Глубокой ночью на горе Фанцунь, внутри Запретного Города, возвышалась пятиэтажная резная башня, окруженная искусно вырезанными перилами. Она одиноко стояла среди бушующей метели, озаренная яркими огнями.
Ученики в белых одеждах патрулировали окрестности, а над парадными воротами красовалась покрытая сусальным золотом табличка:
«Сектa Великого Яна»!
Семь великих злодеев города Бусянь имели собственные бандформирования и контролировали разные сферы городской жизни.
Шестой владыка Цзи Цзи как раз и был главой Великого Яна, ведая вопросами городского строительства… Проще говоря, заправлял каторжным трудом.
Он ни капли не был связан с такими сверхприбыльными делами, как ростовщичество, публичные дома или торговля дурью, но держался непринужденно и гордо, поскольку свято верил в два слова: «Верность» и «Долг»!
В отличие от остальных шести братьев, Цзи Цзи происходил из бедной деревни в Южной Ся и с детства был простым пастухом.
Его заветной мечтой в юности было пасти коров местного землевладельца до конца дней, но из-за притеснений чиновников, чиновничьего беспредела и прочих тягот этого жестокого мира он в конце концов был вынужден уйти в горы Фанцунь.
Пусть умом он не блистал, но обладал выдающимся талантом и благодаря личному боевому мастерству зубами прогрыз себе путь сквозь толпу разбойников, став шестым владыкой, с которым приходилось считаться.
Зал Верности и Долга!
Под вывеской верности и долга седьмой владыка И Ханьшань и пятый владыка Ли Цзэюань уже сидели за столом, неторопливо попивая вино и рассуждая о том, какое вино ароматнее.
Вскоре в зал ворвались двое рослых мужчин в черном, вздымая вихрь снега.
Появление Цзян Буси угрожало самому существованию горы Фанцунь, поэтому шестой владыка Цзи Цзи и третий владыка Цзи Чанфэн мчались во весь опор, не смея терять ни минуты.
Они отправили весточку заранее, требуя, чтобы братья собрались посреди ночи. Что же до Великого Дракона Сюй, второго владыки и четвертого владыки, то у тех имелись собственные важные дела, и они показывались редко.
─ Цзян Буси убил императора, потряс Поднебесную и снискал неслыханную славу, едва не сжег дотла саму императорскую династию Южной Ся – как это упоительно! Но теперь этот пожар грозит перекинуться на гору Фанцунь, ─ сбросив плащ и отряхивая снег, третий владыка Цзи Чанфэн занял главное место по старшинству и сразу перешел к делу: ─
─ Нам нельзя выделяться среди тех, кого жжет это пламя, иначе мы навлечем беду на свои головы, и годы трудов пойдут прахом.
Цзи Цзи швырнул на пол голову трактирщика Лижэньгуаня и, поскольку в детстве настрадался от низовых чиновников, испытывал к Цзян Буси некоторую симпатию, а потому нахмурился:
─ У каждого дела две стороны. Верно, что слава привлекает внимание, но если мы укротим его, не привлекая лишнего шума, никто и не узнает.
─ А когда придет время, мы объявим об этом всему миру, и неведомо сколько храбрецов из цзянху примкнут к нам.
Цзи Чанфэн принял из рук слуги чашку чая, его взгляд оставался спокойным, и он легко покачал головой:
─ Не стоит недооценивать дворы Севера и Юга. Мы до сих пор не уничтожены не потому, что обладаем великой силой, а потому, что пока еще им нужны… А дело Цзян Буси затрагивает саму суть Южной Ся.
─ Даже если слухи о его пребывании в городе – всего лишь пустой звук, этого хватит, чтобы Линь Юйхэн двинул войска…
Цзи Цзи с размаху плюхнулся рядом с И Ханьшанем, перехватил у седьмого брата кувшин с вином и недовольно пробурчал:
─ Тысячу раз говорил одно и то же: тебя просто до смерти напугал Мо Чжэньцы из Южной Ся.
─ Это называется трезвым расчетом! Те злодеи, чье мастерство достигло божественных высот и что вершат судьбы цзянху сами по себе – Госпожа Безвозврата из Северной Вэй, старец Сюаньшу, а на Юге Фан Вэньдао и Пинцзян Кэ, – кто из них нуждается в том, чтобы сбиваться в стаи на горе Фанцунь и искать убежища?
─ Они живут свободно и вольготно прямо под носом у императорских дворов, но у кого из нас есть такие способности?
─ А старший брат Сюй, по-твоему, слабее их?
Цзи Цзи снова завел свою долгую песню, вспоминая кровавую и героическую историю того, как его в свое время загнали на гору Фанцунь: ─ Помню, во второй год правления Пинъу я был всего лишь…
─ … ─ Цзи Чанфэн молча пил чай.
И Ханьшань громко рассмеялся, пытаясь сгладить углы:
─ Пока еще неясно, находится ли Цзян Буси в горах, не стоит из-за этого доходить до драки…
Пятый владыка Ли Цзэюань выглядел несколько женоподобно, обладал узкими, удлиненными глазами и контролировал бордели.
Башня Дунлинь служила его тайным опорным пунктом… и только в его притонах водилось столько распутных девок из секты Хэхуань.
Услышав это, он тихо захлопал в ладоши.
Слуги внесли в комнату ларец, опустили его на пол, и при открытии крышки обнаружилась голова того самого гарнизонного офицера, которому утром Цзян Буси снес голову одним ударом меча.
Закинув ногу на ногу и небрежно ковыряя ногти, Ли Цзэюань проговорил тонким голосом:
─ В последнее время в город прибыло немало чужаков, но больше всего подозрений вызывает тот упрямец, что заявился сегодня спозаранку…
Цзи Цзи поднялся, осмотрел головы трактирщика и стражника – срезы были ровными, и впрямь похоже, что орудовала одна рука.
И тогда взгляды всех троих в зале обратились к И Ханьшаню.
─ Седьмой брат, этого человека прикрыл ты, есть соображения?
И Ханьшань неторопливо лузгал семечки, сохраняя безмятежный вид: ─ Какие еще соображения?
─ Неужели этот Цзян Цзюнь – и есть загримированный Цзян Буси? ─ нетерпеливо нахмурился Цзи Чанфэн.
─ Только потому, что у них одна фамилия? ─ И Ханьшань слегка покачал головой. ─ Чтобы убить императора, нужны божественное мастерство и невероятная храбрость, чего у многих убийц в избытке. Но чтобы уйти живым, одной силы мало.
─ Как Цзян Буси ухитрился сбежать из столицы, нам неведомо, но если б он и вправду был сильнейшим в Поднебесной, за ним бы не гонялся Гу Шоуи.
─ И к чему ты клонишь? ─ Цзи Цзи почесал затылок.
─ К тому, что Цзян Буси не только имеет за спиной влиятельных покровителей, но и обладает дьявольской проницательностью. Он наверняка всё подготовил заранее, иначе давно бы сгинул в столице.
─ Выходит, по-вашему, полумертвый Цзян Буси не только оставил фамилию прежней, но и нарочно ведет себя вызывающе, убивая налево и направо?
Если вдуматься, Цзян Цзюнь вел себя слишком развязно… А положение Цзян Буси не позволяло ему привлекать внимание, так что И Ханьшань предполагал, что Цзян Цзюнь вряд ли был Цзян Буси.
Впрочем, исключать ничего нельзя: закон прячется под фонарем, всем известная истина.
Но улик нет, остается лишь гадать.
В зале повисло молчание.
И Ханьшань вздохнул: ─ Раз мы понятия не имеем, был ли убийца из Лижэньгуаня Цзян Буси, и кем приходится этот самый Цзян Цзюнь, то пустословить здесь нет никакого смысла…
Ли Цзэюань с силой сжал ручку деревянного кресла, так что та треснула, прерывая слова И Ханьшаня. Он поднял лицо и произнес:
─ Цзян Цзюнь он или нет – неважно. Но эти две головы в зале доказывают, что Цзян Цзюнь и есть тот, кто вырезал весь Лижэньгуань.
─ Если он Цзян Буси, то сделаем по слову третьего брата: снимем его голову, чтобы не накликать беду.
─ Если нет… что ж, в любом случае придется отомстить за моих людей, иначе люди внизу потеряют веру.
И Ханьшань откинулся на спинку кресла, прихлебывая чай с видом «делайте что хотите».
─ Отлично! ─ Цзи Цзи схватил длинный меч и удалого воодушевленно бросил: ─ Я пойду с тобой, брат!
Он опрокинул чашу с вином, плеснув немного на клинок: смазывать оружие перед убийством! Какое раздолье.
Цзи Чанфэн отпил горячего чая, вглядываясь в две головы на полу, и после краткого раздумья произнес:
─ В городе Бусянь любой уличный торговец может оказаться разыскиваемым головорезом с тысячелятевой наградой за голову. Происхождение Цзян Цзюня темно, недооценивать его нельзя.
Он указал на головы:
─ Хоть оба и пали от быстрого меча, но при убийстве нужно учитывать не только собственную выучку, но и мастерство жертвы… А этот рядовой головорез и судья – небо и земля.
─ Если Цзян Цзюнь запросто снес голову мелкому пешке, это еще не значит, что он одолеет судью…
─ К чему клонит третий брат? ─ нахмурился Ли Цзэюань.
─ Цзян Цзюнь может оказаться и не тем мясником из Лижэньгуаня. Идя туда, лучше найми кого-нибудь чужого для прощупывания почвы, не светясь самому… Воды цзянху глубоки, не наживай ненужных врагов.
Цзи Цзи плотно сжал губы, проглотив недопитое вино – жизнь в детстве была тяжелой, он привык к бережливости.
Он опустил меч и снова сел: ─ Третий брат дело говорит. Смутные времена настали, лучше направить силы на поиски самого Цзян Буси, а не плодить врагов понапрасну, навлекая на себя лишнюю грязь.
Ли Цзэюань холодно фыркнул, взмахнул рукавом и удалился.
И Ханьшань, продолжая лузгать семечки, крикнул ему в спину:
─ Братец ведает речным судоходством, исколесил весь свет и знает немало разбойников из цзянху, не хочешь, чтобы я помог тебе отыскать людей?
─ Избавь меня!
Эхо донеслось со двора: Ли Цзэюань уже широким шагом удалялся в ночную метель, оставив позади лишь две цепочки следов…
?
─ Кого убить?
─ Цзян Цзюня, пешку без имени.
В Башне Белого Тигра пели птицы и танцевали девушки в пестрых нарядах.
В верхнем кабинете мужчина средних лет в белых одеждах полулежал на коленях красавицы, принимая из ее рук виноград.
Звали его Чжэнь Хэхуань. Держался он легкомысленно, но при этом являлся… главой секты Хэхуань.
А заодно и первым мастером меча города Бусянь.
Будучи высшей демонической сектой Северной Вэй, Секта Таинственной Оси раскинула щупальца по всему цзянху Севера и Юга, и было бы странно, не окажись ее людей в Долине Злодеев. Секта Хэхуань, будучи ответвлением Секты Таинственной Оси, и обосновалась здесь.
Ли Цзэюань контролировал большую часть борделей города, со временем обзаведясь связями и с сектой Хэхуань.
─ Безымянный пешка? ─ усмехнулся Чжэнь Хэхуань. ─ Появляясь в городе, большинство бандитов меняют лица, кто из них не считает себя безымянным? Но каждый ли не славился некогда греховной мощью по всему цзянху?
Он не знал Цзян Буси, но расхвалить клиента лишний раз – значит содрать побольше денег.
─ Срежь еще полпроцента с доходов секты Хэхуань.
Ли Цзэюань стоял у окна, глядя сквозь ночную метель на ветхий домишко Цзян Буси.
Вид у него был холодный, но на сердце скребли кошки.
По его разумению, убить Цзян Цзюня – лишь способ утвердить авторитет, привлекать главу секты Хэхуань без надобности не стоило.
Но перестраховаться не помешает.
Вдруг этот Цзян Цзюнь и впрямь Цзян Буси?
Чжэнь Хэхуань слов на ветер не бросал – или, быть может, будучи главой секты, он считал заказные убийства ниже своего достоинства.
Поэтому, быстро обо всем договорившись, он тут же поднялся, потянулся, забрал протянутый красавицей длинный меч и закрепил его за спиной.
Поставив ногу на подоконник, заложив руки за спину, он сиганул прямо в снежную круговерть.
Видимо, предпочитал решать дела быстро.
Проводив взглядом Чжэнь Хэхуаня, растворившегося в ночном снегу, Ли Цзэюань задумался на мгновение, после чего велел отыскать еще нескольких наемников, искусных в скрытных убийствах, на всякий пожарный.
Чжэнь Хэхуань стал главой секты Хэхуань не благодаря лизоблюдству и не умению вертеть задом… Цзянху – не чиновничья управа и не бордель, там ценились подлинные навыки.
Хотя в последнем месте, пожалуй, навыки тоже требовались особенные – в конце концов, далеко не каждый рожден бойцом цзянху, но каждый умеет размахивать дубинкой.
Цзян Цзюнь появился из ниоткуда, на вид ему было чуть за двадцать, молод и зелен, убить его для Чжэнь Хэхуаня не составляло труда, но в жизни всякое случается.
Если Чжэнь Хэхуань проиграет, в затяжном бою состояние Цзян Цзюня наверняка пошатнется, и тогда наемники из засады нанесут смертельный удар.
Это и есть самый надежный подход.
Единственным минусом было то, что все в городе знали о дружбе Чжэнь Хэхуаня с ним, что могло навлечь беду… но на фоне боевых умений Чжэнь Хэхуаня этот пустяк казался незначительным.
Цзян Буси заявился в город утром, а ночью его уже пытаются убить – нравы в Долине Злодеев суровы, и это лишь один цветок из целого сада…

Комментарии

Загрузка...