─ Какая знатная метель, к добру! —
Гора Фанцунь, Долина Злодеев.
Среди обрушившихся на землю густых хлопьев снега в бурю вклинился алый зонт и замер перед единственным на этой дикой, безлюдной горе постоялым двором.
Лунный свет, раздробленный снежной завесой на тысячу осколков, лег на красную ткань зонта и тут же был сметен свирепым ветром.
Под зонтом скрывалась молодая девушка в длинном муаровом халате цвета морской волны с высоким воротником и запахом набок, поверх которого была наброшена лазурная легкая накидка с узором из облаков. Ее хорошенькое личико раскраснелось от стужи и ветра, но взгляд горел неподдельным упорством, а губы беззвучно шевелились.
─ Даже если за одну человеческую голову дают всего слиток серебра, и то смогу купить сестренке приличных нарядов... —
И без лишних слов понятно: эта девица в синем платье – из тех, кого в цзянху называют охотниками за головами, что промышляют ради правительственных наград.
А раз охотница за головами пожаловала в Долину Злодеев, значит, она здесь для убийства.
Под покровом ночи сквозь щели окон и занавеси постоялого двора струился тусклый свет, а снежинки отчаянно плясали в желтоватых лучах.
Вывеска трактира хлопала на ветру, и сквозь завывания вьюги едва слышались веселые крики и звон кубков. На самой вывеске красовалось название: «Лижэньгуань».
У входа даже наклеили парные весенние надписи и развесили фонари к наступающему новому году – кругом царила праздничная атмосфера.
Но если приглядеться, становилось ясно: фитили внутри тех фонарей были свиты из человеческих черепов.
Разве это обычный постоялый двор? Вылитая врата в царство мертвых, застывшая посреди глухой метели.
Обыватель при виде такого со страху лишился бы рассудка и бежал без оглядки, но в глазах девушки отражались лишь манящие кругляши белого серебра.
Однако прежде чем она успела перешагнуть порог, изнутри донесся яростный рек:
─ Хозяин! Этот сопляк пришел жрать да пить без гроша в кармане! —
Тут же в ответ на мягкий свет лучин раздался молодой, спокойный голос – всего несколько размеренных слов:
─ Отнюдь не без гроша. —
─ Уж не это ли длинное уродство у тебя за поясом молодой господин имеет в виду? Наш скромный трактир – не ломбард! —
Ледяной голос принадлежал, судя по всему, хозяюшке заведения. Тон казался старческим, но дыхание звучало мощно и ровно, выдавая в говорящем мастера внутренних единоборств.
─ Сий меч перешел ко мне по наследству, закладывать его не стану. —
─ Ох? Тогда твоя звонкая монета... —
─ ...Разве не в головах тех, кто сидит в этом зале? —
Стоило этим словам прозвучать, как в прежде шумном общем зале трактира воцарилась мертвая тишина.
Снаружи девушка в лазоревом платье услышала сие изречение и подумала: неужто на чужбине повстречала коллегу по ремеслу?
Ее точеные брови слегка изогнулись, выдав крайнее раздражение.
Как говорится, конкуренты – заклятые враги, а кровно заработанное серебро упускать никак нельзя.
Не раздумывая больше, она решительно шагнула вперед, из-под лазурного рукава мелькнуло точеное запястье, и она откинула тяжелую портьеру трактира.
Ярко-желтый свет вперемешку с густым жаром и винными испарениями ударил в лицо, отчего стужа на улице показалась еще свирепей.
На всю округу лишь одно пристанище, и скитальцы цзянху вечно забредали сюда перевести дух.
Потому в тесноватом зале свободно рассиживались свыше полусотни амбалов с обнаженными торсами, узловатыми мускулами и иссеченными шрамами лицами – зрелище пугающее до жути.
Помимо них, туда-сюда сновали девки-подавальщицы в алых платьях, с грудями больше головы и бедрами шире плеч, зажав под мышками подносы.
Нынче канун нового года, и служанки вырядились празднично,
но при каждом их движении пышные формы колыхались столь бурно, точно на морском побережье во время прилива, впрочем, не в силах заглушить царившую в зале мрачную зловещую ауру.
Бросив быстрый взгляд на толпу, девушка наконец устремила взор на того самого странника, что сидел за столом в окружении ощетинившихся клинками головорезов.
Он сидел прямой как струна, подпоясанный мечом, в белоснежной лисьей шубе, а его багрово-алая одежда походила на запекшуюся кровь, хотя от него не исходило удушливого запаха пота, присущего здешним разбойникам.
На вид ему было чуть за двадцать; скитания по свету оставили на подбородке легкую щетину, но черты лица обещали редкую красоту.
Правда, уголок рта пересекал зловещий шрам – настолько страшный, что казалось, заживай он дольше, сквозь него можно было бы разглядеть зубы.
Впрочем, это ничуть не портило его мужской привлекательности, лишь добавляя сурового обаяния цзянху.
Мужчина не обращал никакого внимания на направленные на него клинки, лишь с легким любопытством всматривался сквозь толпу в незваную гостью.
Одна из служанок зачарованно глядела на его профиль, а щеки ее порозовели от внезапного женского порыва.
Охотница же осталась глуха к мужской красоте; желая поскорее избавиться от конкурента, она бросила на стойку тяжелый серебряный слиток и обратилась к трактирщику:
─ Всего лишь кувшин вина, я угощаю его, годится? —
Хозяин взвесил металл в руке, расплылся в улыбке и примирительно поднял ладонь: ─ Много ли добрых людей захаживает в наши края? Ежели дойдет до поножовщины, боюсь, старик лишится головы первым... То была лишь пустая бравада. Эй, подайте господину вина! —
Опоясанные мечами бандиты злобно фыркнули на эти слова, но клинки убрали, и смертоносный блеск стали рассеялся.
Служанка победоносно улыбнулась и, виляя бедрами, прильнула к юноше в лисьей шубе, шурша красным платьем и излучая пышное изобилие.
Она до смерти извелась по телу этого красавчика и была готова тут же устроить ему жаркий прием на исходе ночи.
Девушка в синем с подозрением покосилась на трактирщика, размышляя о том, что разбойники слишком уж послушны, а значит, боевое мастерство и влияние хозяина заведения весьма высоки.
Оставалось гадать, к какому клану Долины Злодеев принадлежит этот скрытый дозорный и сколько стоит его голова.
Впрочем, охотница сроду не запоминала чужих лиц – для верности ей требовалось свериться с дорожными ориентировками.
Пока она погрузилась в раздумья, ее попутчик выдал нечто поразительное:
─ Благодарствую за доброту, сударыня, но ваше вино пить я не стану. —
Улыбка хозяина мгновенно увяла, а старые глаза сузились. Ему только что преподнесли ступеньку для примирения, а этот наглец продолжает артачиться – верный знак, что явился он с дурными намерениями.
Тонкие брови девушки тоже сошлись на переносице, и она мысленно назвала собрата по ремеслу глупцом.
Она ведь собиралась позволить ему сперва сцепиться с бандитами, чтобы сорвать барыш чужими руками, а проявив великодушие и оплатив вино, желала уберечь его от бойни – и вот тебе благодарность за черствость.
─ К чему клонишь? — покосилась на него девушка.
─ На свете нет долга тяжелее человеческого участия, особенно если оно исходит от столь прекрасной девы... Я и так по горло сыт милостями красавиц, принять еще одну мне не под силу. —
Мужчина в лисьей шубе отстранил рукой прильнувших к нему распутных девиц с полуобнаженной грудью, слегка покачал головой, но голос его остался ровным.
Однако выданное серебро назад уже не вернешь.
Девушка издала сухое хмыканье, обошла парня, уселась на свободное место, опустила зонт и взмахнула рукой:
─ Пустячная трата, не стоит разговоров. —
Раз уж красавица настаивала, дальнейшие отговорки выглядели бы фальшью. Обдумав всё пару мгновений, мужчина чинно опустился на лавку.
Правда, взамен он откинул девушке свой личный меч и, лучезарно улыбнувшись, проговорил с расстановкой:
─ Я верну долг. Это залог. —
Девушка поймала оружие на лету и бросила беглый взгляд: ножны были плотно замотаны черной тряпкой, скрывая истинную форму.
─ Как знаешь. Выпил – ступай прочь, пока цел. —
Она ни капли не дорожила этим бродягой, бросив напоследок дежурное предостережение, после чего небрежно отложила меч в сторону. На том разговор окончился, имен друг друга они даже не спросили.
В конце концов, случайные попутчики.
В зале вновь зашумело и закипело; служанки порхали вокруг с хохотом, и вскоре отовсюду снова полились хвастливые речи под звон чарок.
Но стоит людям собраться вместе, как кто-нибудь обязательно примется мериться силой.
Хмельные головорезы принялись вытаскивать из пазух свитки с розыскными грамотами и хриплыми голосами состязаться в размерах наград или бахвалиться прошлыми подвигами.
─ Ххе, а знатно ту лошадиную голову приготовили! Помню, как-то в Жэньчжоу южной династии вырезал я до рассвета весь род Шуй – пятьдесят семь душ, а на восходе заглянул в придорожную харчевню, и до чего ж хорош был тот вкус... —
─ Сам наместник Жэньчжоу – птица высого полета, раз ты сумел унести оттуда ноги, осмелюсь спросить, каково твое прошлое... —
─ Тьфу! Взойдет солнце – забудешь вчерашний день. Пришел в эти края – какое тут к черту прошлое... —
─ И то верно! Да будь у тебя хоть три головы, разве сравнишься с тем безумцем, что месяц назад взбудоражил весь цзянху? Тут и хвастаться нечем... —
При этих словах все собутыльники завистливо и почтительно замерли, толком не уточняя, о ком речь.
Мужчина в лисьей шубе смаковал вино, слушая байки с великим удовольствием.
Девушка не разделяла его праздности, внимательно прислушиваясь к разговорам бандитов и подмечая про себя, сколь богата талантами Долина Злодеев.
Одних только главарей здесь собралось видимо-невидимо: вот мастер зала Найхэлоу Живой Учан, рядом – Зеленая Бамбуковая Змея из секты Хэхуань, а вон и Нож для Обвалки Костей из Шэнсимэнь... —
Трактирщик не солгал: сюда не захаживают добрые люди, у каждого на голове висит внушительная цена.
Даже те расфуфыренные девки-подавальщицы, окажись они в большом мире, слыли бы кровожадными демоническими ведьмами.
Но люди в цзянху мрут ежедневно, а охотникам за головами вроде нее приносят свежие списки едва ли не каждый час, невозможно изучать каждый.
Она извлекла из кармана свиток розыска, принялась вчитываться в строчки и то и дело поднимала глаза, сверяя лица.
Она не таилась и даже не думала скрывать свои намерения.
Такое поведение привлекло всеобщее внимание; один из бандитов шепнул хозяюшке на ухо:
─ У этой девки рыльце в пушку... Уж не охотница ли за головами? —
─ Мало ли мы перебили таких охотников? —
─ Отравить её по старинке? Впрочем, с такой внешностью ее можно сбыть наверх за приличные очки заслуг... —
Трактирщик продолжал протирать глиняный кувшин и, даже не поднимая головы, проронил:
─ Баба такой красы, шатающаяся в одиночку по цзянху, – либо зеленый новичок, не ведающий страха смерти, либо великий мастер. —
─ И кто же она? —
─ Первая не дожила бы живой до горы Фанцунь. —
Хозяин опустил кувшин, задумался на секунду и добавил: ─ Поглядим пока со стороны, проверим ее силенки... —
Собеседник кивнул и перевел взгляд на мужчину в лисьей шубе.
─ А этот?.. —
Трактирщик нахмурился, в его глазах читалось сомнение. Он тоже не мог раскусить боевое искусство гостя, но лицо парня казалось до боли знакомым, будто он уже видел его где-то раньше.
Впрочем, раз оба они охотники, едва ли они явились сюда ради простой выпивки, так или иначе придется обнажить клинки.
А раз так, перебить их поодиночке куда спору нет лучше, чем позволить им объединиться.
Пара слов – и вот мужчина осушил еще один кувшин, поднялся из-за стола и направился к выходу, судя по всему, до ветру.
Трактирщик незаметно подмигнул. Сидевший рядом амбал тут же всё понял: воспользовавшись тем, что в зале кто-то шумел по-пьяни, он цапнул меч и с тремя-четырьмя подельниками выскользнул следом.
В вино того парня подмешали жестокий яд, прикончить его труда не составит.
Девушка думала о другом. Она продолжала опускать глаза в свиток, беззвучно шевеля губами.
─ Голова того трактирщика стоит целых двести лянов, Судья? —
─ Имя гремит громко, а по слухам, он прислуживал Пятому старейшине Долины Злодеев, и на тебе – сбежал сюда держать паршивый трактир. Истинное величие скрывается в тиши... —
─ О? А этот тоже неплох, полсотни лянов серебра... —
Внезапно девушка замерла и умолкла.
Кто-то украдкой глянул на нее и заметил, как свели брови ее тонкие пальцы, судорожно сжавшие пергамент.
─ Награда от ведомства Тяньцэфу Южной Ся... Десять тысяч золотых, титул тысячника и охранная грамота с императорской печатью... —
─ Сколько лет в Южной Ся и Северной Вэй не жаловали княжеских титулов... —
─ Уж не он ли? Наконец-то докатилась эта грамота... —
У-у-у...
В этот самый момент плотная матерчатая портьера у входа взвилась столбом, буран вместе с запахом свежей крови ворвался в залу, заставив яркие огни заплясать из стороны в сторону!
И кто-то бесшумно вырос на пороге.
Все разом уставились на эту фигуру.
Ледяной ветер раскачивал его лисью шубу, на плечах лежал толстый слой снега, а сам он стоял в тени так, будто находился здесь испокон веков.
Вой стих, и желтые язычки пламени наконец осветили его целиком.
В руке он держал человеческую голову.
И эту голову увидели все.
И каждый в зале узнал ее.
Хозяин постоялого двора вмиг побелел лицом.
В трактире воцарилась такая тишина, что был слышен шелест пергамента под пальцами девушки.
Мужчина в лисьей шубе проигнорировал общее замешательство, с окровавленной головой в руке тяжело ступил на порог залы.
Одна из девок-подавальщиц стояла ближе всех к выходу; увидев смертоносный груз, она затряслась в истерике, опустилась на пол, а ее зубы застучали в жуткой лихорадке.
Хрясь...
Мужчина небрежно швырнул голову на пол, посмотрел на трактирщика и холодно бросил:
─ Чего стоит голова этого пса? Хватит ли уплатить за мой долг? —
Бряк! Дзынь!..
Свирепые бандиты вскочили как один, вытаращив глаза на пришельца; опрокинутые столы и кувшины с грохотом покатились по полу.
Слова были излишни – пролития крови не миновать!
Даже парочка поваров из задней кухни с обнаженными тесаками ворвалась в зал, а кто-то, ухватившись за рукоять,
с издевательской усмешкой выплюнул:
─ Травля ядом в вине, заманивание бабами – всё это дешевые фокусы низшей пробы... —
─ Раз уж охотник за головами приперся сюда, к чему эти расшаркивания? Навалимся толпой, срубим башку, пустим тело на пирожки, а череп – на фитиль! —
─ Жаль, главаря нет, не успел выпотрошить этого глупца... Какая ладная шкурка! — облизала алые губы другая девка, бросая на него полный сожаления взгляд.
Со всех сторон на мужчину смотрели сверкающие лезвия, а воздух наполнился жаждой убийства.
Но тот ничуть не испугался – наоборот, на его губах заиграла усмешка.
Он уже собирался заговорить, как вдруг в зале грянули перемены!
Цзинь!
Та самая девка, что притворилась парализованной от страха, воспользовавшись всеобщим отвлечением, вдруг пружиной взмыла с пола, источая убийственную ауру.
Ее запястье взметнулось, вспыхнул холодный свет, и короткий клинок, рассекший воздух серебряным полумесяцем, метил прямо в затылок юноши в лисьей шубе!
Удар был не только молниеносным: никто не ожидал, что эта с виду потерявшая рассудок от страха девица внезапно перейдет в атаку. Выбор момента поражал своей изощренностью, не оставляя места благородству цзянху.
Однако черная тень оказалась проворнее.
Бах!
Люди увидели лишь то, как пухлое тело служанки содрогнулось от глухого удара, и в следующее мгновение ее пригвоздило к стене трактира, словно потрепанную тряпку.
─ Кхе-кхе... —
Она в отчаянии вцепилась обеими руками в собственное горло; сквозь пальцы торчал деревянный палочковый обломок, а хрипы и алые струйки крови, стекавшие по палочке, слились в тонкую струю, точно из горлышка кувшина.
Ее нежная кожа на глазах тускнела, покрываясь морщинами от потери крови, и спустя пару ударов сердца перед зрителями предстала дряхлая старуха лет пятидесяти.
Стало очевидно: эта ведьма владела техникой высасывания жизненной силы ради сохранения молодости.
Но сейчас никого не волновали подобные мелочи – всех занимало лишь одно: когда именно та палочка успела вонзиться в горло подавальщицы?
Трактирщик, чье мастерство было высшим в зале, бросил косой взгляд на девушку в синем и процедил:
─ Техника «Летящие Цветы, Метающие Луну» сыскного ведомства Сюаньцзинсы Северной Вэй... Ты – цепной пес северного двора! —
Звуки стихли, но ответом была лишь тишина – теперь всем стало не до того.
Потому что они увидели бумагу.
Обычный свиток розыска, пригвоздивший палочкой горло ведьмы.
Каждый в этом зале носил за душой награду за собственную голову, так что подобные листовки они знали наизусть.
И тем не менее лица людей исказились от ужаса, а тела затряслись в оцепенении при виде имен и строк.
Текст в грамоте был предельно коротким:
─ Мятежник Цзян Буси! Волчьи замашки, преступление против государя и отца! Посягнул на святыни, оскорбил императорский взор, встревожил Сына Неба – преступление сие непростительно, карается всей Поднебесной!
Взявшему голову – десять тысяч золотых, титул тысячника и охранная грамота! —
Оскорбить венценосный взор, встревожить Сына Неба – иначе говоря... совершить цареубийство!
Гибель императора от руки убийцы в стенах дворца – позор для династии, о котором не объявят во всеуслышание, но просвещенные люди цзянху ведали обо всем...
Правитель Южной Ся уже мертв.
Все эти громкие слова про «оскорбление венценосного взора» – лишь способ успокоить чернь, пока обстановка не уляжется. Когда новый император взойдет на трон, объявят, мол, «государь претерпел испуг и от долгой хвори преставился» или нечто в том же духе...
Мужчина в лисьей шубе стоял у входа, за его спиной бушевала метель, а желтоватые отблески ламп плясали на лице.
Его черты не слишком походили на портретные: добавились шрам у губы и темная щетина на подбородке.
Но присмотревшись, сопоставив детали, люди с ужасом поняли – это он!
Просто лоск юности сменился дорожной пылью.
Этот человек убил императора великой державы?!
Трактирщик наконец сообразил, почему лицо скитальца казалось знакомым – он видел его розыскную грамоту. Волна жара мгновенно окатила его тело, сменившись леденящим холодом.
Бескрайний Китай делился на север и юг – Южную Ся и Северную Вэй.
Оба императора владели миллионами ли земель, миллионными армадами и почитали себя сынами истинного неба, годами ведя войны за право объединить Поднебесную под единой дланью.
Владыка Южной Ся шесть раз ходил в северные походы, а северный император не раз вторгался на юг, но силы сторон были равны, и никто не мог одолеть соперника.
Истощение казны и народный гнев от бесконечных войн пять лет назад привели к подписанию мирного договора, даровавшего обоим царствам передышку.
Но каждый знал: новая бойня неизбежна, копят силы лишь в тишине.
И вот государь Южной Ся, лелеявший мечты об объединении мира, пал от меча стоящего перед ними человека?!
В зале воцарилась зловещая тишина, слышно было лишь то, как сглатывают пересохшую слюну бандиты, да хлопают за окном трактира вывески.
Метель завывала всё яростнее.
Цзян Буси проигнорировал изумленные взгляды головорезов и, глядя на девушку в синем, с легким удивлением произнес:
─ Так ты из людей северного двора. —
─ Ну и что с того? —
Охотница сжала зубки, резко поднялась, сверля его взглядом полным сомнений.
Она-то думала, что они оба из гильдии наемников, но кто ж знал, какова его истинная личина.
Она – сыщица Северной Вэй, а Цзян Буси – бунтовщик из Южной Ся.
Им вроде бы и не обязательно сражаться насмерть, более того, на севере только рады любому, кто укоротит жизнь южного императора.
Но если поползет слух о тесной связи северных властей с Цзян Буси... любой заподозрит, что за убийством стояла Вэй.
В военное время северяне охотно засылали убийц, но сейчас, в пору мира, Северная Вэй соблюдала покой, восстанавливала хозяйство, и император вовсе не помышлял о войне.
Если эту грязную вонючую кастрюлю повесят на северный двор, с трудом достигнутый хрупкий мир разлетится вдребезги, приближая хаос.
А такие вопросы великой политики явно не ей решать – разве она уполномочена вершить судьбы государств? Головы на плахе захотелось?
От этих мыслей лицо девушки посуровело еще сильнее, а свободная рука крепко вцепилась в рукоять меча.
Того самого залога, что оставил ей Цзян Буси.
Она не ведала, зачем он прикончил южного монарха, но сейчас обоим предстояло хотя бы для вида скрестить клинки, дабы отвести от себя подозрения...
Пока они переговаривались, прозванный «Судьей» трактирщик чутко уловил момент слабости и сунул иссохшую ладонь под прилавок.
Раздался глухой взрыв: длинный тесак проломил дерево стойки, щепки полетели во все стороны.
Плевать на сыщиков и мятежников, раз сталь обнажена, пути назад нет; хочешь выжить – бей первым.
Классический внезапный выпад старого мастера цзянху.
Цзинь!
Пронзительный звон металла разорвал воздух залы. Прошла доля секунды, свистнул рассекаемый воздух, и от поднявшейся бури света в трактире на миг не стало – погрузившись во тьму.
Сквозь мрак полоснула тонкая линия холодной стали, целя прямо в Цзян Буси.
У-у!
В кромешной тьме завыл ветер, и от пронесшегося урагана у девицы на лбу затрепетали пряди волос!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...