Фу-фу–у–у… ─
Холодный ветер мягко скользил по улочкам, неся с собой ледяную крошку и пробирая троих до самых костей.
Реакция Цзи Чанфэня была молниеносной: едва миновало мгновение, как он стремительно выхватил клинок, не смея даже оглянуться, и одновременно издал оглушительный рев.
─ Верительные грамоты! ─
Едва сорвалось с губ слово «грамоты», как одетый в алое мужчина у самой заводи переулка, казалось, вовсе не касаясь ногами земли, уже неведомо откуда возник прямо перед ним, а его легкость хода не уступала порыву ветра.
Цзи Чанфэнь успел выдвинуть из ножен длинный меч всего на три дюйма, как Цзян Буси уже взмыл в воздух, тяжело опустив сапог прямо на навершие клинка.
Хрусь!
Колоссальная мощь обрушилась сверху на рукоять, на тыльной стороне ладони Цзи Чанфэня вздулись вены, пальцы судорожно впились в эфес, не смея выпустить оружие.
Не успел он и моргнуть, как ладонь взорвалась брызгами крови, все пять пальцев были сломаны начисто, а длинный меч вместе с ножнами по самую рукоять вонзился в каменные плиты мостовой!
Будучи мастером, уступающим лишь самому Цзи Чанфэню, Цзи Чанфэнь от боли свирепо оскалился, в глазах его вспыхнула ярость, и он выбросил вперед другую руку, намереваясь нанести сокрушительный удар в ближнем бою – Цзян Буси находился в самом подвешенном состоянии и непременно должен был принять этот удар на себя.
Он не рассчитывал убить противника на месте, лишь стремился выиграть хотя бы мгновение, чтобы дать знак остальным и позвать подмогу.
Легкость хода Цзян Буси, пожалуй, и не превосходила ту невероятную технику, что демонстрировали обе девы из клана Юнь, в чьих жилах текла загадочная «Двенадцатиканонная» мудрость, но суметь вырваться из внутренних покоев самого императора – такое явно было не под силу рядовому смертному.
И уж тем более теперь, когда этот путь подкреплялся еще и «Песней о странствии по бурной реке».
Цзян Буси одной рукой сжимал книжицу, а другую завел за поясницу; паря в полушаге над землей, он легко ступал носком сапога по тыльной стороне кулака Цзи Чанфэня, играючи рассеивая всю враждебную мощь.
Сердце Цзи Чанфэня ухнуло в бездонную пропасть, и он в панике оглянулся назад.
Хозяин борделя только-только успел отступить в глубину алькова и ухватиться за бамбуковый тубус, как Цзян Буси уже камнем рухнул сверху, точно хищный кречет на беззащитного кролика, выбросив руку вперед и растопырив пальцы, словно железные когти.
Хозяин заведения вытаращил глаза и уже занес было саблю, но алая тень мелькнула у него перед носом, и в следующее мгновение изнутри отчетливо донесся сухой хруст костей, все семь отверстий на голове оросились кровью, а глаза вылезли из орбит.
Цзян Буси придавил голову этого несчастного ладони вниз и по инерции приземлился на одно колено; навалившись всем весом, он впечатал лицо хозяина в землю, отчего из-под него во все стороны брызнул алый цвет.
Бац!
Безголовый труп замер неподвижно.
─ Сдохни! ─
В этот самый момент третий господин, уже не помня себя от ужаса и точно предчувствуя место приземления Цзян Буси, давно натял тетиву всем телом, вложил силы в удар и, взревев во весь голос, взметнул девятифутовое тяжелое копьё, вычертив в лунном свете разительный полукруг!
Цзян Буси двигался с невероятной стремительностью, лошадиный круп словно бы сам собой отпрянул прочь, а девятифутовое копьё в мгновение ока пронеслось как раз между животами трех коней, не встретив ни малейшего сопротивления, прошило плоть насквозь и перерубило их надвое.
Туловища коней еще не успели рассыпаться, а древко копья уже пробило фонтан крови – не сбавив и половины скорости, оно устремилось прямо в затылок Цзян Буси!
Скорость и мощь этого удара наглядно показывали, что третий господин вовсе не был избалованным сынком и обладал отменным боевым мастерством.
Но когда доходит до определенного предела, боевые навыки способны лишь подпитать собственную самоуверенность.
Взгляд Цзян Буси оставался ровным и спокойным, в нем не было ни единой эмоции – лишь застарелая, утонченная привычка человека, прошедшего сотни битв.
Он легко подпрыгнул, выпрямившись почти параллельно земле; древко копья скользнуло прямо вдоль его спины, а в воздухе он перевернулся, обрушив удар длинного сапога прямо в грудь третьему господину.
Бац!
От столь чудовищного удара тело третьего господина неизбежно полетело назад, а крепко сжатое в руках копьё вырвало из пальцев, и оно со свистом улетело прочь.
Обезумевший от страха Цзи Чанфэнь бросился на помощь, широко шагая назад; единственной уцелевшей рукой он вцепился в торчавший из земли длинный меч.
Раздался звон рассекаемого воздуха – холодное сияние распороло ночное небо, сверху вниз полоснув Цзян Буси по животу в отчаянной попытке спасти товарища ценой ответного удара.
Только вот он не успел ни спасти другого… ни даже подобрать собственное тело!
Цзян Буси все еще находился в полете, не имея под собой опоры, но сияющий клинок, обрушившийся на него, ничуть не испугал юношу: вместо этого он второй ногой по ходу движения нанес удар прямо по древку копья.
Дзынь! –
Девятифутовое копьё со свистом устремилось вперед, целя прямо в отлетающего назад третьего господина!
Одновременно с этим кисть Цзян Буси легко дрогнула, из рукава вылетела стальная монета, и он едва заметно щелкнул по ней пальцем.
Цзинь!
Медная монета превратилась в искрящийся росчерк, пронеслась мимо места, куда пришелся удар клинка, взмыла вверх и впечаталась в тыльную сторону ладони Цзи Чанфэня, выбив фонтан алых брызг.
Сухожилия на руке Цзи Чанфэня были разорваны, но, свирепо вытаращив глаза, он вложил в хватку всю оставшуюся ярость, не желая разжимать пальцы, и с силой обрушил свой клинок пореубедительно, стремясь разрубить Цзян Буси пополам!
Раздался резкий звон металла, острие вошло в поясницу Цзян Буси, но издало лишь звук удара о железо – кроме разодранной одежды, это не принесло ровным счетом никакого вреда.
«Канон закалки сухожилий»!
В глазах Цзи Чанфэня мелькнул дикий ужас, и он тут же попытался сменить прием.
Но мужчина перед ним, используя силу его собственного рубящего удара, уже твердо встал на обе ноги и, выбросив руку вперед, словно длинная змея из норы, нанес сокрушительный удар в подбородок противника, резко развернув того вокруг оси.
И вместе с огромным телом Цзи Чанфэня со всего маху впечатал его в кирпичную кладку стены!
Копьё тем временем настигло отлетающего назад третьего господина и вонзилось прямо ему в сердце; паря в воздухе, несчастный уже был пригвожден к стене огромным древком.
Бац! Бац!
Два глухих удара прозвучали почти одновременно, и стена покрылась глубокими трещинами.
─ Кхм–гхм… ─
Лишь в этот самый момент те самые три коня наконец испустили долгий предсмертный хрип, после чего их тела буквально развалились на части, а кровь и внутренности брызнули во все стороны.
Рука Цзян Буси, державшая книжицу, легко качнулась – он щелкнул по ножнам, и те взмыли в воздух, приняв на себя брызнувшую вокруг кровь.
Буря, поднятая в момент столкновения, заставила фонари по обе стороны длинной улицы заходиться в дикой пляске, тусклый желтый свет затрепетал и осыпался пеплом под порывами ветра, и вскоре все вновь погрузилось в покой, а переулок погрузился во мрак.
Ножны медленно опустились на землю, прямо на шею обезглавленного трупа.
Казалось, будто у этого человека все еще есть голова, просто он сладко заснул.
Цзи Чанфэнь безвольно сполз по стене, правда, звали его вовсе не Юнь Юаньчжи, и некому было здесь пролить по нему слезу или пожалеть его – лицо его тут же залилось потоками крови.
Третий господин был еще жив: темно-красная, почти черная кровь непрерывным потоком журчала у него из уголка рта, обеими руками он отчаянно вцепился в древко копья и всё пытался барахтаться, отчего звенели зажатые за поясом серебряные монеты, добытые нечестным путем с грабежа вдов и сирот.
Цзян Буси зацепил серебро носком сапога, захлопнул книжицу, подставил кожаный переплет под падающие монеты, бросил быстрый взгляд на третьего господина и легко улыбнулся.
─ Сто таеров – плата за жизнь, маловато будет, но ведь и люди большего не стоят, не так ли? ─
Свежая кровь забила горло третьего господина, не давая ему издать ни единого вопля, так что он мог лишь издавать хриплые звуки вроде «хыр-хыр».
Цзян Буси перевел взгляд на вперившего в него свирепый взгляд Цзи Чанфэня, голос его звучал ровно и спокойно, без малейших утайок.
─ Трупная комната – это по моему душу, а заговор сотворил я сам. ─
Глаза Цзи Чанфэня широко раскрылись.
─ Я хочу взглянуть на «Песню о долголетии». В Запретном городе, кажется, есть люди, сбежавшие из горной обители и вошедшие в сговор с вами… Рассказывай всё без утаивания, если не хочешь, чтобы неверные жены остались только в городе? ─
Придерживая его за подбородок, Цзян Буси слегка ослабил хватку, позволяя Цзи Чанфэню кое-как выговаривать слова, но стоило тому попытаться закричать, как рука немедленно захлопнула ему рот.
─ Мечты юности… ─
─ Кхе! ─
Цзян Буси прижал Цзи Чанфэня за подбородок, а второй рукой, словно играя в мяч, легонько подбросил книжицу, острием ножен поддел серебряную монету и, подтолкнув ее краем книги, аккуратно вогнал ее в живот Цзи Чанфэню.
─ Когда приходит час расплаты, к чему все эти разговоры о цзянхуйской чести? Ты ведь и сам не благородный муж, сделай так, чтобы твоя собственная совесть была чиста – это важнее всего остального. ─
В глазах Цзи Чанфэня читалось глубокое несогласие.
Цзян Буси вогнал серебряную монету наполовину в его живот.
Это было всё равно что медленно резать живую плоть ножом, да и Цзи Чанфэнь и впрямь не был каким-то праведным мужем… Жизнь его в Долине Злодеев проходила вовсе не под знаменем верности и преданности, а на основе вероломства и предательства.
До того как уйти в горы, он был отщепенцем из чужих сект и кланов, скитался повсюду, признавая отцов направо и налево, так что в конечном итоге слыл лишь «пятикратным слугой».
И потому его несгибаемый дух испарился спустя всего мгновение, и он выдал всю подноготную:
─ Я… я ничего не знаю о делах неверных жен! Синие мундиры ведают лишь сбор налогов, но в Запретном городе и впрямь обитают чужаки из Неукротимых гор… И это… это четвертый господин предал наместника… ─
─ О? И почему же? ─
─ «Песней о долголетии» лечат тяжелые недуги, а для глубокого постижения требуются человеческие жизни… Наместник… он же и есть тот самый потайной лекарь… ─
─ Он изучает «Песню о долголетии»? ─ глаза Цзян Буси слегка сузились.
Цзи Чанфэнь тяжело выдохнул: ─ Должно быть, так… ─
─ Где он находится? ─
Цзи Чанфэнь покачал головой.
Он и так сказал уже слишком много, скрывать больше не имело смысла.
─ Кто же его знает? ─
─ Только… старый главаря… Четвертый господин пропал уже очень давно… Старый главарь тоже… ─
Цзян Буси задумался на мгновение. Если четвертый господин изучал «Песню о долголетии», то, судя по всему, за этим стоял сам старый главарь.
Между ними определенно была связь, но в чем именно она заключалась – подчиненным вроде них, разумеется, было невдомек. Это тайна из тайных, хотя в одном можно было не сомневаться: всё это происходило в черте города.
Если бы Цзян Буси сам затворился за стенами, он бы предпочел забраться как можно дальше, чтобы никто не смел ему мешать и он мог всецело отдаться боевым искусствам.
Однако постижение «Песни о долголетии» требовало таких усилий, что малейшая ошибка в тренировках неизбежно стоила бы практикующему жизни. Именно поэтому они и учредили «трупную комнату», специально вылавливая злодеев с боевым опытом на роль подопытных кроликов.
В этих краях пропажа нескольких десятков бродяг ни у кого не вызвала бы и тени сочувствия.
Если подумать, без погружения в самое сердце этого осиного гнезда отыскать логово четвертого господина было бы поистине невозможно.
Но Цзян Буси не верил.
─ Даже твой названный отец не ведает об этом? ─
Цзи Чанфэнь выкашлял полный рот крови:
─ Я и сам не знаю, но слышал, что чем сильнее тело, тем лучше оно подходит для постижения «Песни о долголетии»… ─
А «Канон закалки сухожилий» был тем самым вступительным взносом, с которым приемный отец некогда явился в горы. Старый главарь и четвертый господин в ту пору вместе упорно тренировались, а после достижения успеха бесследно исчезли, закрывшись для совершенствования боевых искусств, – быть может, тут замешана какая-то тайная связь?
Цзян Буси нахмурился. «Канон закалки сухожилий» изначально принадлежал Цзи Чанфэню, и в клане Тоба это считалось величайшей тайной… но с его уровнем боевых искусств – неужели он мог его просто так украсть?
Цзян Буси больше склонялся к тому, что в клане Тоба нашелся предатель.
Цзи Чанфэнь действительно оправдывал свое прошлое продажного чиновника – связи с людьми из клана Тоба у него имелись… ─
То, что в рядах клана Тоба завелся отступник, ничуть его не удивило; ему часто приходилось расследовать дела вместе с барышней Мо, и в столице он повидал немало грязных изнанников.
Цзян Буси расспросил о кое-каких деталях, но Цзи Чанфэнь уже отвечал невпопад: в конце концов, он так и не поднялся до высшего круга посвященных, и его познания были весьма ограничены.
Он уставился на Цзян Буси со слабым недоумением в глазах: ─ В городе так много людей, почему ты прицепился именно к нам… ─
─ Восточный трактир. Я его крышую. ─
Цзи Чанфэнь опешил. Он уставился на Цзян Буси так, словно перед ним стоял круглый идиот.
─ Ты тоже любишь женщин бальзаковского возраста? ─
─ … ─
Не то чтобы нельзя было сказать «люблю», просто у каждого свои вкусы – точно как с фруктами: зелень и сочность не могут ужиться в одном плоде, но Цзян Буси явно не относился к тем, кто слишком уж перебирает харчами.
Однако вслух он этого говорить не стал, а лишь холодно бросил: ─ Разве ты не знаешь, что собирать налоги – значит наживать врагов? ─
Взгляд Цзи Чанфэня вновь изменился… превратившись во взгляд на законченного дурака.
─ Убив нас… и что с того? Восточный трактир пока стоит в городе, ему всё равно придется платить серебро. ─
Цзян Буси слегка покачал головой: ─ Если вас убить, в рядах Синих мундиров начнется смута. А в смутные времена налогов не собрать. ─
─ И сколько продлится эта смута? ─
─ И правда, продлится недолго… но смута породит новую смуту. ─ Речь Цзян Буси оборвалась на полуслове.
─ Что ты имеешь в виду? ─
Цзян Буси не стал отвечать пространно, а вместо этого обмакнул серебряную монету в кровь и принялся выводить на стене какие-то знаки.
Медленно подняв руку, он ощутил, как ци на тыльной стороне его ладони сгустилась багровым туманом, который тонкой дымкой проступил сквозь кожу.
Благодаря полному своду секретных трактатов, присланному малышкой Мо, всего за один недолгий час Цзян Буси добился колоссальных успехов в освоении «Канона закалки сухожилий».
Теперь этого было вполне достаточно, чтобы пустить в ход кулачную технику клана Тоба без малейшего изъяна.
─ Раньше я думал, что излишняя показуха только помешает мне отыскать «Песню о долголетии», но теперь я вижу: чем сильнее в городе смута, тем проще выманить змею из норы… ─
─ Если Цзи Чанфэнь заподозрен в тайной связи с кланом Тоба, то мне тем более интересно взглянуть, как отреагирует тот человек, когда люди клана Тоба убьют его приемного сына! ─
Зрачки Цзи Чанфэня сузились.
Бац!
Глухой удар пронесся по длинной улице, вспугнув ночных птиц под карнизами, и те с шумом взмыли ввысь… ─
Когда Цзян Буси удалился, пригвожденный к стене третий господин так и висел с опущенной головой; кровь стекала по стене на землю, собираясь в темную лужицу, и в нем уже не осталось ни малейших признаков жизни.
Безголовый труп по-прежнему был укутан в плащ и спал – качество сна было поистине поразительным.
Цзи Чанфэнь, в свою очередь, впечатался боком прямо в кирпичную кладку, почти полностью вдавившись в стену; кровь лилась ручьем, и спустя всего мгновение он вместе с градом обломков рухнул на мостовую.
Остатки угасающего перед смертью сознания позволили ему краешком глаза заметить исписанные размашистым и лихим почерком строки на стене:
Семь дней взмахов ледяного клинка – ни один злодей не уйдет от возмездия!

Комментарии

Загрузка...