне, утопавшей в зарослях раскидистых ив и окруженной морем снега, но полной зеленой жизни.
У окраины текла река, через нее был перекинут мостик, а рядом примостилось дерево.
Путники сбавили ход, и кони, мягко ступая копытами, один за другим ступили на узкий настил. Ивовые ветви тихо покачивались над мостом в такт кружащим снежинкам.
Юнь Суосы подняла руку, сорвала побег, заложила за ухо и приподняла шляпу, жестом показывая Цзян Буси оценить ее вид.
Цзян Буси ехал впереди и даже не обернулся, лишь окинул взглядом селение за мостом. Девушка надула губки и из озорства засунула ивовую ветвь в пояс Цзян Буси, мысленно обозвав его вдобавок «заразой».
Мезенки деревни Люцзячжуан как раз завершали дневное удобрение полей на снегу, шагая по дороге домой с коромыслами и бадьями. Двое-трое малышей шумно резвились на глинистой земле, перед одним из дворов кто-то постукивал молотком, ладя нехитрый сельский инвентарь, а за крышами тянулись к небу струйки сизого дыма.
Услышав топот копыт, крестьяне и сельские женщины не бросили работу, но испуганно замерли, настороженно поглядывая на двоих всадников под бамбуковыми шляпами.
Малышей тетки поспешно ратащили по дворам, опасаясь подпускать близко.
Юнь Суосы нахмурилась, подъехала чуть ближе и произнесла вполголоса:
─ Народ в Личжоу совсем не жалует людей из цзянху.
─ Цзянху – это всегда неприятности. Кроме юнцзы, впервые вышедших в большой мир, кто же станет привечать бродяг? – Цзян Буси чуть заметно покачал головой.
С этими словами, на глазах у Юнь Суосы, он достал мелкую серебряную монетку и окликнул у дороги простого крестьянина:
─ Скажи, есть ли в деревне лекарь?
Крестьянин обеими руками поймал серебро, расплылся в улыбке, бросил коромысло и в два счета проводил их до усадьбы с неказистым забором.
Сидя в седле и заглядывая поверх низкой ограды, можно было разглядеть сушащиеся во дворе лекарственные травы... вот только двор покрывал толстый слой слежавшегося снега, выдавая запустение.
Цзян Буси нахмурился:
─ А где же Лю Эрлан?
А-Лю – старшая сестра, значит, младший – непременно Эрлан.
Крестьянин честно ответил:
─ Сестрица Лю сгинула еще перед Новым годом. Эрлан в ту ночь вернулся с тренировок, не нашел ее и бросился на поиски среди ночи – да так с концами и пропал.
Брови Цзян Буси сошлись еще круче. Он легко спрыгнул с седла и вошел во двор, оставив за собой на снегу две борозды. Юнь Суосы осталась сидеть на коне, от скуки разглядывая окрестные пейзажи.
Цзян Буси толкнул дверь, с козырька с шуршанием осыпался снег. Внутри оказалось тесно и скромно: на мебели лежал слой пыли, на столе стояло несколько мисок с палочками, а рядом белел конверт с запиской. Подняв его и пробежав глазами, он увидел всего пару строк:
─ «Если сестрица вернется и прочтет это письмо, пусть ступает в городскую школу боевых искусств и разыщет Пин-эр... Я ушел в Лагерь Странствующих Рыцарей к братьям на поиски, а Пин-эр сумеет со мной связаться».
Пин-эр, надо полагать, была зазнобой Лю Эрлана.
Цзян Буси отложил записку, подумал немного и направился в боковую комнату, к тумбочке у изголовья топчана. Шаря на ощупь, он нащупал потайное отделение, а в нем – пять лянов серебряных монет и пожелтевший листок бумаги.
Бумага была старой, а иероглифы – кривыми и корявыми, судя по всему, исписанной лет назад. Там значилось:
─ «Как было бы здорово раздобыть много-много серебра! Тогда матушка с батюшкой не умерли бы, а братишка смог бы щеголять в новой одежке каждый день!»
Цзян Буси вспомнил Ся Линвань.
Вань-вань не отличалась сметливостью и соображала всегда чуточку медленнее других, но без памяти любила рукоделие... Тот самый лисий полушубок не слишком ладного покроя, что он носил, она шила добрых полгода.
На сердце у него потеплело. Спрятав записку и серебро за пазуху, он вышел во двор, вскочил в седло, выспросил у прохожих название школы, где занимался Лю Эрлан, и покинул деревню Люцзячжуан.
Юнь Суосы следовала поодаль, томясь от скуки, и заговорила тоном, каким баюкают капризных детей:
─ По мне так доверила бы ты это дело мне, м? В Южной Ся у Сюаньцзинсы тоже есть тайные агенты, подумаешь – доставить письмо, мои люди мигом бы управились.
─ Школа боевых искусств как раз в заливе Юньмэйвань, мне все равно путь лежит в клан Тоба, так что нам по дороге.
Добравшись до залива Юньмэйвань, они обнаружили, что уже наступила ночь. Метель мела вовсю, и кони вынесли их прямо к воротам школы.
На воротах висели белые бумажные фонари, а на вывеске красовались четыре иероглифа: «Школа боевых искусств Кэ».
Завывал ледяной ветер, с небес падал густой снег.
Цзян Буси глянул на белые фонари у входа, и у него на душе стало тяжело.
─ Я велела своим людям заранее все разузнать, сейчас пойду и выведаю правду, ─ Юнь Суосы слегка нахмурила брови, почуяв неладное, и тут же пустила коня в галоп, запетляв по переулкам, пока не выехала к какому-то району, похожему на трущобы.
Она спрыгнула с седла, раскрыла красный зонт и шагнула в промозглый черный зной переулка.
Алый зонт остановился перед ломбардом; из-под него высулась изящная ручка и легко постучала по прилавку, выстукивая условный шифр. Обрывок бумаги тут же скользнул на дощечку, пальцы мгновенно подхватили его, убирая под защиту зонта.
Вскоре Юнь Суосы испуганно выдохнула: ─ Клан Тоба?!
...
Цзян Буси толкнул створки и вошел на территорию школы. По обе стороны тренировочной площадки торчали деревянные столбы, убранные белыми погребальными лентами, что трепетали на ветру. Они вели прямо к главному залу в глубине двора.
Изнутри пробивался слабый отсвет огня.
Двор был завален сугробами, но чужих следов не виднелось – здесь давно никто не жил.
Обучение боевым искусствам во все времена считалось делом прибыльным. В цзянху хватало выходцев из благородных семей вроде Цзян Буси и Юнь Суосы, но куда больше было простых людей, пытавшихся вырваться из нищеты и бросить вызов небесам через постижение кунг-фу.
Как правило, пяти лянов серебра с лихвой хватало на два месяца обучения. Судя по населению Юньмэйваня, одна лишь школа собирала сотни лянов ежемесячно, не говоря уже о прибылях от сопровождения караванов и охраны грузов.
Но сейчас обитель выглядела заброшенной уже долгое время, во дворе не было видно даже слуг или управляющего... Иного объяснения, кроме как гибели всей семьи мастера, Цзян Буси не находил.
Ступая по снегу, он подошел ближе и распахнул тяжелые двери зала. Раздался скрип, ночной ветер ворвался внутрь, заставив заплясать белые ленты и закачаться пламя свечей. Тени от двух гробов посреди комнаты затрепетали, зловеще изгибаясь.
Перед гробами стояли поминальные таблички: на одной значилось имя Кэ Сюньнаня, на другой – Лю Чжунмина.
Кэ Сюньнань, должно быть, глава школы, а Лю Чжунмин... тот самый Лю Эрлан из деревни.
Цзян Буси молчал. Пять лянов серебра за пазухой казались теперь невыносимо холодными и тяжелыми.
─ Господин... Вы, вы пришли убить меня?
В тишине послылся слабый шепот. Цзян Буси скосил глаза и в самом темном углу траурного зала разглядел сжавшуюся в комок оборванную женщину.
Лицо незнакомки было наглухо замотано слоями белой ткани, сквозь которую проглядывали лишь воспаленные от слез глаза и потрескавшиеся губы.
Цзян Буси выждал мгновение, а затем глухо произнес: ─ Нет.
─ О... тогда, господин, вы пришли учиться боевым искусствам? ─ Глаза женщины потухли, голос звучал сухо и безжизненно, монотонным перечислением фактов.
─ Школы больше нет. Эрлан отправился искать сестру, а когда возвратился, его тело принесли в ворота на плечах бойцы Лагеря Странствующих Рыцарей. Живого места не было, объявили, что он связался с разбойниками...
Разве мог Эрлан спутаться с бандитами? Сестра пропала, и в селе поговаривали, что ее уволокли лиходеи в Долину Злодеев, а Эрлан с детства терпеть не мог негодяев...
Ледяной ветер гулял по поминальному залу, женщина зябко повела плечами и еще глубже забилась в угол. Цзян Буси молча притворил дверь.
Женщина продолжала с тем же безразличием:
─ Отец не поверил. Он хотел добиться правды для Эрлана.
─ А что власти? – тихо спросил Цзян Буси.
─ Нашу семью тоже объявили сообщниками бандитов.
Ледяная буря швыряла снежные хлопья в деревянные створки. Выждав паузу, Цзян Буси спросил:
─ А дальше?
Женщина опустила голову:
─ Матушка умерла в родах, когда я появилась на свет. Отец связался с разбойниками и тоже погиб.
─ Часть учеников хотела отомстить – им снесли головы. Другие разграбили имущество и ценности, сбежав неизвестно куда...
В ее тоне не было ни скорби, ни горечи – лишь оцепенение человека, в котором умерло все живое.
Цзян Буси подошел ближе, откинул полу плаща, присел на корточки и подцепил пальцем подбородок женщины, всматриваясь в замотанное белой тканью лицо, где сквозь повязку проступали багровые пятна крови.
Она не сопротивлялась, в ее глазах давно не осталось искры жизни.
─ Это ранение на лице тоже они оставили?
─ Я сама полоснула себя.
Женщина безучастно, отрешенным голосом пояснила:
─ Я не хотела стать жертвой надругательства, поэтому изуродовала себя сама.
─ Пришла на этот свет чистой, справлю по батюшке и Эрлану семидневный траур – и уйду такой же чистой.
─ Господин, скажите, я правильно поступила? – спросила она.
Цзян Буси долго молчал. Он не стал говорить, правильно это или нет, а лишь выронил короткое:
─ Дети цзянху.
Словно задев какую-то заветную струну, женщина зашевелила глазами, закрыла лицо обеими руками и всхлипнула:
─ Хватит твердить про этот цзянху... Эрлан только и делал, что бредил им, сунулся в Лагерь Странствующих Рыцарей – и сгинул там.
Наверное, ей хотелось поплакать, но слезы иссякли давным-давно. Тогда она снова подняла голову, глядя на Цзян Буси едва слышным шепотом:
─ Уходите, господин. Они прекрасно знают толк в выкорчевывании корней до последнего побежка и то и дело шныряют в окрестностях... В последнее время всех знакомых из цзянху, кто был с нами хоть как-то связан, перебили.
─ Оставив мне жизнь, они лишь хотят показаться милосердными в глазах цзянху, сохранить фасад... Ждут, пока я наложу на себя руки.
─ Я не уйду.
─ Не уйдете? Тогда зачем вы явились сюда, господин?
Цзян Буси убрал руку, поднялся во весь рост и закинул правую руку за спину, к рукояти меча – его чуткий слух уже уловил за стенами зала суету шагов.
Пришли подчищать концы? А шустры.
Он ответил честно: ─ Доставить семейное письмо... Но теперь доставлять его некому, остается лишь вернуть вам справедливость.
В пепельных глазах женщины мелькнула искра. Только сейчас она толком разглядела Цзян Буси.
Темно-зеленые одежды, меч в черной оплетке, бамбуковая шляпа, черные волосы, собранные на затылке; лицо под полями неизменно бесстрастное, отсветы свечей придавали ему абсолютное, мертвенное спокойствие.
Цзян Буси толкнул дверь, чуть приподняв шляпу, и увидел отряд людей в таких же бамбуковых шляпах с мечами и саблями наголо, сплошным потоком вливавшихся на площадку.
Он шагнул за порог. Женщина проползла вперед еще пару саженей, неотрывно глядя ему в спину.
Вокруг юноши в темных одеждах тесно смыкалось кольцом около десятка головорезов. Женщина спросила: ─ Господин, как вас звать?
Мела метель.
Цзян Буси подумал немного, протянул руку к поясу и вытянул зеленую ивовую ветвь – ту самую, что из озорства засунула за его ремень Юнь Суосы.
Обернувшись, он чуть наклонил поля шляпы и протянул ветку женщине.
─ Можешь звать меня Лю Е – Ивовый Лист.
...
Подобные мелкам тучи стянулись к ночному небу, снег валил на сотни ли. На тренировочной площадке школы не горели факелы, лишь бледные лучи луны пробивались сквозь пелену, позволяя кое-как различать силуэты.
Хрусь-хрусь...
Стоя спиной к поминальному залу, Цзян Буси дернул за черный шнур и крепко перехватил рукоять.
Окружавшие его головорезы в недоумении оглядывали противника, пока их главарь не выкрикнул во весь голос:
─ Семейка Кэ продалась разбойникам! Мы из Зала Гусиного Утеса караем лишь гнездо негодяев да восстанавливаем справедливость! А ты, явившись сюда посреди ночи, часом не связан с этой мерзостью?!
─ Продались разбойникам? Да чьим же? – тихо переспросил Цзян Буси, выдергивая клинок. Острие свесилось вдоль бедра, указывая на снег, а поля шляпы чуть склонились набок. – Есть ли в цзянху вор крупнее меня?
Он не стал снимать личину, и главарь вряд ли понял смысл его слов... впрочем, этого ему узнать уже было не суждено.
─ Ты кто та... – изумленный окрик главаря оборвался.
Цзян Буси сделал яростный шаг вперед, припав к земле; казалось, падающие снежинки замерли в воздухе. На секунду воцарилась тишина, а затем, выплеснув накопившуюся силу, он взмахнул мечом.
Шух!
Меч Лазурной Бездны со свистом рассек воздух; густая пелена снега на глазах разлетелась надвое.
Главарь банды отличался с детства проницательным умом и живой сообразительностью, что помогало ему не только преуспевать в боевых искусствах, но и пресмыкаться перед сильными мира сего.
Он тонко чувствовал, что школа Кэ по какой-то причине насолила клану Тоба, но те из соображений чиновничьего престижа не желали марать руки обвинениями в «притеснении простолюдинов», а потому наняли со стороны исполнителей...
А были ли у его банды счеты со школой Кэ – это уже неважно... Очевидно, выгода – лучшая кровная месть в цзянху.
Благодаря этой прозорливости он успел увидеть летящее к его горлу темно-зеленое лезвие, а также самого Цзян Буси, возникшего перед ним, словно призрак... По крайней мере, он умер в полном сознании!
В тот самый миг, когда меч вошел в шею главаря, Цзян Буси перехватил рукоять и вихрем пронесся мимо.
Голова главаря взмыла в воздух, шея фонтаном брызнула багровой кровью. Описывая круги, она дважды перевернулась в небе, пока внезапный порыв ветра не подхватил клубы снега, швырнув их ледяной крупой прямо в лицо Цзян Буси.
Глусь...
Голова шмякнулась о земь.
Совершив первый удар, Цзян Буси не замедлил ни на мгновение: холодный блеск клинка молнией устремился вперед, пробив горло стоявшему за спиной главаря бандиту.
Тот захрипел, пуча глаза. Заметив охваченный ужасом взгляд товарища, он изо всех сил взмахнул саблей наотмашь:
─ Сдохни!
Цзян Буси отпустил рукоять, отступив на шаг. Размашистый удар сабли разметал снег, впечатавшись в каменные плиты пола. Не дав противнику опомниться, Цзян Буси обрушил тяжелый удар кулака ему в плечо.
Снежный вихрь вокруг бандита мгновенно рассеялся туманом; его плечо провалилось внутрь, а кости раздробило в кашу.
Лязг-лязг-лязг!
В ту же секунду три стальных клинка почти синхронно рассекли воздух, целясь в уязвимые точки Цзян Буси!
Он скользнул в сторону бесшумной рыбой, проскочив меж лезвиями, оттолкнулся одной стопой от земли и с разворота врезал каблуком в лицо одному из нападавших – череп того брызнул спелым арбузом, кровь брызнула в небо, а сабля выпала из ослабевших рук.
Цзян Буси подхватил летящее оружие, приземлившись на обе ноги, и перехватил клинок в привычную правую руку. Раздался звонкий металлический щелчок, и он полоснул наотмашь: серебристый полумесяц взметнулся ввысь, взвешивая в воздухе еще две головы.
В этот момент бандит, пронзенный клинком Лазурной Бездны, наконец испустил дух и рухнул плашмя.
Цзян Буси прошел мимо него. Падая по законам тяжести, застрявший в горле меч как раз поравнялся с уровнем его ладони.
Перехватив оружие обратным хватом, он скользнул взглядом по оставшимся полутора десяткам врагов.
?
─ Цзян... – Юнь Суосы прискакала к школе, бросила коня, влетела в ворота – и замерла на полуслове, ее глаза расширились от изумления.
Цзян Буси в бамбуковой шляпе, с мечом в обратном хвате, с согнутым локтем смахнул рукавом кровь с лезвия, стоял посреди залитой кровью снежной пелены одинокой скалой. Бледный лунный свет выхватывал из темноты изуродованные тела и хаотичные кровавые разводы на снегу.
Немногие из тел сохранили целостность.
Он приподнял поля шляпы, обнажив привычно спокойное, красивое лицо, лишенное какой-либо злобы, и произнес тихо:
─ Эти парни оказались крепкими орешками. Лишь когда я прикончил две трети, они сообразили броситься наутек... Впрочем, не ушел никто.
Юнь Суосы быстро подошла ближе, окинула взглядом трупы и мысленно заключила, что все они – лишь пешки, выполнявшие грязную работу клана Тоба и не стоившие внимания.
Поразмыслив и сопоставив донесения агентов, она проговорила вполголоса:
─ Кто-то в клане Тоба сговорился с одним из главарей Долины Злодеев, они пошли на сделку... Одни выдают отбившихся от рук бандитов, чтобы Тоба заработали заслуги, а взамен получают то, что им нужно...
─ Порой это сведения, порой секреты боевых искусств, а порой – человеческие жизни...

Комментарии

Загрузка...