Не прошло и мгновения, как Госпожа Скорпион толкнула дверь и вошла внутрь, её изнеженное лицо слегка омрачал гнев.
─ Этот сукин сын по фамилии Сюй совсем распоясался! Снова прислал людей Цзи Чанфэна бесчинствовать в башне и собирать налоги!
Цзян Буси велел Ся Шуан наполнить ему чашку горячего чая, забросил в рот засахаренную зимнюю мармеладину и небрежно бросил:
─ Опять сбор налогов? Только с какой стати здесь люди Цзи Чанфэна? Должность налоговика – золотое дно, неужели этот снулый Сюй отдал её кому-то на сторону?
Госпожа Скорпион с возмущением пояснила:
─ Этот Сюй денно и нощно постигает боевые искусства и к остальному равнодушен, так что городскими сборами заведует вышедший из чиновников Цзи Чанфэн. Его приспешники сбились в банду под названием «Люди в Зеленом», которых мы за глаза зовем зелеными саранчами.
Юнь Суосы нахмурила изящные брови, её сердце обливалось кровью: расставаться с монетами из своей казны ради уплаты налогов было для неё едва ли не мучительнее, чем видеть, как Цзян Буси тратит её серебро на девок.
Цзян Буси выплюнул косточку, взял засахаренный фрукт и усмехнулся:
─ Цзи Чанфэн в былые годы служил в Тяньцэфу, дослужившись до звания золотого жетона – сразу после нефритового и самого главы. Натерпелся же он там всякого в столичных околотках, а теперь заявился сюда и принялся за старое со всем энтузиазмом.
─ Тебе бы только зубоскалить, а у меня сердце кровью обливается! Прекрати ухмыляться, ─ прикрикнула на него Юнь Суосы.
Но Цзян Буси рассмеялся только громче.
Банды семи великих злодеев в Городе Бусянь значили ровно то же самое, что императорские чиновники.
Да что там говорить – в любую эпоху и в любых краях, если у тебя нет за душой влиятельных покровителей, а ты хочешь спокойно вести дела, приходится кланяться сильным мира сего и ублажать их угодливыми улыбками.
В конечном счете все сводилось к одному и тому же. Тысячелетиями суть не менялась, разве что здесь, в Долине Злодеев, решающим аргументом всегда оставалось убойное мастерство.
─ Держись увереннее, они не посмертно же станут идти с тобой на крайний случай… Семь великих злодеев тоже опасаются связываться с отъявленными головорезами, ─ Цзян Буси зачерпнул горсть тыквенных семечек.
─ Башня Дунлинь служит тайным опорным пунктом Сюаньцзинсы, ее нельзя светить. Нам не жалко потерять немного серебра, в конце концов, меньше хлопот – крепче сон…
На словах оно, конечно, так, но одно дело теория, а совсем другое – практика… Госпожа Скорпион от обиды едва не плакала.
Одинокой женщине в этих краях и впрямь непросто защитить себя… В поговорке говорится, что у порога вдовы всегда много толчеи, пусть Госпожа Скорпион и не была вдовой, но из-за того, что ей было не с руки махать кулаками и привлекать лишнее внимание, она чувствовала себя совершенно беззащитной, лишенной надежной опоры.
─ Кто из этой зеленой саранчи заведует поборами на улице Саньтун? ─ отпив чаю, спросил Цзян Буси ровным голосом.
─ Улица Саньтун приносит наибольший доход, поэтому ею ведает лично заместитель главаря Людей в Зеленом по имени Цзи Юань. Он и заявился сюда лично… Я отдала ему сто лянов серебра и спровадила восвояси.
─ Сто лянов!
Юнь Суосы лишилась дарза речи. Повернувшись к окну, она тоскливо посмотрела на падающий снег, чувствуя, что от боли в сердце готова расплакаться.
Отдать зелёной саранче сто лянов означало, что она сама недосчитается этой сотни в своей казне.
И если вот так легко, мимоходом, выкладывают по сто лянов, то сколько же крови с них выпивают изо дня в день? Сколько же серебра утекает сквозь пальцы?
─ Цзи Юань… Он что, сын Цзи Чанфэна? ─ с любопытством осведомился Цзян Буси.
─ Цзи Чанфэн любит набирать приемных сыновей, а Цзи Юань среди них самый сильный боец да к тому же искушен в светских делах…
─ Перенял замашки евнухов из Императорской сыскной службы, ─ кивнул Цзян Буси. Он осушил чашку до дна, поставил её на стол, поднялся во весь рост и произнес: ─ Пустяковое дело, я вам помогу.
Юнь Суосы искоса взглянула на него, моргнула, и в её голосе прозвучали более мягкие нотки:
─ О чем ты думаешь? Горстка серебра – сущий пустяк, не вздумай соваться в логово Людей в Зеленом и устраивать там бойню. Если поднимешь шумиху, только лишних проблем на нашу голову добавишь.
Цзян Буси кивнул в ответ:
─ Устраивать беспорядки и впрямь ни к чему…
Он небрежно подхватил с тумбы бамбуковую шляпу, нахлобучил её на голову, бросил короткое напутствие и решительно шагнул за дверь.
─ Завтра мне придется примерить амплуа «викинга-морехода». Вернусь в город не раньше чем через три дня. А пока потрудитесь разузнать побольше о том городском логове демонов…
Дверь тихо затворилась, в коридоре зазвучали его шаги – «топ-топ-топ», – и вскоре звук стих вдали.
Юнь Суосы слегка надула алые губки. На самом деле ей безумно хотелось, чтобы Цзян Буси заступился за неё и выместил злость, но она прекрасно понимала меру дозволенного.
С его-то положением разве можно без конца убивать налево и направо, разгуливая на свободе?
К тому же, даже если прикончить Цзи Юаня, объявится какой-нибудь Цзи Боцзи… Саранчу до конца не вытравишь, корень зла не искоренить.
Оставалось лишь запрятать эту крошечную искорку надежды глубоко на дно души. Не теряя времени, она замаскировалась под простую служанку, сменила одежду и легко выпорхнула на балкон.
Кончики её туфелек едва касались черепицы крыш, изящный силуэт растворился в снежной круговерти – она спешила продолжить службу в качестве «личного телохранителя господина Цзяна».
Спасало лишь то, что её легкие шаги и непревзойденное мастерство цигун позволяли не отставать – иначе она бы попросту не успела опередить Цзян Буси.
Торопливо вернувшись во двор, Юнь Суосы подумала, что при таком темпе она рано или поздно совершит ошибку, раскроет свое истинное лицо, и оставалось лишь гадать, сколько еще удастся продержаться в тени.
Пока что роль служанки ее выручала, но долго ли это продлится… Впрочем, с нравом, повадками и прочими особенностями Цзян Буси она уже успела ознакомиться.
Перемахнув во внутренний двор и заметив, что в комнате Цзян Буси темно, она с облегчением выдохнула.
Достав из-за пазухи деревянный браслет, она надела его на запястье, вернулась в свою комнату, заварила чашку горячего чая и принялась терпеливо ждать возвращения Цзян Буси.
Однако время шло, сменилось уже три чайника, миновал целый час, а Цзян Буси всё не возвращался…
Сердце её тревожно ёкнуло – дело пахло керосином.
?
Снег прекратился. Ночь стала глубже, длинные улицы погрузились в тишину.
Топ-топ-топ…
Трое всадников в синих одеяниях ехали шагом по улице, от них слегка разило вином.
Главарь Сюй, конечно, не опускался до того, чтобы собирать дань каждые несколько дней – так и до беды недалеко, да и к тому же какая радость от должности «налоговика», если ничего не прилипает к рукам?
Вернувшись с богатой добычей, троица как раз намеревалась отыскать какое-нибудь заведение, чтобы послушать песни за чашкой вина и снять накопившуюся усталость.
Цзи Юань, с длинным мечом на поясе, ехал впереди. Его лицо, похожее на высеченное из камня, выражало невозмутимое спокойствие. Не оборачиваясь, он бросил ехавшему рядом молодому человеку:
─ Третий молодой господин, поговаривают, что Цзян Буси объявился в горах, а южные ищейки так и нощуют в здешних местах. В эти дни лучше воздержаться от ненужных распрей…
Этот юноша, сын Цзи Чанфэна, прибыл в Долину Злодеев вместе с отцом еще в десятилетнем возрасте. Пройдя через суровую школу цзянху, он прекрасно усвоил, что такое рассудительность и чувство меры.
Вспомнить хотя бы случай на помосте Исюньтай, когда они с Цзян Буси положили глаз на одну и ту же служанку: он не стал устраивать драку из-за барышни, а просто уступил сопернику. Подобное поведение говорило о многом.
У седла третьего молодого господина висело завернутое в черную ткань девятифутовое копье. Его мощная, статная фигура смотрелась в седле несокрушимой башней, а крепкое сложение и уверенная осанка выдавали человека с хорошей природной закваской и солидными боевыми навыками. Услышав предупреждение, он лишь легко улыбнулся:
─ В Городе Бусянь полно скрытых талантов, неужели я произвожу впечатление глупого мажора?.. Жаль только, что истинное лицо башни Дунлинь до сих пор не раскрыто, иначе руки уже давно чесались бы навести там порядок.
Ехавший поодаль другой сотник Людей в Зеленого едва сдерживал смех.
У третьего молодого господина всё было прекрасно… вот только вкусы у него водились весьма специфические – он питал слабость к женщинам старше сорока.
Судя по всему, он положил глаз на Госпожу Скорпион, но из излишней осторожности и незнания подоплеки противника пока еще не решался брать её силой.
Сотник усмехнулся:
─ Госпожа Скорпион в былые годы промышляла на юге тем, что вырезала алчных чиновников, обиравших народ, так что она наверняка уважает благородных героев.
─ Если мы заявимся к ним еще пару раз под видом бунтарей, а третий молодой господин явится благородным спасителем и выручит её из беды, мало-помалу удастся наладить с ней отношения.
Третий молодой господин извлек из-за пазухи увесистый серебряный слиток в пятьдесят лянов, подаренный Госпожой Скорпион, поднес его к самому носу и шумно втянул воздух. Его взгляд затуманился от экстаза, словно это серебро было добыто не из лавки, а вынуто из корсета самой красавицы.
Правда, если уж быть до конца честными, эти деньги Госпожа Скорпион вытянула из завзятых игроков, так что запахом молочных желез там и не пахло – скорее уж от них неминуемо разило прогорклым потом.
─ Говорят, над Госпожой Скорпион стоит еще какая-то хозяйка… Интересно, сколько ей лет?
Цзи Юань хранил молчание. Не удостоив спутников ответом, он продолжал вести коня вперед, вглядываясь острыми, как у ястреба, глазами в пустую улицу.
На положении «сборщиков налогов» они успели нажить немало врагов, а здешние места жили по простому закону: «Видишь брата – беги рубить».
Не приглянулся кому-то – хватай клинок и бейся на смерть, и никому нет дела до твоего чина.
С другой стороны, все трое составляли цвет боевой мощи Людей в Зеленом, уступая лишь самому Цзи Чанфэну. Каждый из них был мастером боевых искусств третьей или четвертой ступени – вовсе не робкого десятка.
Даже столкнись они с врагом, если не одолеют в открытом бою, по крайней мере успеют подать сигнал и подтянуть подкрепление.
Человек, способный в мгновение ока прикончить троих опытных бойцов и не издать при этом ни звука, еще просто не родился.
А смельчаков, готовых после такого бросить вызов гневу семи великих злодеев и пережить их месть, можно было пересчитать по пальцам.
Тот, кто дорожит собственной шкурой, никогда не поднимет руку на банды главных управляющих долиной. Ну а для самих злодеев Город Бусянь служил последним надежным пристанищем.
И всё же, зарабатывая на жизнь в Долине Злодеев, излишняя осторожность никогда не бывает лишней.
Холодный ветер взметал сугробы у обочины, кружа в воздухе плотную снежную пыль. В конце улицы было темно, густая пелена тумана скрывала все очертания.
Бумажные фонари у входов в несколько дворов скрипели на ветру, их тусклые огоньки раскачивались из стороны в сторону.
Цзи Юань внезапно поднял руку. Лица третьего молодого господина и сотника мгновенно переменились. Повинуясь молчаливой привычке, они разом вцепились в рукояти оружия, соскочили с седла и огляделись по сторонам.
Для боевых искусств опора на земную твердь – превыше всего, а тесная улочка совсем не располагала к конному бою в случае внезапного нападения.
Выходцы из Долине Злодеев не страдали привычкой рассуждать о войне лишь по книгам.
Цзи Юань ледяным тоном бросил: ─ Какая падаль посмела преградить путь?!
Ху-у – хрусь-хрусь…
Порыв ветра сорвал с ворота соседнего дома бумажный фонарь. Тот шлепнулся на мостовую и покатился вперед, издавая скрипучий звук.
Бумажная обёртка зацепила искру и вспыхнула. Пламя разгорелось быстро, осветив улицу на куда большее расстояние.
Оно выхватило из темноты в самом конце улицы одинокую фигуру в багрово-черных одеждах и бамбуковой шляпе.
Уф-ф-ф!
Сердца троих пропустили удар. Мертвецки бледные, они еще крепче сжали оружие.
Человек в красном прислонился спиной к стене, словно поджидал их здесь уже целую вечность. Он стоял, скрестив руки на груди, а в одной руке держал раскрытую книгу, потупив взгляд в страницы.
Широкие поля шляпы отбрасывали глубокую тень на лицо, и свет от догорающего фонаря выхватывал из темноты лишь название фолианта в его руках:
«Канон Переплавки Жилы».
─ Зачем пожаловал? Назовись прямо! ─ хрипло крикнул Цзи Юань, напряженно вглядываясь в незнакомца.
Мужчина в красном неторопливо поднял голову. Языки пламени лизнули темноту; под полями шляпы открылось лицо, о котором семеро владык Долины Злодеев грезили и наяву, и во сне.
Цзян Буси!
Цзи Юань отшатнулся в ужасе: ─ Ты…
Разыскные грамоты с портретом Цзян Буси прибыли в Город Бусянь совсем недавно. Семеро злодеев развернули такую бурную пропаганду, стремясь отыскать его, что верхушка местных банд успела заучить наизусть каждую черту на листовках.
Их ждали днем, их ждали ночью.
─ Вы ведь тоже шишки в городском управлении. У меня к вам пара вопросов, да заодно нужно забрать кое-что для одной моей знакомой, ─ ровным голосом прервал его Цзян Буси. Он говорил вовсе не для того, чтобы покрасоваться хладнокровием – он просто ни в грош не ставил этих людей.
Цзи Юань подавил подступивший к горлу страх. Быстро переглянувшись с двумя спутниками, он взял себя в руки, сложил ладони в приветственном жесте и произнес:
─ Великий мастер Цзян расправился с императорскими псами из Южной Ся, и все мы искренне восхищаемся вашим подвигом! К чему церемонии с вопросами – говорите прямо, что вам нужно!
─ А после, если у уважаемого мастера Цзян будет желание, милости просим в Запретный Город – наши семеро владык организуют для вас лучший прием!
Цзи Юань отлично понимал: пусть третий владыка и клеймил Цзян Буси проклятым вестником несчастий, мечтая снести ему голову и преподнести её Тяньцэфу, но…
Поступки этого парня делали ему честь среди отбросов общества, ставя его в один ряд с первыми бунтарями цзянху.
Для семи великих злодеев он был кем-то вроде союзника со схожими взглядами – человеком, с которым вполне можно договориться, а не бросаться на него с мечом наперевес с порога.
Заманив Цзян Буси обманом в Запретный Город, где его будут ждать восемьсот воинов с алебардами, прикончить мятежника не составит труда.
При этой мысленно промелькнувшей мысли Цзи Юань почувствовал легкое облегчение.
Бамбуковая шляпа Цзян Буси слегка наклонилась. Повернувшись к нему, он сохранял безмятежное выражение лица, но в его тоне прозвучала едва заметная нотка недоумения:
─ Я не стал прятать лицо и дал вам себя рассмотреть…
─ Неужели вы всерьез думали, что уйдете отсюда живыми?
Ледяной ветер донес его слова до слуха троих разбойников, окатив их ледяной дрожью с головы до ног.
…
Объем глав в последнее время превосходит все мыслимые пределы, опережая прошлые работы почти вдвое.
Главный редактор уже отчитал меня.
Кажется, проблема в моем стиле изложения – слишком много лишних слов.
В ближайшие дни придется выкладывать по 4000 знаков в сутки.
Иначе рекламные ресурсы кончатся досрочно, и книга бесславно провалится на старте…
Но я все же постараюсь держать планку на уровне 5000 знаков, чтобы не портить читателям удовольствие.
Умоляю, следите за выходом глав! Последнее время показатели чтения постоянно стоят на месте, а то и падают… Я на грани слез.

Комментарии

Загрузка...