─ Полночь на излёте в далёком пути, свечи оплывают, о друге грустим... ─
Певица в расписных одеждах сидела на помосте, перебирая пальцами струны пипы, и голос её звучал удивительно мягко и плавно.
─ Господин, господин! ─
Цзян Буси очнулся от задумчивости, взглянул на хозяйку заведения и тут же выу из-за пазухи тот самый маленький мешочек Юнь Суосы. Выбросив золотую бусину, он указал на девушку в лиловом и потребовал:
─ Хватит ли этого, чтобы выкупить её на ночь?
Хозяйка заведения пришла в неописуемый восторг. Обеими руками вцепившись в золотинку, она расплылась в улыбке, смерила взглядом девушку в лиловом и лишь после этого протяжно произнесла:
─ Ай, да это же Нуаньсян! Она у нас девушка скромная, на содержании, так что даже на ночь если возьмёшь – сможет лишь на пипе играть да песни петь, чаи у очага гонять. А коль ласки захочешь – тут уж как судьба сведёт, на сердце глянуть надо.
─ Судьба... ─ усмехнулся Цзян Буси, пробуя слово на вкус.
Девушка в лиловом стояла тихо и степенно, словно происходящее её вовсе не касалось. Лишь когда служанка передала ей знак, она качнула веером, неспешно приблизилась и отвесила Цзян Буси безупречный, выверенный до мелочей поклон.
Голос её прозвучал нежно:
─ Нуаньсян приветствует господина.
Цзян Буси в упор разглядывал её и с лёгкой усмешкой произнёс: ─ До чего же знакомое у вас лицо, госпожа Нуаньсян. Боюсь, мы виделись раньше... Пожалуй, во сне.
─ Господа, что захаживают сюда забавы ради, обычно говорят то же самое, ─ опустив ресницы, уронила девушка, но в голосе её не было и тени почтения к гостю.
Она сделала особое ударение на слове «забавы».
Судя по интонации, не будь вокруг столько народу, она бы рассыпала ругательства.
Хозяйка тут же принялась строить девушке глаза: мол, как ты с гостями разговариваешь?! Та же в её сторону даже не взглянула.
Цзян Буси ничуть не сердился: ─ Отыщите нам лучшую комнату, я хочу провести с госпожой Нуаньсян чудесный вечер... Потише, чтобы до утра никто не смел тревожить.
Лицо хозяйки изобразило крайнюю степень огорчения, и она уже собиралась что-то возразить, как Цзян Буси небрежно швырнул ещё две золотые бусины.
Та мгновенно засияла от радости, спрятала их в потаённый карман на рукаве и сама повела их обоих вверх по винтовой лестнице.
Проходя каждый ярус, они то и дело видели вооружённых мечами и саблями стражников, которые сидели вдоль перила и провожали их холодными, оценивающими взглядами.
Цзян Буси про себя отметил, что стражи словно поубавилось, да и мастерством они не блещут... Неужели Ли Цзэюань отослал часть лучших людей? И куда же?
На предпоследнем этаже под самой крышей патрулей стало ещё больше, а вот гостей – напротив, почти не наблюдалось, оттого и стояла здесь куда большая тишина.
Заведя обоих в покой, хозяйка с угодливым видом пятизвенно поклонилась, удалилась, не удержавшись от хищной ухмылки.
В столичной Ведомственной управе за первую красавицу от силы пять лямов серебра просили, а уж девки из Долины Злодеев и вовсе гроша ломаного не стоят. Этот бродяга неизвестно где раздобыл лёгких денег, вот повезло так повезло старой каргаче!
По меркам Южного Цзинского царства, одна золотая бусина тянула на восемь лямов чистого серебра!
Девушка в лиловом чуть повела плечом, изящный кончик её пальца неуловимо качнулся – и те три золотые монетки сами собой выскользнули из рукава хозяйки, вспыхнули тусклым мерцанием и тотчас очутились у неё на ладони, причём сама крамольная бабка ничего не почувствовала.
Не меняя выражения лица, девушка спрятала золото в рукав, словно ничего не бывало, затворила створки, а подумав немного, приоткрыла дверь на тончайший просвет.
Вух!
Кошелёк хозяйки тоже улетел прямиком к ней в ладонь.
Она ни за что не позволила бы этому мужчине и ломаного гроша потратить на бордельные утехи.
Цзян Буси покосился на неё, едва сдерживая улыбку.
В прекрасном расположении духа он подошёл к низкому стоику, уселся, сгреб блюдо с фруктами, подцепил виноградину и бросил упрёк: ─ Ты же гордая куртизанка при собственных покоях, могла бы спокойно ожидать знатного гостя, с чего вдруг внизу очутилась?
Зачем ты здесь объявилась?
Девушка в лиловом пропустила его слова мимо ушей, прошла за ширму к цитре, опустилась на циновку и, сбросив вуаль, повернулась к Цзян Буси вполоборота, являя в полутьме смутные очертания невероятной красоты.
─ Ночь коротка, к чему эти разговоры... А вот вы, дорогой гость, говорят, всегда отличались широтой размаха да гуляли на последние, а нынче раскошелились. Уж не прибились ли к какой-то богатой дочурке?
Да я и без того знаю, сколько у тебя грошей в мошне водится! Откуда деньжищи?
Цзян Буси выпрямился и честно признался: ─ И впрямь сошёлся с одной девицей из знатной семьи, раскошелилась она знатно.
Дзынь!
Струна на цитре лопнула.
Затем девушка легко провела ладонью по инструменту, заглушая резкий звук, и проговорила всё тем же мягким голосом:
─ Пожалуй, гостю лучше уйти. Мы с вами не пара, а серебро своё заберите.
Убирайся нахрен, а деньги свои забирай туда, откуда приволок, ей эта подачка даром не сдалась!
Золотые бусины полетели из-за ширмы, но летели они словно подгоняемые ветром, аккуратно выстроившись ровным ряду на столе перед Цзян Буси.
Сам же он пребывал в великолепном настроении: оглядевшись вокруг, приметил кувшин на полке, подтащил его и заполнил до краёв две чаши.
Девушка тотчас скосила на него глаза: ─ Опять пить вздумал? А ну поставь!
Цзян Буси изобразил оскорбленную невинность: ─ Неужто даже глотка вина пожалеешь?
─ Без денег какое питье? Если расплескаешь тут всё подряд, потом с меня спросят.
Это ведь ты у меня деньги брать не хочешь... Цзян Буси молча отодвинул чашу.
Девушка тяжело вздохнула и, не дожидаясь ответа, холодно добавила:
─ Долина Злодеев – место нечистое, тебе... То есть, гость за вашей головой назначена цена, но стоило бежать под чужим именем в иные края, как имперские ищейки теряют след. В чужом государстве им не дозволено бесчинствовать.
─ Глупости. Сбеги я, имперская стража спросит по всей строгости с целой своры чиновников... Но среди них есть та, чьих слез и страданий я допустить не желаю.
А? Так вот почему ты сбежал тайком? Думал, она испугается тягот рядом с тобой?
Она ведь и так сызмала хлебнула лиха в Цзянху.
Девушка сидела с каменным лицом, храня молчание.
Цзян Буси с усмешкой спросил: ─ Мы повстречались впервые за долгое время, а ты уже гонишь меня спасаться бегством?
─ Почудилось родство душ.
─ Только что говорила обратное.
Девушка поднялась, намереваясь уйти.
Цзян Буси тоже встал и попытался поймать её за пальчики.
Та невесомо ускользнула и бросила в лицо:
─ Не трогай меня... Ты ужасен на лицо.
Хотя бы маску сними.
Цзян Буси заливисто рассмеялся: ─ И всё же ты не ответила, зачем пожаловала в главный зал.
─ Было зачем.
─ Зачем же?
─ Кое-кого убить, кое-кого отыскать.
─ О? ─ Цзян Буси снова уселся на циновку и беззаботно протянул: ─ Неужто мы ищем одну и ту же голову?
Брови девушки разгладились, но вместо ответа она спросила:
─ Ты заявился в бордель не ради развлечений и плотских утех?
─ Так я ведь ничего не заплатил, какое уж тут услаждение грехов, ─ Цзян Буси кивнул на выстроенные в ряд золотые бусины.
Лицо девушки вмиг заледенело.
Цзян Буси поспешно поправился: ─ Я сроду по притонам не шатался, но... ─
Он широко улыбнулся: ─ Раз уж мне довелось повстречать госпожу Нуаньсян, отныне я только и буду делать, что ночами пропадать в кабаках.
─ Проваливай. ─ Девушка не сдержалась и выругалась.
Но голос её звучал так мягко и нежно, что даже ругань в её устах лишь распаляла мужчину.
Внезапно о чём-то вспомнив, Цзян Буси принял вид самый благопристойный: ─ Кого бы мы ни собрались прикончить, но та, кого ты ищешь...
Девушка бросила на него косой взгляд.
─ Тот, кого ищу я, не любит затаивать обиду, просто он...
─ Пылает ненавистью ко всякому злу, ─ подсказал с улыбкой Цзян Буси.
─ Именно поэтому он непременно придёт сюда, ─ девушка раскрыла веер и принялась легко обмахиваться, холодность её слетела, уступив место праздной безмятежности.
Отсмеявшись, Цзян Буси вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Женщина, что сидит перед ним, явилась в Башню Белого Тигра... чтобы дождаться его.
Она знала: Цзян Буси обязательно объявится.
И он далеко не впервые ловил себя на мысли... до чего же страшная эта девица.
─ А госпожу Нуаньсян сюда притащили насильно?
─ Понятия не имею. ─ Девушка покачала головой... Настоящую Нуаньсян она давно вырубила и спрятала, откуда ей знать её подноготную?
─ Было или нет... ─ Цзян Буси поднялся, собрал выстроившиеся в ряд золотые монеты, вернул их в мешочек и произнёс: ─ Нынче мы чудно пообщались с госпожой Нуаньсян, брать с меня плату ты отказалась, но я не могу нарушать правила приличия.
Цзян Буси подхватил стоявшую на столе чашу, залпом осушил её, а затем указал на другую, полную виноградного напитка:
─ Эту чашу я выставляю за твой счёт, красавица.
Девушка заинтересовалась: ─ Раз уж ты не платишь... с чего бы угощение?
Цзян Буси не стал отвечать, молча опустил чашу и решительным шагом направился к выходу, отворив дверь.
В отличие от шумного и пёстрого зала внизу, в верхних покоях царила мёртвая тишина, изредка нарушаемая лишь шагами дозорных да негромкими голосами.
С одной стороны, верхушка башни никогда не принимала простых гостей, с другой... чем тише кругом, тем быстрее сбегутся стражники при звуках схватки.
Выйдя из комнаты, Цзян Буси прошёл с десяток шагов по коридору и заметил деревянную лестницу, уходящую в мансарду... это был единственный путь на самую вершину Башни Белого Тигра.
Стоило ему приблизиться, как трое стражников в чёрном нахмурились и процедили сквозь зубы:
─ Посторонним вход воспре...─
Хлюп!
Не договорив, Цзян Буси шагнул вперёд, словно никого не замечая, выбросил руку, вмиг сомкнув пальцы на чужом горле... хрястнула плоть.
Зрачки стражника сузились от ужаса, он в отчаянии вцепился руками в шею, из-под пальцев заструилась кровь, и прежде чем рухнуть на пол, он боковым зрение успел заметить, как головы его товарищей покатились по доскам.
Глухой стук тел.
Все трое были мертвы.
Цзян Буси неспешно зашагал по ступеням.
Звали их стражниками, но на деле это были подручные хозяина башни... пощады торговцам людьми он не давал.
И уж тем более не оставлял живых свидетелей.
Наверху, помимо внешней галереи, находился лишь один большой покой.
Убранство комнаты было скудным: ни ширм, ни лишней мебели, зато с балок свисали десятки деревянных жердей, а на них пестрели всевозможные женские одеяния самых разных расцветок и фасонов.
Парадные платья, дорожные куртки, а в районе ворота то тут, то там виднелись уголки шёлковых нагрудников.
Все с чужого плеча.
Приглушённый свет ламп падал на тысячи женских нарядов, среди которых на оружейной стойке у стены покоилось длинное девятифутовое копье.
Оно звалось Осенние Воды, о нём ходило немало легенд в обеих империях... то было оружие самого Ли Цзэюаня.
Без выдающегося мастерства в число семи великих злодеев не выбиться.
Ли Цзэюань сидел у низкого столика, сжимал в ладони ещё хранящий тепло шёлковый нагрудник и подносил его к лицу, жадно вдыхая ароматы.
Его путь в мире Цзянху начинался не столь гладко.
В юности он промышлял воровством женских сердец и девичьей чести на юге, но во время первой же «покоренной вершины» напоролся на мастера и лишился самого дорогого.
Потому, как бы он ни владел борделем... по сей день оставался евнухом.
Это шрамировало его на всю жизнь. В молодости тяга к женскому белью была лишь следствием душевного надлома, но шли годы, привычка укоренилась... превратившись в лучшее средство от стресса.
Стоит добавить, что особую слабость он питал к женским белым носочным чулкам, особенно тем, что паломницы исходили за несколько дней без стирки, до жёлтого налёта на пятках...
Описать те ощущения словами было просто невозможно.
Заместитель главы башни относился к этому философски, положив саблю рядом на столик, и тихо вымолвил:
─ Раз уж господин Цзян так падок на женщин, стоило пригласить его гостем в башню, глядишь, и помирились бы.
─ Хоть в Цзянху, хоть при дворах, самый надёжный расчёт всегда прост до безобразия. А простота означает отсутствие осечек... То есть пир и совместная трапеза.
Ли Цзэюань отложил бельё, пальцами
поглаживая пожелтевший чулок, и продолжил холодным тоном:
─ И наоборот: позови я Цзян Цзюня за стол, так он мне голову снесёт ещё до подачи блюд, да и я ему ни на грош не верю.
─ Раз вражда зашла так далеко, глупо уповать на милосердие неприятеля.
Заместитель помолчал, соглашаясь, после чего усмехнулся: ─ Куйпэй Нуаньсян годами бродила по северному Цзянху, владея тайными чарами, а мы ведь снарядили Цинь Цзююаня и свыше десятка отборных бойцов, не может быть, чтобы они не справились с раненым псом. Так что глава может спать спокойно.
Но Ли Цзэюань думал иначе. Пока он не увидит труп Цзян Цзюня собственными глазами, на душе не будет покоя. Уж больно тот силён и кровожаден, кто знает, когда вздумает явиться за его головой.
Он вновь поднёс к лицу пожелтевший чулок, отчаянно снимая напряжение.
─ О? Неужто затворники внизу ослабили охрану лишь потому, что вы отправили их на корабль прикончить меня? Подумать только, сама Чжэнь Хэхуань замешана в этом... что ж, считай, я заглянул сюда не зря.
Внезапно раздавшийся извне чистый голос заставил обоих мужчин вздрогнуть и синхронно обернуться.
В коридоре послышались неспешные шаги, а затем скрипнула открываемая дверь.
Цзян Буси стоял на пороге, его руки по самые запястья были испачканы кровью, капли падали на пол, но на одежде не было ни единого пятнышка.
─ Ты... ─ Ли Цзэюань сузил глаза, вмиг всё поняв. ─ Цзян Цзюнь! Разве ты не отбыл на юг морем?!
У него оставалась тысяча вопросов, но ответ на главный пришёл сам собой.
Цзян Буси пришёл за его жизнью.
Окинув взглядом висящие вокруг наряды, молодой мечник искренне изумился: надо же, какая мерзость творится под самой крышей...
Он отвёл взгляд, уставился на Ли Цзэюаня и задал вопрос, волновавший его сильнее прочего:
─ Госпожа Безвозврата в городе?
Чего?! Какая чушь.
Ли Цзэюань молчал, но сердце его упало в пятки.
Все стражники на верхнем этаже, должно быть, перебиты... но он не услышал ни единого звука.
Разве этот негодяй не был тяжело ранен? Откуда у него такая силища?!
Мысли метались в голове со скоростью молнии. Понимая всю опасность Цзян Буси и обладая врождённой осторожностью, он в первую очередь подумал о собственном выживании.
Пусть элитная стража полегла, внизу оставались ещё сотни людей. Цзян Цзюнь при всей своей мощи не мог вырезать всех до единого, иначе внизу давно поднялась бы паника.
А даже если он силён, сотня бойцов станет достаточной преградой, чтобы выиграть время для побега.
Приняв решение, Ли Цзэюань исподволь начал копить ци, намереваясь пробить кулаком стену и поднять шум.
Словно угадав его намерения, стоявший в коридоре Цзян Буси вдруг взмахнул кулаком. Тыльная сторона ладони покрылась багровой дымкой, сгустившейся до плотности крови, и он со всего маху ударил назад.
Грохот!
Стена за спиной разлетелась в щепы, в ней зияла дыма в человеческий рост. Щепки полетели наружу, смешиваясь с падающим с неба снегом, уносясь далеко ввысь.
Оглушительный взрыв на мгновение заставил умолкнуть всю улицу Саньтун. Прохожие в испуге задирали головы, а из окон близлежащих домов выглядывали зеваки.
─ Это же Башня Белого Тигра?!
─ Какой безумец посмел устроить там бойню?!
Музыка и смех на нижних этажах вмиг оборвались. Все растерянно уставились наверх, а стражники с саблями, переглянувшись, бросились по лестницам.
Ху-у...
Ночной ветер ворвался сквозь пролом, распахивая ставни и гуляя сквозняком по комнате, отчего разноцветные шелка затрепетали под потолком, а чахлые свечи погасли.
Наверху царил полумрак, освещаемый лишь луной и кружащейся снежной крошкой.
Ли Цзэюань и его заместитель застыли на месте, переглядываясь в полнейшем недоумении. В глазах обоих читался один вопрос: неужто нарвались на сумасшедшего?
Ночной ветер обжигал холодом. Цзян Буси стоял у пролома, со спокойным лицом произнося:
─ Чего ты добивался, я сделал... Теперь соизволь ответить на мой вопрос?
Слушая шум приближающихся шагов стражи, Ли Цзэюань переборол страх, и на губах его заиграла улыбка.
За всю жизнь ему не доводилось встречать столь комичного дурака.
Желая потянуть время, он заговорил:
─ Госпожа Безвозврата – глава северного демонического культа, разве нам ведомо её местонахождение? Об этом тебе лучше спросить Хэ Чжичжоу, говорят, перед тем как уйти в горы, он водил знакомство с сектой Бугуйлинь.
Хэ Чжичжоу, четвёртый главарь, мастер ядов, сейчас, кажется, запирался с главой Сюй над изучением трактата «Указ Вечной Весны».
5637255856405785087
Этот ответ совпадал со слов тех лакеев в зелёном, а значит, врёт он вряд ли.
─ Хэ Чжичжоу человек мрачный, я таких не люблю, ─ продолжал разливаться соловьём Ли Цзэюань. ─ Если хочешь отыскать его...
Он осёкся. С одной стороны, хотелось говорить как можно дольше, с другой...
Старший брат, второй брат и четвёртый в последнее время вели себя подозрительно тихо, носу не казали наружу, закрывшись в затворах. Хотя они и оставили несколько тайных схронов для связи, точных координат никто не знал.
Поистине – хитрая лиса о трёх норах.
Не будь оно так, за порядком в городе не следили бы одни лишь Четыре Небесных Царя.
Он уже приготовил новую ложь для затягивания времени, но Цзян Буси лишь равнодушно кивнул и задал совершенно неуместный вопрос:
─ Сколько серебра берут в Башне Белого Тигра за вечер с куртизанкой под вино?
А?
Ли Цзэюань и замглавы снова переглянулись... он что, и впрямь придурок?
Замглавы положил руку на эфес сабли и усмехнулся: ─ Уж для нас-то пить вино – дело привычное, а за барыши и вовсе удавиться можно. Ну а ты! Чашка вина – серебряная монетка, не благодари!
В этот момент толпы стражников с криками «Взять злодея!» заполнили лестницу и коридоры, наткнувшись на стоявшего у входа Цзян Буси.
─ Хэ Чжичжоу... ─ промолвил Цзян Буси, игнорируя несёщихся на него бойцов. ─ Сам найду, где он прячется.
Он и не думал, что Ли Цзэюань выложит правду.
─ Ну а ты... можешь попытаться сбежать.

Комментарии

Загрузка...