Гудение в ладони еще не стихло, а Му Цинвань уже крепко сжала ту самую маленькую сине-зеленую нефритовую подвеску. Нефритовый подвесок с драконьим узором на запястье Се Минчжао затих, но шрам на ее собственном левом запястье продолжал пульсировать, словно под кожей сновали тончайшие иглы.
Она больше не смотрела на него, лишь опустила взгляд на подвеску в руке. Нефрит отсвечивал сизовато-серым, по краям были вырезаны спиралевидные узоры – архаичные и жутковато-холодные. Костяная флейта, которую Байчжи перед уходом сунула ей в рукав, все еще лежала на краешке стола, но сейчас хранила абсолютное молчание – не предупреждение, а странное, зловещее безмолвие.
─ Она говорила: если нефрит проявит скрытое под воздействием целебного отвара, значит, всплыли ее последние слова, ─ Му Цинвань заговорила, голос ее звучал донельзя тихо, будто она боялась потревожить что-то неведомое.
Се Минчжао не ответил, лишь молча наблюдал, как она медленно погружает нефритовый подвесок в фарфоровую чашу. Целебный отвар, изначально приготовленный для успокоения духа и сваренный из семи трав гармонии, был мутновато-желтого цвета. Но едва нефрит коснулся воды, по поверхности побежали рябь и круги, расходясь в стороны и отражая искаженные письмена:
«**Носительница знака „Юэ“ – кровавый лекарь, что продлевает жизнь чужой кровью**».
Написанное казалось выжженным кровью; видение промелькнуло мимолетной вспышкой и мгновенно растаяло. Жидкость в чаше тут же потемнела, отливая ржаво-красным.
Му Цинвань резким движением выдернула руку. Нефрит взметнул цепочку водяных капель, которые в отсветах светильника блеснули подобно слезам. Она впилась взглядом в узор – три полных витка, хвост которых сходился в единую точку, тютелька в тютельку повторяя насечки на краю ее осколка фениксовой короны, словно их отливали по одной матрице.
─ Это не случайность, ─ подняла она глаза. ─ То, что наша кровь способна подавлять гу, – тоже не совпадение. Игроки... я здесь не одна.
Брови Се Минчжао едва заметно дрогнули. Он протянул руку, желая взять нефрит и рассмотреть его ближе, но едва кончики его пальцев коснулись края, осколок фениксовой короны внезапно раскалился добела, впекаясь прямо в ее плоть. Она глухо застонала, однако пальцев не разжала.
─ Этот нефрит откликается лишь на ее кровь, ─ вымолвил он. ─ Мать Байчжи тоже была из числа избранных?
Слова «кровавый лекарь» в недрах дворца почитались едва ли не за табу. Поздней осенью своего правления покойный император тайком приказал доставить с юга «живые треножники», чтобы питать тайных гу самой сильной плотью и кровью, а погибших сжигали безымянными. Коль скоро мать Байчжи числилась среди них, ее с малых лет приучали к ядам и покрывали тело татуировками не из преемственности знаний, а по воле зловещей судьбы.
Му Цинвань на мгновение прикрыла глаза. Память захлестнула волной – когда-то Байчжи с холодной усмешкой бросила ей у стен Холодного дворца: «Вы мните себя милосердными целителями? Когда умирала моя мать, даже ее тело пустили на ингредиенты для отравы».
Тогда она принимала эти слова за проявление слепой ненависти.
Теперь же понимала: это была горькая правда.
Она уже собиралась опустить нефрит в чашу во второй раз, как вдруг снаружи усилился вой ветра.
Рассекающий воздух свист прорезал тишину.
Три серебряные иглы вонзились в угол стола, выстроившись треугольником. Иглы истончились до волоска, а к их концам крепилась половинка обгоревшего листа бумаги. Чернила расплылись, источая отчетливый запах крови, а в самом низу красовался оборванный иероглиф «Чжи», выписанный настолько криво, будто рука писавшего дрожала в сильнейшем ознобе.
Золотые нити на рукавах Се Минчжао вспыхнули с ослепительным блеском. Холодный отблеск рассек воздух, и оконная рама с треском разлетелась в щепы. Сложив пальцы лезвием, он взмахнул рукой, и три медные монеты со свистом взмыли к коньку крыши, выбив звонкую металлическую искру.
─ Ищите! ─ отдал он приказ, и теневые стражи Холодной Медоносной Сливы уже взметнулись на крышу. Черные силуэты заскользили между черепичными скатами, ступая бесшумно, точно падающие листья.
Му Цинвань уже сорвала записку. В ту самую секунду, когда ее пальцы коснулись бумаги, осколок фениксовой короны вновь раскалился. На сей раз жар шел от самого письма – не угроза, а резонанс, полный отклика на родственную энергию.
Она развернула лист и вчиталась в начертанное: переплетение искаженных древних текстов Наньцзяня вперемешку с символами убывающей луны и тотемами костяных бабочек. Смысла целиком она не уловила, но одна фраза повторялась раз за разом...
«**В третью стражу часа крысы – кровь в обмен на жизнь**».
Это была не мольба о помощи.
Это была приманка.
Ее пальцы скользнули по поддельной подписи – иероглифу «Чжи», и сердце ухнуло вниз. Байчжи от природы писала размашисто и твердо, никогда не затягивая кончики чернильных линий. Здесь же хвост иероглифа дрожал в конвульсиях, явно выдавая намеренное подражание и нарочито оставленные изъяны.
─ Кто-то хочет заставить нас поверить, будто Байчжи в ловушке, ─ произнесла она вполголоса. ─ Или же нас попросту пытаются заманити в определенное место.
Се Минчжао обернулся, его взгляд упал на зажатую в ее руке бумагу. ─ Насквозь пропитано кровью лекаря, ─ заключил он. ─ Тот, кто писал послание, уже заражен гу.
Не успело замереть эхо его слов, как осколок фениксовой короны яростно задрожал, едва не вырвавшись из пальцев. Она опустила глаза – узор на краях осколка удивительным образом совпадал с неким сокровенным знаком на бумаге, смыкаясь подобно ключу и замочной скважине.
─ Это не просто тайное послание, ─ подняла она глаза. ─ Оно указывает путь. Быть может... это подсказка, оставленная матерью Байчжи.
Лицо Се Минчжао омрачилось. Он взял записку и поднес ближе к пламени свечи, разглядывая ее под углом, пока на обороте не проступил едва заметный водяной знак. То схематичная карта: кольцо горных хребтов, посредине – озеро черной воды, а на берегу – покосившаяся стела с неразборчивыми письменами, где отчетливо выделялся лишь один иероглиф...
«**Погребение**».
─ Три великих селения Наньцзяня: Костяная Бабочка, Змеиное Горло, Жабий Грот, ─ выговорил он глухо. ─ Старые руины селения Костяной Бабочки лежали на самом дне долины Цзанъу.
Дыхание Му Цинвань на миг замерло. В памяти всплыла оброненная некогда Байчжи фраза: «Моя матушка говаривала: если я когда-нибудь сгину, пусть ищут у третьей каменной плиты под стелой в долине Цзанъу».
Прежде она принимала те слова за пустую болтовню.
Теперь же до нее дошло – то было предсмертное напутствие.
Она приложила сине-зеленый нефритовый подвесок обратно к осколку фениксовой короны. Соприкоснувшись, предметы совпали зубчик в зубчик, а их узоры слились в единое целое, испустив едва слышный гул, напоминающий радостный отклик после долгой разлуки. В тот же миг горячая волна поднялась от запястья прямо к горлу, и перед ее взором промелькнуло видение: простоволосая женщина стояла на коленях у алтаря, прижав к груди нефритовый подвесок, а кровь струилась по желобкам в бронзовый котел, на стенках которого значилось то же самое: «Носительница знака „Юэ“ – кровавый лекарь».
Она резко распахнула глаза.
─ Мать Байчжи была не просто лекаркой-донором, ─ голос ее звучал напряженно. ─ Она была верховной жрицей линии «Юэ», отвечавшей за поддержание прародительского массива命蛊. Старшая принцесса умертвила ее, но так и не осмелилась уничтожить тело, ибо... ее кровь по-прежнему питала гу.
Се Минчжао вперил в нее взгляд. ─ Выходит, шрам на твоем запястье сдерживает материнского гу вовсе не потому, что ты из Игроков. Ты унаследовала мощь рода «Юэ».
─ Нет, ─ покачала она головой. ─ Я ничего не наследую. Я... та, кого выбрали следующей.
С этими словами снаружи донесся приглушенный глухой удар.
То была не схватка и не падение, а содрогание от срабатывания какого-то скрытого механизма глубоко в дворцовых стенах.
Му Цинвань тотчас спрятала нефрит и тайное послание, запечатала записку в парчовый ларец и передала его главному теневому стражу, ожидавшему за дверью. ─ Проверить всех, кто сегодня входил и выходил из Восточного теплого покоя, пуще прежнего досмотреть Управление лекарств и Императорскую кухню. Яд в этом письме – «Нитяной узел», с ним соприкасался лишь тот, кто варил успокоительный отвар.
Страж принял приказ и исчез.
Се Минчжао посмотрел на нее. ─ Куда ты собралась?
─ Во внутреннее подворье третьего принца, ─ она поднялась на ноги, и ее лунно-белое платье скользнуло по полу без единого лишнего движения. ─ Когда Цютан расшивала узор на той ткани, координаты указывали на водную заставу в Сучжоу, но одна ветвь осталась незамеченной – прямо под подворьем на западе столицы есть тайный ход, ведущий к старому аптечному складу. Если «главное лекарство» попало во дворец, оно наверняка спрятано там.
Он не стал чинить препятствий, лишь спросил: ─ Почему ты молчала до сих пор?
─ Прежде не было улик, ─ глядя в окно, ответила она. ─ Но теперь они есть. Письмо прислали не затем, чтобы спасти кого-то, а чтобы выдворить меня из кабинета. Кому-то не терпится помешать нашему расследованию.
Он понял.
Если в кабинете хранилось что-то запретное, лучший способ отвлечь их – затеять внешнюю тревогу и принудить разделить силы.
Му Цинвань направилась к выходу, лисья накидка бесшумно соскользнула с плеча – ее приготовила еще утром Цютан. Надевать ее она не стала, лишь спрятала осколок фениксовой короны в рукав, а пальцами
ту самую нефритовую подвеску.
─ Байчжи... ты еще жива? – прошептала она, сама не зная, к кому обращается.
Никто не ответил.
Ветер раскачивал пламя свечи, то разгораясь, то затухая.
В последний момент она обернулась и бросила взгляд на оставшуюся в чаше жидкость: потемневший отвар вдруг заискрился призрачным синеватым светом, словно на дне глубокого омута пробуждалось нечто чужеродное.
Она шагнула за порог.
Ночной ветер взметнул подол одежд, задув последнюю свечу в комнате.

Комментарии

Загрузка...