Кровь все еще просачивалась сквозь золотые плиты пола, а темно-красный бутон еще не успел застыть, когда Му Цинвань уже повернулась и шагнула вглубь покоев. Се Минчжао не отпустил ее руки, неотступно следуя за ней через галереи и павильоны, в то время как теневые стражи безмолвно растворялись в полумраке. Она не вернулась ни в собственные покои, ни в канцелярию главнокомандующего, а направилась прямо в старый кабинет у Восточной теплой беседки – некогда здесь покойный император изучал секретные доклады, но ныне помещение долгие годы стояло запечатанным, и лишь одна медная лампада на столе продолжала гореть день и ночь.
Она извлекла из рукава засушенный цветок.
Его лепестки были темно-красными, точно запекшаяся кровь, края свернулись и почернели, источая слабый запах старых лекарств. Это был кровавый лотос – редкое растение, произрастающее исключительно в туманных топях Южных Земель; в обычных аптеках его не сыскать, и в имперские медицинские справочники оно не вносилось. Однако именно этот цветок обнаружили в остатках отваров, которые пила тяжело больная Му Цинюань, а Цютан тайком прятала его в глиняном горшочке, пока после пожара вещь не попала к ней в руки.
─ Прошло три года, ─ тихо произнесла она не то кому-то в ответ, не то просто позволяя словам раствориться в воздухе.
Пальцы скользнули по лепесткам, всколыхнув воспоминания. В те дни старшая сестра страшно кашляла, по ночам постоянно просыпалась, жалуясь, что во сне кто-то поит ее лекарством. Слуги в усадьбе менялись один за другим, отчетность была запутанной, и все считали питье обычным укрепляющим отваром. И лишь когда после ее смерти разбирали вещи, на нескольких личных рецептах обнаружили четко выведенные три иероглифа: «красномозговая лоза». Это растение строго запрещалось вносить в списки южных ядов, и применять его разрешалось лишь по особой санкции павильона Сюаньшуй.
Она положила цветок на стол и вытащила из сандалового ларца пожелтевший клочок бумажного листа. То была вырванная страница из старых архивов клана Му, испачканная чернилами, но фраза «пятнадцатого числа каждого месяца передача на посту у Западных ворот» прочитывалась без труда. Вложенная туда же серебряная банкнота под номером «Гэсюй-Саньюйлю» по серийномуномеру в точности совпадала с бумагами, изъятыми сегодня утром у южного купца.
Двери отворились.
Двое стражников ввели человека. Тот был одет в грубые крестьянские одежды, обут в плетеные сандалии, а на поясе красовался расшитый золотыми нитями мешочек с узором в виде лотоса. Лицо пленника обветрило, а глаза бегали в испуге. Едва переступив порог, он тут же рухнул на колени, упорно отказываясь поднять голову.
─ Ты говоришь, что ты торговец лекарствами? – спросила Му Цинвань. Голос ее был тихим, но он легко заглушал потрескивание пламени свечи.
─ Так и есть... ничтожный долгие годы странствует между Южными Землями и столицей, торгуя диким женьшенем, порией...─
Не успел он договорить, как осколок фениксовой короны в ее рукаве вновь обдал кожу жгучим теплом.
Не меняя выражения лица, она поднялась, подошла к столику с чайными принадлежностями и обошла купца сзади. Под предлогом налить воды ее пальцы мимоходом легко задели край его расшитого мешочка. Волна жара окатила ладонь так резко, что чуть не обожгла кожу. Уверившись в догадках, она мягко произнесла: ─ Разве тебе не ведомо, что узор в виде лотоса на этом кошельке – один из опознавательных знаков павильона Сюаньшуй?─
Плечи купца слегка задрожали, он замотал головой: ─ Ничтожный понятия не имел, просто узор красивый, его вышила мастерица из нашего селения...─
Она холодно усмехнулась, вернулась к столу и опустилась в кресло.
─ Тогда, может, ты узнаешь вот это?─
Махнув рукой, она велела стражнику открыть мешочек и достать оттуда обломок бронзы – половину жетона, покрытую пятнами ржавчины на месте излома. На лицевой стороне красовался выбитый Узор ущербной луны, а на обороте едва угадывались очертания волн. Сомнений не оставалось: это был подлинный знак павильона Сюаньшуй.
Лицо торца вмиг побелело как мел.
─ Этому не положено быть при тебе, ─ произнесла она. ─ Если только то, что ты доставлял по чьему-то приказу, никогда не ограничивалось простыми травами.─
Мужчина закусил губу, не произнося ни слова, а по его лбу покатились капли холодного потока.
Она прекратила допрос и просто подвинула к нему образец кровавого лотоса: ─ Знаком ли тебе этот цветок?─
Его зрачки сузились, и он инстинктивно отпрянул назад на полшага.
─ Кровавый лотос... растет в ядовитых болотах Южных Земель, создатели гу выжимают из корней сок и подмешивают в успокаивающие отвары, чтобы люди постепенно погружались в забытье и теряли рассудок, ─ чеканила она каждое слово. ─ Именно он был главной составляющей «сердечных пилюль», которые моя сестра принимала ежедневно перед смертью.─
─ Нет... я ничего не знал! – наконец не выдержал купец, его голос задрожал. ─ Я просто выполнял то, что велели! Три года назад мне приказали каждые пятнадцатые числа месяца доставлять коробку с лекарствами на караульный пост у Западных ворот и передавать человеку в темно-синих одеждах с облачным узором! Лица я его не видел! Каждый раз расчет производился серебряными банкнотами с фиксированными номерами, без задержек!─
─ Кто тебя нанял?─
─ Лично управляющий из поместья герцога Чжэньго! Сказал, что это государственные закупки лекарств, а сделка идет мимо налогов через тайную бухгалтерию!─
─ А знаешь ли ты, куда девались те снадобья?─
─ В последний раз... прошлой зимой... они потребовали утроить объем поставок и прислали черную фарфоровую бутыль, наказав передать ее лично в руки и ни в коем случае не вскрывать!─
Взгляд Му Цинвань стал острым.
Черный фарфоровый сосуд – именно в таких емкостях Старшая принцесса варила материнский гу, осколки такого же сосуда ранее находили в тайном проходе Холодного дворца.
Она уже собиралась продолжить расспрос, как из коридора донеслись тяжелые, уверенные шаги.
Вошел Се Минчжао.
Он сменил парадное облачение на темные повседневные одежды, лишь манжеты были искусно расшиты золотыми нитями, которые сейчас мягко мерцали в тусклом свете лампады. Его взгляд упал на лежащую на столе половину жетона павильона Сюаньшуй, и золотая вышивка на рукаве едва заметно затрепетала, словно подчиняясь чьему-то невидимому призыву.
Он подошел к ней и, не говоря ни слова, бросил взгляд на скорчившегося купца.
Тот рухнул лицом в пол, задрожав настолько сильно, что не мог выговорить и звука.
─ Этот жетон, ─ наконец заговорил Се Минчжао, его голос звучал низко и холодно, ─ был выкован первым главой павильона, и носить его дозволено лишь старшим исполнителям. Косой скол на месте излома оставлен в год военного переворота, когда его раскололи силой.
Му Цинвань кивнула: ─ Это значит, что тот, у кого находится вторая половина, с большой долей вероятности принадлежит к уцелевшим остаткам павильона Сюаньшуй... либо к тем соучастникам мятежа, что скрывались до поры до времени.─
─ Дом герцога Чжэньго, ─ подхватил он.
─ Не только, ─ она пристально посмотрела на купца. ─ Он сказал, что передавал груз на посту у Западных ворот – это последняя контрольная точка перед выходом из дворца. Без помощи кого-то из внутренних людей провозить контрабанду в столицу годами было бы невозможно.─
Се Минчжао молчал несколько мгновений, касаясь пальцами узора из золотых нитей на рукаве. Этот орнамент удивительным образом повторял волнообразный узор на обломке жетона, напоминая парные метки.
─ Старшая принцесса мертва, ─ произнес он. ─ Но расставленные ею сети вполне могли пережить ее гибель.─
Му Цинвань взяла обломок жетона и провела кончиком пальца вдоль линии разлома. Осколок фениксовой короны вновь наполнился теплом – на сей раз это было не предупреждение, а отклик, словно нечто далекое отзывалось на зов.
─ Этот полужетон – не предел, ─ тихо сказала она. ─ Он – ключ.─
─ Ты хочешь продолжить расследование?─
─ Обязательно.─
─ Даже если всплывут старые грехи? Даже если это всколыхнет всю государственную машину?─
Она подняла на него глаза: ─ Если не очистить все до конца, сегодняшнее восшествие на престол окажется лишь продлением чужой агонии.─
Он долго смотрел на нее, после чего протянул руку, перевернув жетон обратной стороной. Там обнаружился едва заметный тончайший узор, напоминавший крылья бабочки с углублением посередине, похожим на чью-то личную печать.
─ Это не метка павильона Сюаньшуй, ─ произнес он. ─ Это тайный знак клана «Костяных бабочек», одного из трех великих племен гу на Южных Землях. Активировать его кровью могут лишь прямые потомки вождя.─
─ Иными словами, ─ протянула она, ─ за спиной у дома герцога Чжэньго стояли настоящие хозяева с Южных Земель, управляющие всей этой лекарственной сетью.─
─ А племя Костяных бабочек тридцать лет назад... ─ он сделал паузу, ─ было полностью уничтожено императорскими войсками за отказ выдать «первоисточник судьбоносного гу».─
Они поняли друг друга без лишних слов.
Что означает возвращение этого знака в наши дни?
Месть? Или попытку возродить погибшее государство?
Она положила жетон под свет лампады, и тени на стене отбросили причудливое переплетение ущербной луны и крыльев бабочки. Жар от осколка фениксовой короны не только не утих, но продолжал нарастать, становясь почти нестерпимым.
Внезапно она вспомнила костяную флейту, оставленную Байчжи перед отъездом – те звуки двигались против течения ветра, служа не призывом о помощи, а предостережением.
Южные Земли так и не были усмирены по-настоящему.
Нечто древнее пробуждалось ото сна.
Се Минчжао заметил перемену в ее состоянии, проследил за ее взглядом и слегка нахмурился. В ту же секунду золотые нити на его рукаве ярко вспыхнули, словно живые змейки, проползли по ткани полдюйма и замерли, возвращаясь в прежнее положение.
Его лицо осталось бесстрастным, но он инстинктивно сжал нефритовый оберег на поясе.
Тот был теплым, но хранил абсолютное молчание – однако в такие моменты затишья бури обычно набирали наибольшую мощь.
─ Ты помнишь, что говорила Цютан? – неожиданно спросила Му Цинвань.
─ О чем именно?─
─ О том, что сестра в бреду постоянно твердила: «Пятнадцатое число настало, пора менять лекарство».
─ Пятнадцатое число каждого месяца, ─ подхватил он.
─ Сегодня и есть пятнадцатое.─
Едва эти слова сорвались с ее губ, как за дверями кабинета раздался едва слышный шорох – не шаги и не стук в дверь, а легкий звук трения металлического кольца медного гвоздя о каменную стену, когда тот качнулся на весу.
Теневые стражи уже ждали снаружи.
Му Цинвань поднялась, убрала жетон в мешочек и передала его стражнику: ─ Взять этого человека под строжайшую стражу, никому не позволять вступать с ним в контакты.─
Купец, которого уводили прочь, продолжал бормотать себе под нос: ─ Я не видел, что было внутри банки... правда не видел... но запах... он пах паленым лотосом...─
Двери закрылись.
Пламя свечи качнулось.
Се Минчжао посмотрел на нее: ─ Следующим шагом мы займемся поисками остатков племени Костяных бабочек.─
─ Нет, ─ покачала головой она. ─ Сперва выясним, куда делась та банка с «главным лекарством».─
─ Ты подозреваешь, что оно все еще во дворце?─
Она не ответила, лишь подняла левую руку, где под светом лампады шрам отливал едва заметным лиловым цветом – метка, оставленная осколком фениксовой короны, и в то же время единственное доказательство крови, способное обуздать материнского гу.
Сейчас этот рубец слабо пульсировал, словно второе сердце.
Она протянула руку и крепко схватила его за запястье.
Стоило нефритовой подвеске коснуться ее ладони, как раздался гул.
То не был резонанс.
То было предупреждение.

Комментарии

Загрузка...