Зал Верности и Долга!
Четверо небесных владык не сомкнули глаз вот уже двое суток, трепеща перед Цзян Буси и проводя ночные совещания напролет.
Цзи Чанфэн сидел на главном месте, просматривая донесения, которые в последние дни присылали со всех тайных постов внутри горы.
Павильон Чживэй раскинул свои владения широко, простираясь на сотню ли, но за годы обустройства города Бусянь на всех ключевых тропах, ведущих к вершине, уже давно были заложены скрытые заставы наподобие Лижэньгуаня.
Однако по сей день никаких следов Цзян Буси обнаружить не удавалось.
Неужели он и впрямь пробрался в город? Только не приближайся ко мне!
Цзи Чанфэн потер виски и покосился на стоявшего на одном колене заместителя командира Стражи Расколотого Нефрита: ─ Незваный гость, что ворвался в усадьбу, все еще не найден?
В глазах замкомандира читалось беспомощное отчаяние: ─ Легкость движений этого злоумышленника превосходит все мыслимые пределы...
─ И вы сидите сложа руки, наблюдая, как пропадает «Канон Переплавки Жилы»? ─ голос Цзи Чанфэна стал на несколько оттенков холоднее.
И Ханьшань, закинув ногу на ногу и попивая чай, с усмешкой протянул:
─ Пропал так пропал, всё равно эта штуковина – не корень нашего благополучия... Боевые искусства клана Тоба гремят по всему миру, пусть у них голова и болит.
─ Дело вовсе не в «Каноне Переплавки Жилы».
Ли Цзэюань, у которого одна щека еще не до конца спала от отека, в последние два дня вел себя тихо и смирно. Держа в руках чайную пиалу, он слегка покачал головой:
─ Стоило прошлой ночью случиться ЧП в мертвецкой, как нынче ночью украли «Канон Переплавки Жилы»... Очевидно, в город пожаловал небывалый безумец, для которого здешние железные законы – пустой звук. Он волен приходить и уходить, когда заблагорассудится, и дерзости ему не занимать.
─ Сегодня он уносит «Канон Переплавки Жилы», а завтра, глядишь, примется за наши головы!
Цзи Цзи потрепал себя по макушке и принялся энергично кивать: ─ Верно сказано, надо нанести сокрушительный удар! Если позволить этому негодяю и дальше творить всё, что вздумается, какое у нас останется лицо, чтобы именовать себя семью главами?
─ И как же мы его ударим? ─ И Ханьшань даже бровью не повел, задав вопрос тихим голосом.
В зале воцарилось молчание.
─ Быть может... попросить старшего брата выйти из затвора? ─ с опаской предложил Цзи Цзи.
─ Стоит нам по любому пустяку тревожить старшего, как он рано или поздно заменит нас на кого-нибудь более способного, ─ холодно фыркнул Ли Цзэюань.
─ Город Бусянь принадлежит ему, а не нам.
Из всех семи злодеев пятеро младших владык, взятые вместе, не продержались бы и против ударов старшего брата Сюя, а затянуть бой хотя бы на пятьдесят выпадов для них было бы уже подвигом.
Лишь второй владыка мог сносно сплетать сто ударов в схватке со старшим братом Сюем, да и то в конце концов с позором проигрывал.
Четверо небесных владык перебрасывались репликами то слева, то справа, но за отведенное время выработать хоть какое-то здравое решение так и не смогли.
Хоть это место и звалось Долиной Злодеев, после многолетней наведения порядка главой Сюем здешние головорезы в малом своем большинстве соблюдали правила. Найти же таких занозистых смутьянов, как Цзян Буси или Юнь Юаньчжи, было поистине непросто.
Цзи Чанфэн тяжело вздохнул, мысленно признавая, что Цзян Буси – истинная напасть. Сам он еще не объявился, но стоило подняться малейшему ветерку, как в городе уже назревала смута.
Может ли ситуация стать еще хуже?
Очевидно, да.
─ Доклад! ─ раздался из-за пределов залы отчаянный вопль, сорравшийся на визг.
У всех в груди тревожно ёкнуло: в нынешние смутные времена неизменно казалось, что любое известие может быть исключительно дурным.
И точно: несколько воинов Стражи Расколотого Нефрита втащили в зал три бездыханных тела.
─ Т-третий владыка, люди из банды Людей в Зеленом подверглись нападению!
Стражники прекрасно знали, кем приходился убитый, но не смели произнести это вслух, опасаясь гнева Цзи Чанфэна. Они торопливо опустили тела на пол и отступили на несколько шагов назад.
Цзи Цзи подошел поближе и первым делом присмотрелся к Цзи Юаню, чье выражение лица запечатлело самые страшные муки. Он нахмурился: ─ О? Кулачная техника клана Тоба «Небесный волк созерцает луну», этот почерк я ни с чем не спутаю... Тьфу ты! Третий брат, да ведь это твой сынок погиб!
Повернув голову, Цзи Цзи уставился на третьего молодого господина и слегка опешил: ─ Третий брат, погоди-ка... У тебя что, опять сын умер?!
В зале повисла тяжелая тишина.
Цзи Юань был всего лишь приемным сыном, ну и ладно, умер так умер, но третий молодой господин – любимый и единственный кровный первенец Цзи Чанфэна...
И Ханьшань тоже сбросил с себя вальяжную маску: он сел прямо, не произнося ни слова.
Мертвая тишина тянулась целую стражу, пока наконец Цзи Чанфэн не спросил тихо:
─ Как они погибли?
Стражники затряслись всем телом и выложили всё, что им было известно... К моменту, когда они обнаружили трупы, от убийцы и след простыл.
─ А еще этот негодяй оставил послание! Сказал: «Семь дней – и взметнется холодный клинок, рубящий врагов наотмашь!»
─ О? ─ И Ханьшань оживился. ─ Это он в течение семи дней собирается прикончить третьего брата или всех нас скопом?
Ответить не осмелился никто.
Все взоры обратились на Цзи Чанфэна... Бывший золотой жетон Тяньцэфу имел немало отпрысков, однако третий молодой господин был его старшим и самым любимым сыном – он обладал лучшими боевыми навыками и походил на отца больше остальных.
Лицо Цзи Чанфэна оставалось невозмутимым: чем сильнее буря внутри, тем невозмутимее должен быть вид. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
─ Стоило появиться Цзян Цзюню, как в мертвецкой происходит ЧП, крадут «Канон Переплавки Жилы», да еще и сына третьего брата убивают... Не слишком ли много совпадений? И разве не натянуто звучат утверждения, что он здесь совершенно ни при чем?
Речь Ли Цзэюаня явно преследовала цель перевести стрелки на чужой двор и заставить остальных братьев совместными усилиями прихлопнуть Цзян Цзюня.
Как говорится, отступишь на шаг – и море станет широким, отступишь на два – и обида разгорится сильнее, отступишь на три – останется лишь дрожать от страха.
Учитывая мастерство Цзян Цзюня, выяснить, что именно он подослал Чжэнь Хэхуаня для покушения, для него не составляло труда.
Этот головорез привык убивать по малейшему поводу, и добряком его назвать было трудно. Извиняться и предлагать мирные дары, похоже, бесполезно, так что лучше уж идти до конца по выбранному пути, чтобы не плодить ночных кошмаров.
Поэтому Ли Цзэюань не то чтобы не умел стерпеть обиду и замять дело ради спокойствия – он просто потерял сон от паники и банально испугался.
─ Но разве он не является демоническим отродьем из Секты Таинственной Оси? ─ Цзи Цзи тоже не смел расслабляться и напрягал мозг изо всех сил.
И Ханьшань, попивая чай, неожиданно обронил:
─ Навык «Бездонный дракон укрывается в ущелье» – сокровеннейшая тайна Секты Таинственной Оси. Овладеть им под силу лишь Владыке Судеб Девяти Светил либо святому преемнику секты. Тот же, кто столь молод – не кто иной, как святой преемник Сюаньшу Чэнь Чжаньюй. Вот только полмесяца назад он баламутил воду в северной провинции Динчжоу, а от Динчжоу до горы Фанцунь почти десять тысяч ли – доскакать он бы никак не успел... Хотя, конечно, нельзя исключать, что секта втайне вырастила нового преемника!
Услышав это, Ли Цзэюань сперва обрадовался, но тут же нахмурился: ─ Почему ты раньше об этом не заикнулся?
─ По-твоему, мне на расследования не нужно время? Я тебе что, ходячая энциклопедия?
Цзи Цзи вставил свое слово: ─ Но ведь Цзи Юаня прикончили с помощью кулачной техники клана Тоба... Чтобы применить «Небесный волк созерцает луну», «Канон Переплавки Жилы» – суровая необходимость. Надо полагать, клан Тоба заподозрил, что Цзян Буси укрылся в городе, и заслал людей внутрь, просто те столкнулись с третьим молодым господином или у них имелись какие-то иные планы...
Перебивая друг друга, соратники подняли такой галдеж, что у Цзи Чанфэна зазвенело в голове.
─ Хватит!
В зале воцарилась тишина.
Глубоко вздохнув, Цзи Чанфэн взмахнул рукавом и удалился.
Оставшиеся трое небесных владык переглянулись, и первым тишину нарушил Ли Цзэюань.
─ Завтра Цзян Цзюнь собирается уплыть по воде?
─ Именно так.
─ Что думаешь насчет того, о чем мы толлковали?
И Ханьшань промолчал.
Ли Цзэюань тут же продолжил:
─ Чжэнь Хэхуань – личность далеко не заурядная, а Цзян Цзюнь тяжело ранен, его боевые навыки растеряны на девять десятых, в чем мы все убедились воочию. Покончить с ним сейчас не составит труда... Завтра мы заменим всех головорезов на трехмачтовом судне нашими людьми.
Сомкнем ряды в сотню человек: отравим его или устроим засаду – неважно. Главное – прикончить негодяя и отомстить за третьего брата.
Цзи Цзи пробормотал что-то вроде «какой толк от его смерти», но прекрасно понимал: раз у третьего брата убили сына, кровь должна быть смыта кровью в любом случае.
А Цзян Цзюнь в последнее время вел себя чересчур вызывающе и к тому же имел зуб на Ли Цзэюаня, так что его кандидатура оказалась выбрана несчастливым жребием.
Долина Злодеев очевидным образом не была местом, где рассуждают о справедливости.
Даже если бы этого повода не нашлось, Ли Цзэюань всё равно ударил бы исподтишка... но теперь у него хотя бы появилось некое подобие благовидного предлога.
И Ханьшань легко пожал плечами: ─ Будь по-вашему.
Ли Цзэюань добавил:
─ При мне состоит личный телохранитель по имени Цинь Цзююань. Он мастерски владеет железным копьем, провел со мной десять лет, и его боевое мастерство превосходит мое собственное. Я отправлю его с вами.
Цинь Цзююань?
И Ханьшань издал удивленное «о».
Десять лет назад Цинь Саньлан из северного клана Цинь являлся горделивым сыном небес, уже в восемнадцать лет шагнувшим на третью ступень.
Однако из-за скверного нрава и чрезмерной кровожадности – в любой обычной товарищеской схватке он норовил отправить противника на тот свет – тот натворил немало бед, едва не забив до смерти даже Цинь Эрлана. В конце концов глава клана Цинь вымел его вон из дома и отрекся от родственных связей. На севере эта история стала излюбленной забавой цзянху.
Клан Цинь принадлежал к числу трех великих фамилий Северной Вэй, являясь могущественным влиятельным родом, славящимся искусством копья. Среди их приемов копье стиля «Легкое открытие гор» почиталось вершиной мощи и свирепости в боевых искусствах.
Но без учения из «Двенадцати Главных Каналов» и в отсутствие поддержки военных кланов этот род заметно уступал клану Тоба.
То, что Цинь Саньлан прислуживал Ли Цзэюаню, считалось позором для семьи, и клан Цинь назначил за его голову награду в полторы тысячи лянов, призывая мастеров боевых искусств навести порядок.
Тем не менее, даже спустя десять лет он продолжал преспокойно жить на белом свете.
...
Успокоившись, Цзи Чанфэн быстрым шагом направился в квартал банды Людей в Зеленом и отыскал потайную комнату в собственном кабинете.
Внутри храпилось разнообразное оружие – клинки, копья, мечи и алебарды, – а также книжные свитки и классические трактаты. На письменном столе красовалась подставка из красного дерева с двумя перекладинами, на которой сидел белый кречет... С его помощью он поддерживал связь с кланом Тоба.
Он и в самом деле крутил тайные романы с неким человеком из клана Тоба.
Ради завоевания доверия влиятельного клана он неоднократно сдавал злодеев, за чьи головы назначались баснословные награды, превращая хладнокровных бандитов в теплые заслуги перед лицом клана Тоба.
В обмен клан Тоба, разумеется, осыпал его теми или иными благами...
Дело это было подлым, вредило окружающим и шло вразрез с законами мироздания. Всплыви оно наружи – уже на следующий день он бы качался на суку дерева где-нибудь за городской стеной со вспоротым брюхом. Именно поэтому он никому не говорил ни слова.
Вытащив лист бумаги, он взял кисть и вывел: ─ Цзян Цзюнь движется на юг!
Для клана Тоба голова демонического отродья из Секты Таинственной Оси – огромная заслуга.
А чтобы овладеть техникой «Небесный волк созерцает луну», не передающейся в цзянху, необходим прочный фундамент в виде глубоких познаний в «Каноне Переплавки Жилы».
Убийцей его сына с наибольшей вероятностью являлся какой-то безмозглый дурачок из числа людей клана Тоба.
По идее, расправиться с тяжело раненым Цзян Цзюнем для клана Тоба не составляло труда.
Но Цзи Чанфэн, обладавший высшим мастерством в долине, видел, что даже будучи при смерти, Цзян Цзюнь сохраняет боевой потенциал, с которым нельзя не считаться.
Что ж, тогда он чужими руками преподаст клану Тоба хороший урок.
И одновременно чужими руками испытает Цзян Цзюня, к чьей личности у него всё еще оставались кое-какие подозрения.
Его появление в столь удачный момент выглядело слишком подозрительным, и под какой бы личиной он ни скрывался, сохранять бдительность было необходимо.
Кто бы ни одержал победу, внакладе он не останется.
В конце концов, он передал сведения о Цзян Цзюне, а раз убить его не смогли – значит, клан Тоба оказался бездарен, и к нему, Цзи Чанфэну, это не имеет никакого отношения.
С другой стороны, если Цзян Цзюня прикончат люди клана Тоба, пенять тому будет не на кого – грабежи на великой реке всегда сопряжены с риском угодить в засаду.
Остается надеяться, что Цзян Цзюнь и вправду окажется Цзян Буси, да к тому же испустит дух от рук клана Тоба... Тогда кризис в городе разрешится сам собой.
?
День третий с момента появления Цзян Буси в городе.
Раннее утро выдалось чистым, словно вымытым, а на улице Аньгунцзе царила безмятежная тишина.
Вооружившись щеткой из свиной щетины, Цзян Буси вышел из дома и принялся чистить зубы под кустом цветущей сливы. Пара-тройка служанок, сметая снег, бросали на него вороватые взгляды.
Когда Цзян Буси изредка оборачивался, чтобы поприветствовать их, те тотчас же заливались краской и спешно кланялись.
Стоило же ему зевнуть и направиться на кухню в поисках пропитания, как они снова сбивались в кучку и принимались хихикать.
Юнь Суосы сидела во внешнем дворике под каменной беседкой, согревая руки о чашку с чаем, любуясь снегом и сливами. Заметив сонное выражение лица юноши, она слегка нахмурила изящные брови.
─ Ты что, всю ночь предавался воспоминаниям о моих ногах, занимаясь рукоблудием?
Услышав это, разбиравшиеся во дворе служанки замерли. Они переглянулись с ошеломленным видом, в котором читался предел человеческого шока.
Цзян Буси покосился на нее и подумал, что служанки стали вести себя совсем бесстыдно... Когда их только привели сюда, те хотя бы пытались изображать скромность.
Впрочем, это тоже служило доказательством их сближения.
─ Точь-в-точь так. Сегодня ночью продолжишь ухаживать за хозяином.
Служанки растерянно переглянулись, на их лицах читалось удивление вперемешку с мыслью: «Оказывается, хозяин тоже охоч до женской ласки».
─ Ишь чего удумал! Днем тебе предстоит разбойничать на воде, так что ночью ты глаз не сомкнешь~
Юнь Суосы моргнула своими прекрасными глазками, собираясь сказать что-то еще, но, заметив, что Цзян Буси уже скрылся на кухне, с досадой топнула ножкой.
Цзян Буси не относился к числу тех, кто упивается лишениями: раз у него появились соответствующие доходы, надлежало жить соответствующей, достойной жизнью... Юнь Суосы осталась крайне довольна этим подходом, решив, что их взгляды с Цзян Буси сходятся всё те же.
Завтрак подавали на четырнех человек – хозяина и слуг. Простой по составу, но изысканный: белая каша, паровые пирожки, сезонная зелень, маринованные овощи, освежающий сладкий суп и хрустящие чайные закуски выстроились в ряд вместе с заказанными самим Цзян Буси вяленой уткой и запеченным гусем.
За столом сидели лишь Цзян Буси и Юнь Суосы, занимая места по старшинству, однако, судя по тому, как быстро служанки теряли остатки робости, вскоре исчезли бы и эти условности.
Даже если бы им предложили сесть за стол вместе, они бы не посмели: большинство уносило свои пиалы на кухню, оставляя прислуживать лишь пару девушек.
Юнь Суосы отломила себе половинку белой булочки – было не разобрать, что белее: пшеничный мякиш или ее собственная ладонь. Заметив, как Цзян Буси с аппетитом вгрызается в гусиную ножку, она неторопливо отпила глоток каши.
─ Хозяин опять практиковал боевые искусства всю ночь?
─ Именно так.
Цзян Буси подумал, что «Канон Переплавки Жилы» и впрямь отлично подходит для похудения: поглощаемая пища превращалась исключительно в жизненную силу, оседая внутри тела, а не откладываясь на животе.
─ И вовсе не отдыхал...
Неудивительно, что он так измотан... Она восхищалась тем, что при столь высоком уровне боевого мастерства Цзян Буси продолжал упорствовать в тренировках, однако прошлой ночью он вернулся столь поздно лишь потому, что помогал ей убивать людей.
Испытав легкий прилив жалости, она промолвила:
─ Хозяин добр сердцем, но во второй половине дня ты отправляешься на юг по воде – не доверяй никому... В самом городе злодеи еще соблюдают некое подобие правил, но за его пределами...
─ Тебе ли учить меня вести дела в цзянху?
─ ?
Служанку от злости кольнуло в груди, она едва не разорвала собственный наперсник и, сохраняя бесстрастное выражение лица, вгрызлась в булочку.
Будь она настоящей Юнь Суосы, она бы уже давно сцепилась с Цзян Буси в словесной перепалке... Жаль только, нельзя: иначе рухнет весь образ служанки.
Служанка может быть сурова с другими, но ни в коем случае – с господином.
─ Наверное, у хозяина отроду не было любимой девицы.
─ Чушь! Когда твой хозяин шестнадцатилетним юнцом странствовал по цзянху, воительницы из южного списка Цзиньлун теряли дар речи при моем виде, талантливые девы из Национальной академии и Павильона Чживэй ежедневно слагали обо мне стихи и песни, а столичные барышни каждую ночь присылали со служанками свои шелковые передники и нижнее белье, источавшее тепло и тайный аромат...
─ Хватит! ─ Юнь Суосы разозлилась еще сильнее, едва не дойдя до точки кипения.
Стоит упомянуть, что южный список Цзиньлун составлялся Павильоном Чживэй и охватывал мастериц цзянху в возрасте от четырнадцати до двадцати четырех лет вне зависимости от их принадлежности к свету или тьме.
В этот рейтинг не допускался никто, кроме обладателей выдающегося мастерства и поразительной красоты. Ему соответствовал южный Список Цилин.
А Цзян Буси занимал первую строчку именно в Списке Цилин, и комментарий к нему гласил: ─ «Ряска на десять тысяч ли, ладья без причала. Меч сопутствует ясной луне, тело свободно от оков».
С тех пор как в шестнадцать лет он впервые ступил на тропы цзянху, он удерживал первое место на протяжении семи лет, и превзойти его не удавалось никому.
─ Мое платье порвалось во вчерашней схватке. Не соизволишь ли зашить его для хозяина?
─ Разве хозяин станет дорожить какой-то тряпкой? Не проще ли купить новую? ─ упрямо отозвалась Юнь Суосы.
─ Никак нельзя. Его сшила матушка.
─ Ах вот как...
Прислуживавшая рядом с Цзян Буси девушка маленьким ножичком нарезала для него утиное мясо, опустив взгляд и молча слушая их беседу.
Услышав слова о «поездке на юг», ее глаза едва заметно дрогнули.
Покончив с завтраком, Юнь Суосы, придерживая подол платья, быстрым шагом вылетела из комнаты, села в каменной беседке и с холодным выражением лица принялась за починку одежды.
Прошлой ночью, уничтожая тех мелких сошек, Цзян Буси намеренно испытывал в деле «Канон Наполнения Крови», из-за чего его верхняя одежда оказалась исполосована.
Помня, что всё началось из-за нее, Юнь Суосы решила проглотить эту обиду... правда, на внутренней стороне ткани она мелкими стежками вышила ругательства вроде «какой же ты противный».
Она впервые чинила мужскую одежду, но почему-то не испытывала ни малейшего неудобства.
Переодевшись в темно-зеленый короткий халат с вышитыми золотой нитью бамбуковыми стеблями и перевязав волосы черной лентой, Цзян Буси разминался с мечом перед беседкой, сгоняя тяжесть в желудке.
Утренний ветерок вздымал ветви слив у беседки, взметаеиый с земли снег образовывал легкую дымку, а Юнь Суосы, закутавшись в красный плащ, время от времени бросала на Цзян Буси взгляды.
Безмятежность и покой, прохладный утренний свет.
Когда Цзян Буси вложил меч в ножны, одна из служанок на глазах у Юнь Суосы приблизилась к нему с чашей остывшего чая.
─ Хозяин, выпейте чаю.
Юнь Суосы искоса глянула на служанку и снова уткнулась в шитье.
─ Благодарю. ─ Цзян Буси осушил чашу до дна и поставил ее на поднос, но служанка не спешила уходить.
─ Хочешь что-то сказать? ─ заметив ее колебания и бегающий взгляд, спросил Цзян Буси.
Служанка торопливо отвесила почтительный поклон, опуснав личико, и робко спросила: ─ Хозяин... вы и впрямь отправляетесь на юг после полудня?
Не поднимая головы, Юнь Суосы продолжала шить и властно вклинилась в разговор ровным тоном: ─ Есть дело – говори.
...
Изначально в этой главе планировалось еще две тысячи знаков, но в период публикации новинки выкладывать слишком много нельзя, пришлось урезать объем.

Комментарии

Загрузка...