Ху-ху...
Ледяной ветер срывал пригоршни снега, восходящее солнце заливало слабым светом спину человека в алом.
После того как Цзян Буси оборвал человеческую жизнь, как внутри, так и снаружи города воцарилась абсолютная тишина.
Цзян Буси обвел взглядом остальных стражников: все они были закованы в броню, с арбалетами за спиной, снаряжены по последнему слову, но лица у каждого выражали крайнюю степень ужаса.
Все они здесь были разбойниками, а потому не стоило одному смеяться над другим: пропитание и одежды добывались грабежом, так что всё было по правилам.
Грабить других – это пожалуйста. Но чтобы кто-то грабил их самих – об этом не могло быть и речи.
В конце концов, они уже давно не рядовая шпана, а назначенные самим Великим Драконом Сюй подручные! Стоит выбрать верного главаря – и ты уже относишься к высшей касте разбойников, к совсем иному классу.
И этот заносчивый щенок посмел ограбить их в ответ – чистейшее нарушение миропорядка.
Опомнившись, стражники тут же вскинули арбалеты и выхватили клинки; в один миг воздух вокруг наполнился холодным блеском стали и гробовым молчанием.
Однако сделать хоть шаг вперед не осмелился никто.
Все они бежали сюда, спасаясь от собственной вины, и глупо было ждать от этой банды пренебрежения к смерти или железной дисциплины... Никому не улыбалось разделить участь обезглавленного товарища.
Сколько ни устанавливай железных законов, в конечном счете всё решало то, у кого кулак толще.
─ И впрямь трусливые мешки с соломой. ─
Цзян Буси, уже собиравшийся с силами для прорыва, не удержался от презрительного смешка.
Он даже самого императора прикончил, кого ему было бояться?
Способов пробраться в город у него имелось вдосталь, на худой конец он мог пробиться с боем, изменить внешность и поискать другой обходной путь.
Только вот он никак не ожидал, что эта компания трусов окажется столь жалкой.
─ Хватит! Как же не хватит?! Этот драгоценный клинок стоит целое состояние, его за глаза хватит, чтобы наш предводитель поднялся до шестого ранга и получил в подарок особняк во Внутреннем городе! ─
Как раз в этот момент размашистый, зычный голос донесся откуда-то издалека. Подняв глаза, стражники увидели крупного детину в легкой нательной рубахе, решительно шагавшего сквозь снег навстречу.
─ Седьмой господин! ─
─ Седьмой господин, Седьмой господин! Этот заезжий дракон... ─
Стоило ему появиться, как у городской стражи словно появилась опора; кое-кто тут же поспешил вывалить жалобы.
Другие же принялись напускать на себя грозный вид, выхватывая оружие, хотя первыми нанести удар по-прежнему не смели.
Седьмой господин взмахом руки прервал «доносы» стражников и, напротив, с улыбкой сложил руки в приветствии:
─ Зовусь я И Ханьшань, глава бандитов речного транспорта Лицзян. Раз уж уважаемый решил примкнуть к нам, то навернякалы слышал мое имя. ─
─ Кто? ─
...
Пусть имени он и не слышал, но реакция окружающих исчерпывающе обрисовывала этого человека – младший из Семи Великих Злодеев.
Цзян Буси проявил полное пренебрежение, но И Ханьшань ничуть не сердился; нравом он совсем не походил на кровожадного разбойника, а лишь добродушно улыбнулся:
─ Со временем сработаемся... А пока – ступай в город. ─
И Ханьшань знаком показал следовать за ним, но кто-то из стражников не удержался от предостережения:
─ Седьмой предводитель... Убить человека людей Великого Дракона Сюй прямо при всех – дело невиданное. Если не преподнести урок... ─
─ Ты ему ровня? ─ внезапно перебил И Ханьшань.
Стражник осекся. В боевых искусствах толк знали все: по первому же движению Цзян Буси они поняли, что сами не выдержат и одного удара.
И хотя в цзянху превыше всего ценились имя и лицо, кто из присутствующих здесь не был загнан железной дланью обеих династий до поросячьего визга и не бежал сюда искать спасения?
Какое к черту лицо, когда главное – выжить.
И Ханьшань громко рассмеялся: ─ Я и сам ему не ровня, так что ж теперь, драться? Раз уж гость пришел в город ради входа, так пусть входит! Винить он может лишь того дурня, у которого глаз не наметан да язык без костей! ─
Цзян Буси вел коня следе за И Ханьшанем, ни капли не опасаясь ловушки, и невольно зауважал этого громилу: умение вовремя прогнуть спину выдавало в нем человека недюжинного.
Оглядевшись вокруг, он заметил, что главная улица города вымощена голубым камнем и столь широка, что по ней свободно могли разъехаться три конные повозки. Говорили, будто прежде на месте Бусяня стояла северная пограничная застава, отсюда и такие масштабы.
Время было раннее, на улицах толком никого не было, лишь редкие разносчики катили тележки с утренней снедью, зазывая покупателей.
И Ханьшань отогнал стражу и вел гостя вперед, с любопытством поглядывая на Цзян Буси: ─ Уважаемый Цзян, хорошо ли вы осведомлены о железных правилах нашего города? ─
─ Внутри города не производят товаров, торговля затруднена, вы грабите окрестности и вносите добычу в качестве дани, что вроде как позволяет различным силам держаться вместе на поверхности... ─
─ Слово в слово. ─
И Ханьшань поманил торговца у дороги, взял из пароварки несколько мясных булок, швырнул оброненную монетку серебра, поделился двумя булками с Цзян Буси и продолжил:
─ Где люди – там и порядок. Долина Злодеев – вовсе не дикие земли, но раз уж сюда идут искать лучшей доли отнюдь не ангелы и подчиняться никому не хочется, приходится искать взаимовыгодную тропку, чтобы хоть как-то сохранять хрупкий мир... ─
С этими словами И Ханьшань чуть заметно улыбнулся, кивком указав на торговца мясными булками за своей спиной.
─ Великий разбойник из Личжоу южной династии, Ши Яньшэн, за чью голову назначена награда в четыреста лянов серебра, владеет кулачным искусством, равных которому в Личжоу не сыскать... Таких людей на улицах полно. Пусть я седьмой предводитель, а за булки все равно платить приходится. ─
─ И такой человек унижается до продажи мясных булок? ─
Цзян Буси не взял булку, но в душе позабавился: хоть и говорят, что великий отшельник прячется в толпе, «отшельников» в городе Бусянь явно водилось с избыком.
─ Кто его знает, торгует ли он булками всерьез или на кого-то работает втайне... А может, просто насолил кому-то так, что носу не кажет наружу, или вовсе из чистой прихоти... ─
И Ханьшань уплетав за обе щеки паровую булку, раздувая щеки при жевании: ─ Население города – под полмиллиона. Мы, семеро предводителей, хоть и держим здесь власть, но всё же не чиновники, всей подноготной каждого не проверим... ─
Он бросил косой взгляд на Цзян Буси, пытаясь припомнить происхождение этого лица.
Цзян Буси оставил вопрос без ответа.
И Ханьшань лишь легко усмехнулся: ─ К счастью, есть правило насчет баллов за добычу. Кто бы ни заявился в город, коли хочет жить – обязан внести свой вклад в благополучие Бусяня... ─
Цзян Буси по-прежнему молчал, не испытывая к этому ни малейшего интереса, и перевел взгляд на высокую городскую стену в конце широкой улицы.
Сквозь зубцы стены едва виднелись углы высоких павильонов.
Это напомнило ему императорский город в столице Южной Ся; судя по всему, теперешний Великий Дракон Сюй и семеро предводителей обитали именно там.
В том месте добра должно быть навалом... В его воображении уже вырисовывались горы несметных сокровищ.
─ Что это за место? Запретный Город? ─
─ Можно называть и так. Раз уж тот старик из Южной Ся смог восседать на троне, почему мы не можем? Вон та башня, возвышающаяся за стеной – Башня Звездочета, почитай, что императорское Управление астрономии, толку от нее чуть. ─
Умом императора не обладал, зато замашки императорские имел – Цзян Буси презрительно фыркнул.
И Ханьшань шумно сглотнул: ─ Чуть не забыл, того старика ведь давно прикончили, сейчас на юге смута, для нас настали раздолье да благодать. ─
─ Братец Цзян владеет завидным мастерством, того и гляди прирежет какого-нибудь чинушу обеих династий – вот тебе и вступительный взнос. Станешь восьмым братом, поднимешься с нами, а там глядишь, когда придет время, двинемся на юг, и по заслугам каждый получит хотя бы титул князя Чансиня... ─
─ Восьмым братом? Ох, увольте. ─
Видя, что Цзян Буси не покупается на эти сказки, И Ханьшань сменил пластинку и продолжил объяснения.
─ Ныне уважаемый Цзян имеет шестой ранг, ему полагается отдельный небольшой двор. Желаешь подняться до пятого – изволь выложить пятьдесят тысяч баллов да две головы впридачу. ─
─ Головы? ─
И Ханьшань улыбнулся: ─ Разумеется, головы ищеек обеих династий. Хоть стражников с мечами, хоть мелких писарей... Без их крови мы не можем позволить брату Цзян вольготно плавать в наших водах... ─
─ Как только доберешься до пятого ранга, тебе не только выделят двухэтажный двор с несколькими слугами, но и жалование положат: по шесть монет ежемесячно, пустячок, а приятно. ─
─ Впредь по именной бирке будут скидки на любые расходы в городе, целых десять процентов сбросим. ─
─ А коль дойдешь до четвертого ранга – тут уж двести тысяч баллов требуй, жалование вырастет до одного ляна и шести монет... ─
И Ханьшань продолжал расписывать привилегии рангов, пока они не свернули в тихий переулок, вымощенный синим камнем, и не остановились перед третьим двором с левой стороны.
Ворота были деревянными, со следами времени, от парных новогодних свитков осталась лишь красная бумага, порог протерся до белизны, обнажив истинный цвет дерева – трудно было представить, сколько ног здесь протопталось.
Сам передний двор оказался невелик: старый вяз, древний колодец, по сторонам – отхожее место да кухня, а прямо перед глазами лишь одна жилая хата для ночлега.
Самый обыкновенный, захудалый и обветшалый дворик.
И Ханьшань тяжело вздохнул: ─ Не то чтобы я не хотел устроить уважаемого Цзяна в знатную усадьбу, да только шестой ранг выше головы не прыгнет. ─
─ И так правила уже нарушены, нельзя же делать поблажки дважды, а то завтра по всему городу пойдут слухи, будто у нас с вами какая-то тайная страсть... ─
─ В цзянху под открытым небом наскитался вдоволь, крыша над головой – уже благодать. ─ Цзян Буси собирался разыскать «Указ Вечной Весны» и тут же сбежать, так что место жительства его волновало меньше всего.
─ С мастерством брата Цзян, глядишь, и трех месяцев не пройдет, как доберешься до четвертого ранга. ─
─ Только вот убивать людей в городе ради баллов – строго-настрого запрещено, мы этого не признаем. Иначе, коль каждый начнет творить подобное, никто больше не сунется грабить округу... ─
─ Превращать этот с трудом завоеванный оазис мира между двумя династиями в руины ни мне, ни тебе не хочется, верно ведь? ─
─ А коль возникнут обиды и споры – лучше решайте их за городом, либо требуйте у нас устроить поединок не на жизнь, а на смерть на арене... ─
Высказавшись, И Ханьшань покачал головой, достал из-за пазухи жетон и искусно переплетенную книжицу, после чего протянул их Цзян Буси.
─ За тот удар мечом уважаемому Цзяну присвоен шестой ранг, да еще осталась тысяча баллов на счету – можете глянуть, что требуется обменять, а после прямо ступайте на Павильон Обмена. ─
─ Благодарю. ─
И Ханьшань указал на трехэтажное здание во Внутреннем городе, бросил еще пару слов на прощанье и удался, прикрыв за собой калитку.
Хрусь...
Захудалый дворик погрузился в абсолютную тишину.
Цзян Буси проводил взглядом удаляющуюся спину И Ханьшаня; он ни на секунду не верил, что этот громила проявил столь бескорыстную заботу – наверняка преследовал свой умысел.
Он привязал коня к старому вязу, сапогами шурша по опавшей листве во дворе, и толкнул главную дверь спальни.
Хрусь-клац...
Облачко пыли ударило в лицо, паутина окутывала углы, отчего Цзян Буси закашлялся.
В этом ветхом жилье никто не жил уже давно, стол в горнице покрывал дюймовый слой пыли, ножки рассохлись и криво поддерживали столешницу.
Вместо уборки куда проще было сменить всю мебель целиком.
Цзян Буси заглянул на кухню и в отхожее место – там картина повторялась один в один.
Прислонившись к срубу колодца, он скрестил руки на груди и вспомнил младшую сестрицу из семейства Юй... Она всегда содержала его комнату в идеальной чистоте.
Вдадавшись в воспоминания о девице, Цзян Буси вдруг покосился на забор.
Снаружи послышалось тихое шуршание шагов по снегу...
И Ханьшань поначалу тихо прислушивался по ту сторону стены, и лишь убедившись, что поведение Цзян Буси не вызывает подозрений, со спокойной душой удалился.
Он-то успокоился, а вот Цзян Буси – нет.
Легким движением сапога оттолкнувшись от ствола вяза, Цзян Буси взлетел на ветку, ступив носком сапога на заснеженную суковатую развилку так, что с нее не упало ни единой снежинки.
Прикинув направление ухода И Ханьшаня, мужчина в лисьей дохе исчез в то же мгновение.
А И Ханьшань меж тем дошел до лавки торговца, под угодливые улыбки хозяина подобрал пару горячих палочек из теста, как вдруг кто-то подошел к нему вплотную и тихо осведомился:
─ Предводитель, тот парень... вы знакомы? ─
─ Нет. ─
─ Так к чему же было так усердствовать? Выходит, лицо Великого Дракона Сюй утеряно. ─
─ Лицо? ─ И Ханьшань запихнул в рот кусок теста, пережевывая его с недоумением. ─
─ Какое еще лицо? Мы все сюда бежали бездомными псами после того, как натворили дел. Он что, выковал в городе трон из драконов, возомнив себя Сыном Неба? ─
Собеседник разом лишился дар речи.
...
─ Если рассуждать здраво, И Ханьшань стремится чужими руками жар загрести, хочет использовать меня для междоусобной борьбы за власть... Скучно. ─
Цзян Буси с легкой усмешкой вернулся в усадьбу, бесшумно опустившись на ветку дерева без всякой внутренней энергии, из-за чего накопившийся снег с шуршанием осыпался вниз.
Наверное, утреннее убийство у ворот убедило И Ханьшаня в том, что он – отчаянная голова, готовая рубить налево и направо по малейшему поводку, а потому им удобно манипулировать.
Он улегся на ветке, мысленно плюнув на всю эту мышиную возню, и быстро перевернул страницу.
Вместо этого он раскрыл увесистый «Книжный сборник баллов» и принялся внимательно изучать страницы.
─ И впрямь добра немало: мечи, копья, ножи, алебарды, котлы, чашки, ложки... ─
─ О? И Небесные Чешуйчатые Цветы имеются, этого добра даже в Южной Ся днем с огнем не сыщешь... ─
─ «Тайная история Восточного дворца»? Гляди-ка – это же классический трактатвековечной мудрости столетней давности, написанный лично великими конфуцианцами из Павильона Чживэй... ─
Цзян Буси подумал, что этот самый Сюй владеет немалыми сокровищами; при таком богатстве он еще и умудрился спереть его превосходный клинок, так что, если посчитать, тот остался должен ему не меньше сотен лянов серебра.
─ Руководства по боевым искусствам тоже есть... О? ─
Брови Цзян Буси взлетели вверх: его внимание привлекла книга под названием «Канон Переплавки Жилы», возглавлявшая список. Изучение ее сулило небывалую физическую силу и неуязвимость клинкам и стрелам.
Цена – два миллиона баллов.
Для техники закалки тела с подобными эффектами – ничего удивительного.
Но Цзян Буси происходил из знатного рода, и его наставник, как и те Семеро Диковинных Людей, обладали богатейшим опытом, а потому он знал о скрытых тайнах цзянху куда больше других.
Тот самый «Канон Переплавки Жилы» являлся ничем иным, как производной, по сути – упрощенной версией другого канона из двенадцати главных книг, «Сокрытия Нефритовых Костей».
Сам сборник «Двенадцать Главных Каналов» считался высшим из высших достояний, вовсе не предназначенным для простых смертных; подавляющее большинство мастеров цзянху, заполучии такое сокровище, не обладали ни нужным строением костей, ни разумением для его освоения.
А какой толк от божественного канона в руках того, кто не умеет им пользоваться? Всё равно что глазеть сквозь стекло на танцовщицу в обнаженном виде, оставаясь при этом неспособным к утехам из-за старой травмы.
Сотни лет одаренные мастера боевых искусств брали за основу «Двенадцать Главных Каналов» и выводили самые разные облегченные и упрощенные версии.
И «Канон Переплавки Жилы» был одной из них.
По памяти Цзян Буси, «Сокрытие Нефритовых Костей» являлось тайным секретом Тоба Вэньси, военного губернатора приграничья Южной Ся, а также основой могущества всего клана Тоба.
Земли клана Тоба, область Личжоу, граничили с горой Фанцунь.
Между ними то и дело вспыхивали стычки, так что «Канон Переплавки Жилы», судя по всему, был попросту украден оттуда.
Когда Цзян Буси продвигался на север, проходя через Личжоу, клан Тоба устраивал на него облавы несколько раз, и он успел прочувствовать всю вредоносность этой техники на собственной шкуре.
Шрамы, оставленные Тоба Вэньси, до сих пор ныли на его теле.
И этот некто по фамилии Сюй ухитрился раздобыть даже такую вещицу.
Цзян Буси выпрямился: разве это не подарок судьбы?
Какой же он Великий Дракон Сюй, чистейшей воды Великий Благодетель!
Ша-ша...
В отличном настроении Цзян Буси продолжил листать страницы, пока не дошел до раздела «Домашние рабы» – от увиденного его лицо слегка помрачнело, на бумаге красовались живописные иллюстрации.
Там были и мужчины, и женщины; мужчины в основном описывались как повара, кузнецы, плотники, телохранители и прочий мастеровой люд, а вот женский раздел выглядел куда прямее.
Рост, родные места, таланты, параметры фигуры, девственность... Чего там только не было.
Не было лишь имен.
Трусливые ублюдки-работорговцы...
Цзян Буси захлопнул фолиант, на мгновение задумался, после чего спрыгнул вниз, подвел коня и покинул усадьбу.
─ Ноу-у... ─
День уже вовсю разгорелся, синие плитки мостовой казались укутанными в белые шелка. Цзян Буси вывел коня из переулка и увидел, как по улицам проносятся многочисленные повозки, направлявшиеся к городским воротам – судя по всему, народ отправлялся на поиски добычи в окрестностях.
Он шел по краю улицы, не спеша отправляться в башню Дунлинь, а для начала заглянул на Павильон Обмена, намереваясь кое на что сменять баллы...
...
Обе главы вместе составили семь тысяч знаков, не слишком ли длинно для осеннего чтения?
Если в период бесплатного доступа выкладывать слишком много, книга быстро вылетит из списков новинок и не получит полноценного продвижения.
Но обрывать главы на полуслове – сущее мучение, читатели останутся недовольны, да и самому кажется, что вышло пресно.
Потому пока сосредоточусь на плавности повествования, а проблемы с ресурсами из-за объема – что ж, будем писать и смотреть на реакцию.
Очень хочется поскорее выпустить книгу в платном доступе и устроить марафон глав, ведь перед открытием я накопил больше ста тысяч знаков запаса, только и ждущих выхода наружу.

Комментарии

Загрузка...