Капля крови упала на край стола, распустившись темным цветком сливы. На кончике пальца Му Цинвань еще алел след, а шрам на запястье уже свело судорогой, словно железный обруч врезался в плоть. Не сдвинувшись с места, она лишь надавила ладонью на столешницу, чтобы вернуть равновесие.
Се Минчжао уже заметил неладное. Подвеска на его груди по-прежнему дрожала – теперь не так исступленно, но издавала непрерывный глухой гул, похожий на раскаты далеких барабанов перед битвой. Прижав ладонь к нефриту, он бросил взгляд на кровавый след между пальцами Му Цинвань: это был знак того, что волю игрока потревожило сердце – не истощение, но резонанс.
─ Не иллюзия, ─ произнес он.
Му Цинвань кивнула. Осколок венца по-прежнему обжигал кожу, жар поднимался от корней волос к затылку, словно раскаленная нить прошила ее череп насквозь. В прошлой жизни она уже испытывала нечто подобное: в тот миг, когда старшая принцесса разжигала печь материнского гу в южной цитадели, зловещие токи проносились по всему миру. И пусть ныне этот источник находился далеко, он происходил от того же корня, что и материнский гу, и в подлинности сомнений не было.
Двери залы распахнулись.
Ханьмэй стремительным шагом вошла внутрь, не дожидаясь церемоний: ─ Выяснили. Тот евнух оказался лазутчиком из внешних кругов павильона Теней; три года назад он затесался на дворцовую кухню и ведал передачей секретных депеш. Прошлой ночью он ускользнул через Восточные ворота, обогнул город по подземному стоку, а на его сапогах осталась красная глина, свойственная лишь Наньцзяню: от воды она зеленеет, а высыхая, превращается в пыль.
Она положила на стол комочек земли – сероватый с голубым отливом, хрупкий на ощупь.
Му Цинвань протянула руку, отщипнула щепотку и легко растерла ее между подушечками пальцев; порошок с шуршанием осыпался вниз. ─ Эта красная земля происходит из-под горы Куньлунь, ее свойства ведомы лишь старым южным знахарям. ─ Она подняла глаза. ─ Он заговорил?
─ Не успел принять яд, как его скрутили, ─ холодно ответила Ханьмэй. ─ Он сознался: старшая принцесса три дня назад прибыла в южную цитадель и созвала остатки сторонников, чтобы вновь разжечь костер предкового алтаря гу. Если алтарь пробудится, тысяча носителей дочерних гу одновременно потеряют рассудок, и пять юго-западных провинций погрузятся в хаос.
Се Минчжао резко поднялся на ноги. Его темный рукав смахнул подставку для кистей, чернильница перевернулась, и тушь растеклась по столу извилистой черной змеей. Не обращая на это внимания, он в упор смотрел на карту-ширму, где участок на самом юге был обведен киноварью: глубокие горы Наньцзяня, окруженные кольцом хребтов, сквозь которые змеилась красная линия, подписанная как «Тринадцать изгибов древней тропы».
─ Она хочет выманить нас из столицы, ─ сказал он.
Му Цинвань холодно улыбнулась: ─ Будь то уловка с отвлечением тигра от горы или ловушка для зверя, раз она посмелась разжечь предковый алтарь, значит, ставит на то, что мы не осмелимся явиться сами. Но она забыла: алтарь материнского гу требует крови истинных игроков, чтобы сгореть дотла. Если я не приду, тысячи людей падут жертвами ответного удара, и кровь польется рекой.
Се Минчжао резко повернулся к ней. Нефритовая подвеска прижалась к его груди, гудя без перерыва, словно откликаясь на зов какой-то роковой судьбы.
─ Ты говорила, чтобы я оставался в столице, а ты поведешь стражу вперед, ─ его голос звучал низко. ─ Я с этим не согласен.
─ Путь этот смертельно опасен, ─ пристально глядя на него, произнесла Му Цинвань. ─ Ты государь этой страны, как можешь легко покидать пределы столицы? Двор пуст, пятый принц точит зубы, малейшая оплошность обернется крушением.
─ Крушением? ─ Се Минчжао крепко схватил ее за запястье; хватка была железной, но боли не причиняла. ─ В прошлой жизни из-за колебаний и слепой веры в поддельные указы я своими руками отправил тебя в Холодный дворец. В ту ночь ты выпила яд, а я сидел в зале Чжэнсинь над докладами, наивно полагая, что в поднебесной царит мир. Когда я примчался, у тебя на губах оставалась лишь половина последних слов.
Он умолк, а суставы его пальцев побелели.
─ В этой жизни я больше не отступлю. Ты хочешь играть – я буду твоим клинком. Ты отправляешься в Наньцзянь – я пойду с тобой разбивать строй гу. Императорский трон можно оставить на время, но я не позволю тебе идти на гибель в одиночку.
Горло Му Цинвань чуть дрогнуло, но она ничего не ответила.
Ханьмэй молча стояла сбоку, до боли сжимая жетон в руке. Она помнила последние слова командующего Се: «Сберегите государя и госпожу». Теперь они стояли плечом к плечам: один готов отказаться от державы, другая – шагнуть в пасть смерти, и это весило больше любых клятв.
Наконец Му Цинвань высвободила руку – движение было мягким.
─ Тогда пойдем вместе, ─ сказала она. ─ Но нужно спешить. Как только алтарь разгорится в полную силу, носители дочерних гу обратятся в ходячих мертвецов, и на всем их пути не останется ни травинки. Мы обязаны добраться до цитадели к пятнадцатому числу и прорвать массив в ночь темной луны.
Се Минчжао кивнул и тут же взял кисть, чтобы составить указ. Капли киновари ложились на бумагу с чеканной четкостью: наследный престол ведает государственными делами, чиновники всех рангов исполняют свои обязанности, гвардия несет посменную охрану ворот, в три дня подготовить дорожный кортеж для южного путешествия, объявив народу о государевой инспекции границ, а на деле выдвинуться налегке под покровом ночи.
Ханьмэй приняла секретный приказ и собралась уходить.
─ Постой, ─ остановила ее Му Цинвань. ─ Передай дальше: все сопровождающие стражи не должны брать с собой казенное оружие, заменить его простым железом, притворившись торговым караваном. Кроме того, отправь два отряда через Восточное море и Западный хребет, пусть распускают ложные слухи, чтобы сбить врагов с толку.
─ Есть.
─ И еще... ─ Му Цинвань сняла с волос осколок фениксова венца и протянула Ханьмэй. ─ Если в пути почуешь неладное, проверяй им дорогу. Рядом с материнским гу или реликвиями павильона Сюаньшуй он станет горячим.
Ханьмэй приняла вещицу обеими руками и, коснувшись ее раскаленного края, почувствовала, как сердце у нее ушло в пятки. Она знала, сколь высокой ценой дается этот осколок – каждое его пробуждение требовало крови из сердца самой правительницы игры.
Бережно спрятав вещицу, она вышла из залы.
Внутри снова стало тихо.
Се Минчжао отложил кисть; тушь еще не высохла, и указ лежал на столе в тишине. Глядя на Му Цинвань, он внезапно спросил: ─ Ты и вправду уверена, что сможешь разрушить алтарь?
─ Нет, ─ честно ответила она. ─ Но я знаю, как заставить его вспыхнуть.
Он нахмурился.
─ Предковый алтарь материнского гу требует крови близнецов – один должен управлять, другой подавлять, ─ объяснила она. ─ Старшая принцесса клонировала наследников при помощи техники близнецов именно ради этого мгновения. Она думала, что ключ к тайне кроется в крови рода Се, не ведая, что подлинным запалом станут наши с тобой жизни.
Она подняла левую руку: ромбовидный шрам отливал в свете дня тусклым золотом. ─ Венец признает хозяйку, дракон отзывается на зов; когда эти две силы разом вольются в сердцевину алтаря, они не погасят пламя гу, а напротив, взорвут всю накопившуюся скверну – точно так же, как извергается вулкан.
Се Минчжао помолчал с минуту, а затем тихо усмехнулся:
─ Значит, ты всё рассчитала заранее.
─ С самого мига перерождения, ─ глядя на него, ответила она. ─ Я вернулась не для того, чтобы мстить. Я вернулась, чтобы положить этому конец.
Он долго смотрел на нее и наконец протянул руку, накрыв ладонью шрам на ее запястье. Их тепло смешалось, а нефрит и осколок одновременно тихо завибрировали, откликаясь на древний договор.
─ Тогда пошли, ─ сказал он. ─ Обратим это гнездо гу в пепел.
В этот момент снаружи послышались шаги.
Ханьмэй появилась вновь, держа в руках бамбуковый свиток, перевязанный синей веревкой и скрепленный печатью с перевернутым узором луны.
─ Срочное донесение от сучжоуских лазутчиков, ─ протянула она свиток. ─ Докладывают, что Цютан нашла в вышивальной мастерской нефритовый кулон из Наньцзяня, точь-в-точь такой же, какой носят принцы-двойники, он спрятан в складках платья цвета индиго. Она просит взять ее с собой в южный поход и уже ждет в боковой зале.
Му Цинвань взяла свиток, не разворачивая его.
Она лишь легко...
Та самая печать ущербной луны: ее пальцы скользнули по крошечному надрезу на узелке – следам оплавленной золотой нити и синего шелка, что в точности совпадало с секретным узором на депешах из Цзяннани.
Се Минчжао посмотрел на нее.
Она подняла голову, и ее взор сиял острой сталью.
─ Пусть идет.

Комментарии

Загрузка...