Раннее утро, зимняя стужа, пелена снега густа, как тканое полотно, а небо хмуро.
Немощенка-проселок весь в ухабах, по обеим сторонам на сухих ветвях покачиваются трупы, словно гроздья фруктов на занавеси, вторя порывам метели.
Силуэт в черно-багровых одеждах верхом на коне выехал из-за поворота, поднялся на холм и постепенно замер перед старым вязом.
Впереди, у подножия гор, в десятке ли сквозь снежную дымку смутно вырисовывалось величественное древнее селение.
Мутная река рассекала его надвое, а двойное кольцо крепостных стен опоясывало город, разделяя на три обособленные части.
Цзян Буси восседал в седле, оглядывая город Бусянь. Во внутренней его части вздымались ввысь многоярусные павильоны, среди туманного снега мерцали редкие огоньки, зато за стенами теснились ряды лагерей, где нечистоты текли прямо по земле.
─ Похоже, и в этом городе злодеев есть свое деление на знатных и нищих; интересно, достигается это силой боевых искусств или размером награды за голову... ─
Цзян Буси чуть тронул бока коня шпорами и неспешно двинулся вниз с холма.
Убийство императора Южной Ся отчасти было делом личным... Впрочем, дело было сделано, и копаться в причинах уже не имело смысла.
Цзян Буси не обладал столь безрассудной удалью, чтобы после цареубийства продолжать бодаться с миллионной армией и тысячами дворцовых мастеров, а потому и подался на север, решив переждать смутные времена в Северной Вэй.
В конце концов, он, первый добродетельный муж Цинчжоу по имени Цзян, вовсе не был бунтовщиком и вовсе не помышлял о самозванном троне... К тому же он привык полагаться только на себя и собственной опоры при дворе не имел.
Потому первейшей заботой оставалось раздобыть «Указ Вечной Весны» и исцелить свой потрепанный недуг.
Раздумывая над этим, Цзян Буси достал из-за пазухи флакон с порошком, сыпанул на ладонь и легко растер по лицу.
Спустя мгновение, глянув на свое отражение в дорожной луже, он довольно кивнул.
Его черты неуловимо изменились, однако шрам в уголке рта остался прежним, придавая лицу мужественное и благородное выражение.
Если бы его увидел близкий знакомый да вгляделся как следует, то, пожалуй, признал бы, но для того, чтобы одурачить случайных бродяг, ориентирующихся лишь по ориентировкам на розыск, этого было более чем достаточно.
Дело было вовсе не в том, что он не мог принять более неузнаваемую личину – просто он не любил промышлять под чужими масками... Во-первых, под личиной неудобно заводить знакомства со скромными мастерицами боевых искусств.
А уж чего-чего, а подобных изящных фокусов молодому мастеру из благородного семейства, с детства постигавшему боевое ремесло и обладающему глубокой выучкой, было не занимать.
Цзян Буси отлично понимал, что идет сюда за «Указом Вечной Весны», а вовсе не для того, чтобы перевернуть город Бусянь вверх дном.
Всплыви его истинное имя, первыми, кто заявился бы по его душу, стали бы сыщики Тяньцэфу и приграничная армия Южной Ся; тогда ищи ветра в поле, а не «Указ Вечной Весны».
Тяньцэфу – структура, примерно равная Цзиньи-вэй, по своему статусу эквивалентная северному Сюаньцзин-сы, в котором состояла Юнь Суосы.
Это ведомство не просто следило за чиновниками, но и служило тайным карательным мечом обеих династий для усмирения цзянху.
Стоило Цзян Буси вспомнить об одном человеке из Тяньцэфу, как у него тут же начинала болеть голова.
─ Эта особа по фамилии Мо... ─
─ Эх, когда женщина гонится за мужчиной, между ними всего-то один слой кисеи... ─
Несмотря на то, что он находился в общегосударственном розыске, настроение у Цзян Буси оставалось на редкость легким. Сам с собой рассуждая о забавном, он быстро пересек по снегу городские трущобы и приблизился к главным воротам.
В лагерях по обе стороны дороги ютился люд; услышав конский топот, обитатели раскрыли глаза и принялись разглядывать проезжающего Цзян Буси, выискивая на нем что-нибудь ценное.
Стоял ранний час, рассвет еще не занимался, и стражники у ворот клевали носами, борясь со сном.
Цзян Буси никак не ожидал встретить здесь стражу; по его разумению, в подобном месте должен был царить кромешный хаос, где каждый волен убивать кого вздумается, лишь бы не лакомиться говядиной.
Кому же подчиняется городская стража? И с какой стати здешние злодеи согласны терпеть над собой чью-то волю?
Пока он размышлял, стражники, потревоженные шумом и насильственно вырванные из сладких снов, ощутили приступ утренней злобы. Глаза их налились кровью, тон был недобрым, но порядок они все же соблюдали.
─ Имя, родные места, размер награды за голову. ─
Цзян Буси легко спрыгнул с седла и на ходу выдумал себе фальшивое прозвище.
─ К востоку от Даньчжоу, Цзян Цзюнь; пришил мясника в западной части города, бежал в спешке, так что до размеров награды дела не было. ─
─ Цзян Цзюнь? ─ Стражник окинул взглядом лисью доху Цзян Буси, сразу прикинув, что перед ним сынок из зажиточной семьи, ни в чем не знавший нужды, и презрительно усмехнулся. ─
─ Правдиво это имя или нет – неважно; попав в этот город, кто здесь не скиталец цзянху, порвавший с прошлым? ─
С этими словами стражник тяжело вздохнул, приняв вид человека с пребогатой биографией, после чего с гордостью продолжил:
─ Однако ты верно выбрал дорогу, раз пришел сюда. Гора Фанцунь находится под защитой семи великих предводителей, а верховный правитель, Великий Дракон Сюй, держит в страхе оба государства, так что ищейкам обеих династий сюда ходу нет! ─
Цзян Буси впервые поднимался на гору Фанцунь и толком ничего не знал об этих людях.
Добравшись до города, он рассчитывал просто расспросить людей из башни Дунлинь, а потому не собирался тратить лишние слова на болтовню со стражей.
Он кивнул в знак согласия и повел коня вперед, но едва сделал полшага, как в воздухе пронзительно свистнуло.
Цзян Буси замер: перед его ногами в землю вонзилось несколько арбалетных болтов, оперение которых еще мелко дрожало.
Он скосил глаза на здоровяка-стражника и миролюбиво поинтересовался:
─ Это въездная пошлина? ─
─ И да, и нет. ─ Стражник улыбнулся, и его пухлые щеки собрались в складки, а голос зазвучал неторопливо:
─ Откуда нам знать, что ты не подосланный обеими династиями шпион? Ищейки дворов лютее всех прочих: ради внедрения в город они готовы даже приказать лазутчикам принести в жертву невинных людей, и глазом не моргнув! ─
─ Разумеется, я вовсе не хочу тебя ущемлять. ─ Стражник небрежно махнул рукой, указывая на вздымающиеся в глубине города башни.
─ Во Внутреннем городе есть всё, чего душа пожелает: сытая и спокойная жизнь, северянки с грудью больше головы, клинки, способные перерубить волос на лету, расписные терема и рабы, которых можешь бить и бранить по своему усмотрению... Но всё это достается не грабежом и буйством, а по заслугам, согласно боевому рангу. ─
─ Боевому рангу? ─
─ Именно так. Мы всю жизнь горбатились на земле да махали молотами, а теперь подались в разбойники, убийцы и смутьяны – так неужто продолжать пахать землю? Разве ж это жизнь для бандита? ─
Стражник широко взмахнул рукой и хохотнул:
─ Гора Фанцунь лежит меж двух держав. Хотя тайная торговля и ведется, доверять ей нельзя, а поскольку мы сами ничего не производим, запасы наши никогда не изобиловали. ─
─ Потому Великий Дракон Сюй установил железное правило: каждый входящий в город отрекается от прошлого и начинает сызнова. В зависимости от того, сколько принесешь в общую казну, присваивается ранг – от первого до девятого. ─
─ Первый ранг? Да это же жизнь истинных небожителей! Женщин не счесть, каждый день можешь пировать по полной, каждую ночь ласкать новых дев, а девятый... ─
Стражник указал толстым черным пальцем на те самые лачуги за стеной, от которых разило отвратительным смрадом.
Низкие, ветхие палатки, тучи мух, а в темных углах сжались в комочки жалкие фигуры в лохмотьях.
─ Ты здесь новенький, так что твой удел – девятый ранг, ищи себе палатку да устраивайся как придется! ─
Он подался ближе и добавил:
─ Вот как награбишь чего на стороне да сдашь нам, тогда и поднимешься в ранге. ─
─ Секретные руководства боевых искусств стоят выше всего; оружие и доспехи ценятся чуть ниже; прекрасные девы, кузнецы, повара и старые крестьяне тоже сойдутся; зерно, мясо, строевой лес и камень – всё сгодится... ─
Цзян Буси нахмурился. Да это же натуральный грабеж с зачисткой!
Разве может это сравниться с тем, чтобы просто выпросить у сестрицы приданое?
Стражник же продолжал заливаться соловьем, а разохотившись, хлопнул себя по рукояти ночи, из-за чего ножны издали звонкий лязг.
─ С чего бы мне занимать пост стражника? Помню, в Южной Ся я прикончил двадцать три дурака, отжал такой вот чудесный клинок да прихватил с собой пятерых девчонок двенадцати годов от роду... ─
Говоря это, он опустил свою мозолистую ручищу на плечо Цзян Буси и самодовольно рассмеялся.
─ Дам тебе братский совет: в цзянху выживает тот, кто бьет слабого. Ищейки дворов – орешки крепкие, а вот с обычными бабами да детьми всякийправится! ─
Остальные стражники дружно поддержали его смехом, вполне разделяя эти мысли; раз уж каждый из них сюда бежал после серьезных преступлений, глупо было ждать от них благородства.
Цзян Буси скосил глаза на тяжелую лапу стражника, лежащую на его плече, и негромко спросил:
─ Коль этот меч ты отдал в дань Великому Дракону Сюй, почему он до сих пор при тебе? ─
─ Выкупил обратно за заслуги. Какой же добрый молодец в цзянху не зарится на легендарное оружие? ─
Стражник наконец раскрыл истинную цель и прямо подмигнул Цзян Буси:
─ Сделай брату одолжение, отсыпь малость сокровищ. Как сменюсь, свожу тебя на промысел в предгорья – глядишь, через три месяца и сам в городе заживешь на широкую ногу... ─
─ Выходит, этот меч – твоя личная вещь? ─ снова перебил его Цзян Буси.
Стражник нахмурился, заметив, что возиться с этим щепком не стоит, и перестал церемониться, перейдя к делу с раздражением в голосе:
─ Ну и что с того? Хочешь побыстрее в город – можешь просто внести серебром, тоже сойдет! Тысяча лянов серебра вполне потянет! ─
Цзян Буси размышлял меньше секунды: считалось ли внос серебра за вход в город тем самым «разбазариванием приданого», о котором говорила барышня Юнь Суосы?
Стражник окинул его презрительным взглядом с головы до ног и хмыкнул.
─ Братец, ты часом не убил кого, а теперь возомнил себя благородным героем? В цзянху героем быть трудно, куда проще сойти за злодея. ─
─ Хотя нет! Злодеем тоже не назовешь – в городе не любят слово «злодей», здесь все зовут друг друга «добрыми молодцами»! ─
Цзян Буси слегка покачал головой: ─ Ни злодеем быть легко, ни героем. ─
─ Ни то, ни се... А кем тогда легко быть? ─ Стражник скептически усмехнулся, бросая дежурную фразу, и махнул рукой, приказывая Цзян Буси убираться на все четыре стороны.
─ Мертвецом! ─
Едва слова сорвались с губ, Цзян Буси стремительно взмахнул рукой и налег на рукоять меча на поясе стражника.
Цзянь...
Перед воротами, посреди метели, внезапно прорезался пронзительный звон стали, от которого у каждого в городе и за его пределами затылки покрылись мурашками, а остатки сна разом улетучились. Люди в испуге начали озираться.
Перед воротами, в вихрях падающего снега, мужчина в черно-багровых одеждах и лисьей дохе стоял с обнаженным мечом, опущенным к земле.
Никто не видел, как он выхватил клинок, никто не заметил, как вернул его в ножны. Видно было лишь то, как после вспышки света тишина метели закружилась по обе стороны от невидимого воздушного следа!
И покатилась по земле чья-то голова.
Снег залетал в раззявленный рот отрезанной головы, и челюсти ее беззвучно двигались, словно силясь продолжить прерванную речь.
Цзян Буси больше не желал слушать его болтовню, но, будучи человеком добросердечным, решил отправить того прямиком к Янь-вану потолковать.
Уж таков он был: излишняя доброта оставалась его вторым слабым местом после слабости к женской красоте.
Все присутствующие остолбенели. Никто и подумать не смел, что кто-то осмелится пролить кровь людей Великого Дракона Сюй прямо у врат города Бусянь.
Обезглавленное тело всё еще опиралось рукой о плечо Цзян Буси, качнулось раз-другой, после чего рухнуло под порывом ледяного ветра, и безживное запястье соскользнуло вниз.
Цзян Буси левой рукой прижал тыльную сторону ладони к клинку и легко надавил: клинок задрожал, сбрасывая капли крови.
─ И впрямь хороший меч... ─
Он взмахнул рукой, и клинок со свистом вонзился глубоко в желтую глину дороги, а рукоять еще долго гулко вибрировала.
─ Пожалуй, стоит преподнести сей бесценный дар в уплату Великому Дракону Сюй... ─
Его голос звучал чисто и звонко.
─ Только вот хватит ли этого меча, чтобы мне дозволили войти в город? ─
─ И соответствует ли такой способ сбора дани правилам нашей Долины Злодеев? ─

Комментарии

Загрузка...