Двадцать три года назад, в день выпадения инея.
Южная Ся, префектура Цинчжоу, гора Юаньму.
Мелкий снег ложился на городок у подножия горы Юаньму; на утрамбованной жёлтой дороге наметало тонкую белую пелену. Путники со всего света, вольные странники, проносились верхом, взбивая копытами снежную пыль.
Посреди улицы, ведя под уздцы рослого коня, шагал мужчина средних лет в сером халате.
В седле сидела девочка, словно выточенная из нефрита и яшмы. Она раскрывала пухлые ладошки, ловя снежинки.
К седлу были приторочены перемётные сумы с нехитрым скарбом: рисом, мукой, солью да маслом.
─ Брат Ся, сегодня за провизией спустился?
─ Паровые булочки из лавки Хуана у восточных ворот ещё тёплые, держи-ка!
─ Шёлк из Цзянчжоу, только вчера привезли, сшей сестрёнке-второй обновку!
Господина Ся в городке знали хорошо. Прохожие то и дело окликали его, но когда их взгляды падали на девчушку в седле, жаркое участие сменялось тяжким вздохом.
Сказывали, что господин Ся когда-то был из вольных бойцов, искусен в ратном деле, жену имел красавицу, и родила она ему двойню – мальчика и девочку. Да только нажил он себе врагов, каких – никто не ведал.
Жена его, получив внутренние повреждения, скончалась в родах.
Сын, едва появившись на свет, не издал ни звука.
Дочь, ещё в колыбели, чудом выжила, да умом повредилась. Уж три годочка минуло, а она и ходить-то не научилась.
Говорили ещё, будто была у него младшая сестра, да связь с ней давно оборвалась.
Бедолага брат Ся.
Но, с другой стороны, всякий, кто ступает на тропу бойца, мнит себя баловнем судьбы, а много ли таких, кто доживает до спокойной старости?
Брат Ся, однако ж, был человеком добрым. Часто спускался с гор, чтобы избавить горожан от окрестных разбойников, охраняя покой этих мест.
Так и сдружились они с ним.
─ Угу.
Господин Ся, с небритой щетиной, лишь кивал в ответ, слов немного ронял.
Он вёл дочь по городу, закупая припасы... В руках у девочки появилась бумажная вертушка. Взгляд её был пуст, она рассеянно глядела по сторонам на проплывающие мимо дома.
День клонился к закату, и заря налилась кровью. За городом затихли голоса, лишь журчала вода, да изредка доносились крики хозяек, зазывавших домой зазевавшихся рыбаков.
Городок раскинулся у реки. Длинная река текла с севера, рыбаки, сматывая удочки и собирая корзины, разбредались по домам в лучах заката.
Мужчина по фамилии Ся вёл коня вдоль берега, собираясь подниматься в горы, как вдруг услышал, как девочка в седле издаёт гортанные звуки: «Хэ-хэ».
Обернулся – малышка пальцем тычет в реку. Глянул он туда: вниз по течению плывёт маленькая лодка, а в ней ни души.
Лодка пристала к берегу, и тогда господин Ся разглядел: в ней лежит спелёнутый младенец.
Заозирался он по сторонам, ища родителей дитяти, а малявка ну теребить его за волосы.
Вздохнул он с укоризной, поднял младенца и повёл коня дальше, в гору.
Солнце садилось за горизонт, лучи золотили снег, бумажная вертушка в руках девчушки весело крутилась на ветру.
Каменные ступени вели вверх, по обеим сторонам высились каменные фонари. Чем выше, тем глубже снег, тем злее ветер. Вдоль тропы шумели бамбуковые рощи.
Наверху притулились несколько деревянных построек: хозяйский дом, гостевые покои, двор для дров, строение для припасов – и тренировочная площадка, на которой было всё необходимое.
Это родовое гнездо господина Ся... Его наследный дом.
Здесь, высоко в горах, где редко ступала нога человека, разыгралась метель. В окнах дома мерцал свет, оттуда доносились обрывки разговоров.
─ Где ж ты такого малыша подобрал?
Женщина в алом платье, с флейтой у пояса, полная зрелой красоты, держала младенца на руках, внимательно разглядывая его, и тонкие брови её были чуть сведены.
Мальчуган глядел на неё с недоумением, ещё не понимая, что происходит.
─ Ну-ка, скажи «мама», ─ улыбнулась женщина в алом, принимаясь щекотать малыша.
В доме стояло ещё несколько человек, одетых довольно странно.
Гора Юаньму, где находилось родовое поместье господина Ся, была обширна, вершины её громоздились одна на другую. Друзья, с которыми он сошёлся в молодые годы на путях-дорогах, не стесняясь, отхватили себе по куску земли и поселились тут.
Они называли себя «Семь Диковинных Людей», или же «Семь Бессмертных», и у каждого был свой дар.
Женщина с флейтой, величавшая себя «Бессмертной Циней», была, по правде сказать, с господином Ся не слишком близка, знакома шапочно. Прежде она дружила с его младшей сестрой.
А теперь пришла сюда лишь затем, что не могла смотреть, как дитя мается с этим мужланом.
Потому-то и наведывалась в горы приглядывать за девочкой: купать, переодевать, учить её премудростям женским... Хотя малышка всё равно ничего не понимала.
─ Хм... Пусть будет дитя, ─ молвил кто-то. ─ Брату Ся есть что передать, должно же найтись наследнику его мастерства.
─ Ваньэр ещё мала, не разумеет. Вот подрастёт – узнает, как холодна и сурова жизнь бойца. Хорошо, когда рядом брат будет.
─ Истинно, истинно...
Девочку ту звали Ся Линвань.
Она сидела на кане, запрокинув голову, и смотрела на младенца на руках у Бессмертной Цини.
Мальчик был не чета другим младенцам: не плакал, не капризничал. Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и посмотрел на Ся Линвань.
Ся Линвань протянула ему свою бумажную вертушку.
В доме ветра не было, вертушка не крутилась, и она подула на неё.
Вертушка завертелась, весело зашуршала.
...
За окнами выла вьюга, а в доме собравшиеся, перебивая друг друга, обсуждали будущее двоих детей.
Кто-то шутливо бросил, что, мол, растят себе мужа для дочери, и все дружно рассмеялись.
В этом шуме кто-то дал мальчику имя – Цзян Буси, что значит «лодка, не привязанная к берегу».
Никому и в голову не пришло, что через двадцать с лишним лет этот мальчик убьёт Сына Неба прямо в тронном зале.
─ Тьфу! Этот император – сущее отродье. Вечно воюет, ещё и канал прорыть удумал, подати растут день ото дня. Кузнеца Яна из нашего городка два года назад забрали в армию, и до сих пор ни весточки. Жена его всё слёзы льёт.
Пятилетний Цзян Буси, разминаясь с мечом на ветру и снегу, в короткую передышку клял императора на чём свет стоит.
Гора Юаньму стояла высоко, снега здесь лежали круглый год. Ся Линвань, закутанная в тёплый жёлтый халатик, сидела на пне возле учебной площадки и, не мигая, смотрела на Цзян Буси, не говоря ни слова.
Она подросла, детская припухлость щёк немного спала, и уже проступали черты редкой красоты.
Вот только ходить она научилась, а говорить – нет.
Он утёр пот со лба, присел у пня, рядом с вышитыми туфельками, выглядывавшими из-под жёлтого подола Ся Линвань.
Цзян Буси, чтобы помочь ей заговорить, без умолку болтал.
─ Я раньше ходить не научился, как внутреннюю силу осваивать начал. Три года упражнялся, и только потом учитель позволил мне взяться за меч. Но до сего дня не говорит, как это искусство называется. Знаешь?
Он обернулся, взглянул на неё. Ся Линвань ответила пустым взглядом.
Цзян Буси вздохнул: ─ ...Зря я на тебя надеялся. Но сила, что я взрастил, не имеет ни формы, ни следа...
─ Хочу назвать её «Сяо Усян Гун» – «Искусство Малой Бесформенности». У нас в горах хоть и кот наплакал, а ведь можем сойти за школу боевых искусств. Давай назовём её «Школа Вольных»...
Хлоп!
Не успел Цзян Буси договорить, как Ся Линвань зачерпнула пригоршню снега и отвесила ему за шиворот. Его передёрнуло от холода.
─ Ты чего творишь!?
В её пустых, миндалевидных глазах мелькнуло что-то похожее на гнев.
Она и впрямь рассердилась.
На что?
Цзян Буси развеселился – редко когда на лице Ся Линвань проступало хоть что-то, кроме отрешённости.
Он тоже сгрёб снег, слепил плотный снежок и, недолго думая, запустил ей в лицо.
─ Ай!
Ся Линвань вскрикнула от боли, опрокинулась навзничь, свалилась с пня в сугроб, но тотчас вскочила на ноги.
Чистое, будто фарфоровое личико раскраснелось, волосы растрепались, в них набился снег.
Взгляд стал ещё сердитее.
И Цзян Буси развеселился пуще прежнего. Решил, что, может, если её почаще злить, это пробудит её разум.
Не успел он слепить новый снежок, как Ся Линвань уже налетела на него, и они сцепились в потасовке.
Бум!
Цзян Буси, полный уверенности, хотел поддаться, но, когда Ся Линвань замахнулась, он уклонился. Кулак её просвистел мимо, и толстенное дерево позади него переломилось надвое, словно сухая ветка.
Сильна же эта девица.
Голова у Ся Линвань варила туго, реакция была куда медленнее, чем у обычных людей, зато и сосредоточиться она могла так, как другим не снилось.
А уж кости у неё, что называется, отменные, каких раз в сто лет не встретишь. Потому в прямолинейных боевых искусствах она преуспевала не по дням, а по часам. С полным правом можно сказать: «Великая мудрость таится в простоте».
─ Вы чего это удумали?
Подошёл учитель Ся, глядя на сцепившихся учеников. Не придав значения этой мелочи, он ровным голосом произнёс:
─ У дочери лекаря Юя нынче день рождения. Собирайтесь, пойдём вместе поздравим.
Цзян Буси, прижатый Ся Линвань к земле, держал её за запястья и с недоумением спросил:
─ Это та, что чуть не умерла? Её же нельзя показывать людям?
─ Лекарь Юй в молодости много занимался ядами и отравами. А жена его вечно на себе их испытывала, вот и подорвала здоровье... ─ учитель Ся покачал головой. ─ Девочка родилась с ядом в крови, ей нужно долгое лечение. Несколько лет покоя – и хоть она не слышит и не говорит, зато жива.
Цзян Буси поморгал, глянул на свою старшую соученицу, а потом пробормотал:
─ Гора Юаньму? Скорее уж лечебница Юаньму... Все мы тут горемычные.
Учитель Ся не ответил. Он всегда был скуп на слова.
Собрались они наскоро, прихватили подарки и, ведя коня под уздцы, спустились с горы.
Лекарь Юй жил с семьёй в городке у подножия, держал лекарню рода Юй. В будние дни он безвозмездно принимал больных.
Цзян Буси звал его дядей Юем.
Лекарня рода Юй стояла на отшибе, в предместье. Двухэтажное здание из красного дерева, вокруг – ограда, а за ней – обширные земли, засеянные лекарственными травами.
Младшая дочь рода Юй родилась в один год с Цзян Буси. Несколько лет она провела в тиши верхней горницы, ни разу не переступив порога ограды.
Она собрала волосы в хвост, чёрные пряди ложились на плечи. Придвинув к окну столик, она вскарабкалась на него и, лёжа на подоконнике, глядела на улицу.
По пыльной дороге за оградой, ведя коня под уздцы, подходил учитель Ся, а в седле, друг за другом, сидели двое детей.
Лекарь Юй вышел навстречу, улыбаясь и о чём-то беседуя с учителем Ся.
Младшая дочь Юя не слышала их и не могла говорить... Она лишь украдкой, сквозь щель в оконной раме, рассматривала мальчика и девочку в седле.
Она выучила много иероглифов. Матушка, выводя их кистью, объяснила ей: эти двое, ровесники её, – единственные в горах Юаньму, кто одного с нею возраста.
Когда встретятся, должно называть их старшим братом и старшей сестрой.
Да только, поди ж ты, не успели эти «брат» и «сестра» войти в ворота, как уже сцепились, прямо на спине коня.
Конь испугался, понёс, снёс ограду и вытоптал немало лекарственных трав.
Лекарь Юй и учитель Ся, глядя на это, только рассмеялись – не разгневались.
А вот младшая дочь Юя рассердилась. Некоторые из этих трав она сама сажала...
Так что первое впечатление от Цзян Буси и Ся Линвань у неё сложилось прескверное.
На праздничном обеде она, не умея таить в душе, ходила с надутым личиком. Все решили, что она просто стесняется чужих.
Цзян Буси подошёл поближе, что-то говоря ей.
Дочь Юя не слышала его, говорить не могла, да и общаться с ним не желала.
Тогда Цзян Буси взял кисть и написал несколько слов:
─ Отныне буду звать тебя сестрёнкой.
На следующий день Цзян Буси снова спустился с горы и пришёл в лекарню.
Дочь Юя его невзлюбила, видеть не хотела, но, боясь, как бы он чего не сломал, спряталась в горнице и украдкой за ним подглядывала.
Цзян Буси всякий раз её замечал. Стоило ему взглянуть на неё – она, как перепуганная кошка, пряталась.
А через мгновение возвращалась и снова наблюдала.
К немалому удивлению дочери Юя, Цзян Буси явился вовсе не для игр. Он засучил рукава и принялся помогать лекарю чинить ограду да заново сажать травы.
Девчушка, широко распахнув глаза, следила из щели в окне, как Цзян Буси, согнувшись, трудится.
День, другой, третий... Цзян Буси приходил в лекарню каждый день.
Иногда он порывался повидать её, но она наотрез отказывалась выходить.
Как-то раз она прождала его в горнице до самого вечера, а он так и не появился.
Она испугалась, сбежала вниз и спросила у матери.
Мать, улыбнувшись, ответила: Саньлан постигает боевое искусство, большую часть времени проводит в горах в упорных трудах. Откуда же ему брать время, чтобы спускаться вниз и играть с тобой?
Старший брат Цзян Буси, тот, что умер, был первенцем, Ся Линвань была второй, а он, стало быть, третьим – Саньлан.
Дочь Юя кивнула и вернулась наверх, думая: «И хорошо, что не приходит, по крайней мере, ничего не сломает».
Но на душе у неё было пусто и тоскливо... Ведь в таком возрасте дети боятся одиночества.
И она ждала его в горнице. Ждала и ждала.
Ранним утром в день зимнего солнцестояния у дома намело сугробы, под стрехой выстроились ледяные сосульки.
Цзян Буси и Ся Линвань пришли... Лекарь позвал их помочь расчистить снег.
Цзян Буси, видно, уже обучился искусству лёгкости: прыгнул – и вмиг очутился на загнутом карнизе крыши перед её горницей.
Дочь Юя, закутанная в тёплый белый халатик, увидев его, поспешно захлопнула окно. Сердце её отчаянно колотилось – она так и не придумала, как себя вести с этим своим «старшим братом».
Тень Цзян Буси лежала на бумажной оконной занавеске, он разгребал снег... Дочь Юя смотрела на эту тень.
Вдруг тень стала расти, окно распахнулось, и девчушка от неожиданности подскочила.
Однако ж тот, за окном, и не думал входить. Он лишь просунул в щель тонкую книжицу и снова притворил окно.
Она взяла её, раскрыла – внутри лежала записка. На ней было написано:
─ Купил в городе книжонку о бойцах, для сестрёнки, чтобы не скучала.
Дочь Юя снова подняла глаза – на оконной занавеске уже не было тени.
Та книжонка называлась «Герои, стреляющие в орлов».
Дни шли чередой, наступила весна, снег растаял. Дочь Юя по-прежнему ждала в горнице появления Цзян Буси.
Только теперь она коротала время, читая книжонку о бойцах.
Даже родовые медицинские трактаты забросила. Юй-лекарь аж бородой затряс от злости.
Цзян Буси спускался с гор редко, большую часть времени проводил в упражнениях, и виделась она с ним нечасто.
Ей было одиноко.
Часто сидела она у окна и то и дело поднимала глаза, вглядываясь в даль.
Весна миновала, зазвенели цикады. Дочь Юя надела лёгкое длинное платье – такая милая, прелестная.
Цзян Буси наконец-то пришёл.
Дочь Юя, фыркнув, снова не пожелала с ним видеться... В глубине души она сердилась: думала, что этот так называемый брат и не вспоминает о ней вовсе.
А пришёл-то, верно, по зову батюшки – помогать по хозяйству.
Так оно и было. Помог он лекарю собрать травы, а потом вскочил на карниз.
Снова встал у окна и подал ей книжонку о бойцах.
Дочь Юя взяла томик под названием «Нежный меч, безжалостный клинок», раскрыла первую страницу и вытащила вложенную записку.
─ Сегодня мерился силой со старшей соученицей... Не одолел. Она не больно-то умна, но я всякий раз ей уступаю. Верно говорят: если что-то потеряешь, что-то другое обретёшь.
─ Вот я, например, слишком умён – потому и не вышел в Го Цзины.
Дочь Юя не удержалась и прыснула со смеху. Смех у неё был звонкий, как колокольчик.
Подняла глаза – а Цзян Буси уже и след простыл.
Скоро золотые листья усеяли двор – пришла бескрайняя осень.
Цзян Буси, шурша опавшей листвой, явился в лекарню, без труда взобрался на карниз второго этажа и распахнул окно.
И, как обычно, протягивая собственноручно написанную книжонку, он заметил, как из щели оконной рамы выскользнула бумажка. На ней было написано:
─ Брат не может одолеть сестру Ся. Пусть чаще приходит в лекарню, а батюшка приготовит ему пилюль для укрепления костей и плоти.
─ Го Цзин вовсе не красавец, не то что брат. Брат очень красивый, как Ли Сюньхуань.
Цзян Буси беззвучно рассмеялся, ничего не сказал, лишь вывел кистью один иероглиф:
─ Ладно.
Дни катились за днями. Настала очередная зима. Цзян Буси впервые убил человека... Злого разбойника, что прятался в городе, – за него полагалось пять лянов серебра.
Он купил для старшей сестры и для младшей сестрёнки Юй по тёплой курточке, но обе оказались не по размеру, пришлось возвращать... Хорошо ещё, что деньги почти все вернули.
Весной сестрёнка Юй сшила ему накидку. Она тоже была не по размеру – слишком широкая.
Кто знает, каким высоким представлялся ей брат.
Но фасон был славный, через пару лет как раз будет впору.
Летом Цзян Буси, ведя коня под уздцы, на котором сидела Ся Линвань, остановился под горницей.
Он крикнул наверх, предлагая сестрёнке Юй пойти к реке – охладиться, поиграть в воде.
Из окна второго этажа выглянула жена лекаря и громко ответила, что дочери всё ещё нужно оставаться в покое, выходить нельзя. Цзян Буси, разочарованный, вернулся восвояси.
В воду они так и не пошли, а вместо этого отправились в лес – охотиться на оленей.
А сестрёнка Юй в своей горнице – в слёзы.
На другой день Цзян Буси подобрал где-то трёхцветную кошку и вместе с оленьим мясом принёс в лекарню – сестрёнке на забаву.
Зимой Цзян Буси слепил для неё из снега маленького снеговика.
Не сказать, чтобы красивого, но он поставил его на стол в лекарне. Кошка его раздавила. Кое-как слепили заново – назавтра он растаял в лужу.
Сестрёнка Юй снова расплакалась.
Вёсны и осени, годы чередой, и наконец сестрёнка Юй достаточно окрепла, чтобы выходить из дома.
Цзян Буси не повёл её к воде – сестрёнка подросла, стала девицей, и мочить платье ей ни к чему.
Он посадил её на коня и несколько раз объехал с ней вокруг городка.
Сестрёнка Юй, прижимая к себе трёхцветную кошку, раскрасневшаяся, вся в поту, смеялась от души.
Год за годом – и маленькая трёхцветная кошка превратилась в толстого, ленивого кота, который только и делал, что спал.
И трое детей – двое в горах, одна внизу – подрастали, и вот уже стали юношами и девушками.
Ся Линвань вытянулась, стала статной; чёрные волосы перехвачены лентой. Лицом прекрасна, но бесстрастна. Взглянешь – и примешь за неприступную ледяную красавицу.
Никто бы и не подумал, что она даже говорить не умеет.
Сестрёнка Юй тоже превратилась в настоящую красавицу. Волосы собраны в пучок и перекинуты через плечо, точеный носик, вишнёвые губы, тёмные брови, миндалевидные очи. Статна, мягка, приветлива. Медицинские книги читает запоем, переняла уже половину премудростей отца-лекаря.
Цзян Буси, с мечом на поясе, ростом в семь чи, в белых одеждах, статен и ловок, на лице – удаль и задор, свойственные юности.
Но шли годы, росло его мастерство, и не мог Цзян Буси вечно думать лишь о том, что творится в его родных горах Юаньму.
Враг, из-за которого погибла его наставница, а брат его не родился, – ещё не найден.
И о собственном происхождении он не знал ровным счётом ничего.
О своём прошлом Цзян Буси не тревожился, но благодеяния, что оказал ему учитель, и кровь, пролитая в его школе, – это он забыть не мог.
В мире бойцов всегда так: око за око, кто мстит, кто благодарит. Всё как положено.
И он намеревался и отплатить за добро, и отомстить за зло.
Учитель Ся не говорил ему ни кто враг, ни какова суть той внутренней техники, что он постигал.
Цзян Буси догадывался: это искусство досталось им от предков, а тот, кто убил его наставницу, должно быть, враг, с которым у его рода были давние счёты.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...