Рука Се Минчжао замерла над лакированной шкатулкой, не доходя до багрового оттиска ущербной луны всего пол-дюйма. Он не двигался, и в зале никто не смел вздохнуть. Тигриный жетон по-прежнему висел у него на бедре, а медные зубцы впивались в ткань одежды, тяжелые, будто раскаленный кусок железа.
Му Цинвань стояла в шаге от него, опустив левую руку в рукав: шрам на запястье излучал тепло, он не причинял боли, но пульсировал с размеренным ритмом живого сердца. Она не смотрела на шкатулку, изучая лишь руки евнуха – ногти были аккуратно подстрижены, на суставах не виднелось мозолей, каковые бывают у тех, кто годами держит в руках кисть или меч. Такие люди не носят смертоносных посланий, они лишь доставляют чужие приказы.
─ Открывать не нужно, ─ произнесла она.
Голос звучал негромко, но он рассек тяжелую оцепенелость залы.
Се Минчжао перевел на нее взгляд. Выражение ее лица не изменилось, однако легкая дымка печали в глубине глаз исчезла, уступив место холодной и твердой ясности. Он понимал, о чем она думает. Когда прошлой ночью Ханьмэй принесла кровавое послание, она долго сидела с закрытыми глазами, касаясь пальцами того самого неполного узора сливы на жетоне, словно пытаясь ощутить последнее дыхание Се Юаньчжоу. Теперь же это срочное письмо из усадьбы старшей принцессы было лишь попыткой вновь раны растревожить старую боль.
Она подняла руку, извлекла из рукава отрезок шелковой ткани и аккуратно развернула его на императорском столе.
Пожелтевшая материя, обугленные края, несколько пятен крови, расплывшихся темными кляксами, но письмена все еще можно разобрать: «Сестрица, старшая принцесса держит меня на поводке через материнский гу... Каждый седьмой день с меня сдирают кожу, боль невыносимая... Если видишь это письмо, меня уже нет в живых. Беги! Не верь слухам, Минчжао способен подавить гу».
То самое подлинное кровавое письмо.
Зрачки Се Минчжао сузились. Он собственными глазами видел, как она сжигала бумагу и пила пепел, и был уверен, что вещь давно уничтожена. Оказывается, она сохранила оригинал.
Кончик пальца Му Цинвань коснулся опаленного огнем пятна в правом нижнем углу: ─ В ту ночь, когда полыхал пожар в резиденции канцлера, сестрица прятала свитки меж глиняными стенками сосуда. От жара стенки потрескались, оставив вот этот изогнутый обгорелый край. А то «кровавое письмо», что прислали тебе? ─ она холодно усмехнулась. ─ Бумага ровная, тушь ярко-красная, они даже не удостоились придать ей вид старины. Сестрица погибла от ответного удара гу еще три года назад, перед смертью она написала это послание собственной кровью из сердечного лотоса и замуровала в каменный зазор тайного хода. Ее последнее дыхание я лично запечатала в осколке фениксова венца. Будь она жива, неужели я не почувствовала бы этого?
Се Минчжао помолчал немного и медленно убрал руку.
Нефритовая подвеска с драконьим узором тихо покачивалась у него на груди, не издав ни звука. Если бы у людей с кровью близнецов кто-то из родных находился в смертельной опасности, непременно возник бы отклик. То, что подвеска молчала, было самым веским доказательством.
Он обратился к евнуху: ─ Что написано внутри?
Евнух опустил голову: ─ Старшая принцесса приказала передать государю и госпоже: если через три дня осколок фениксова венца не будет отдан, Му Цинюань выпотрошат заживо ради выращивания гу, а ее кровью окропят южные врата массива.
─ Чушь собачья, ─ усмехнулась Му Цинвань. ─ У нее нет живого человека, вот она и стряпает поддельные письма. Думаешь, я не знаю ее повадок? В прошлой жизни она точно так же подделала посмертную записку матушки, заманив меня одну в Холодный дворец. И чем все кончилось? Я выпила яд, а она стояла за ширмой, отсчитывая удары водяных часов, и ждала, когда я испущу дух, чтобы показаться самой. ─ Она умолкла, и голос ее стал ледяным. ─ Она больше всего любит прикрываться мертвецами. Жаль только, что в этой жизни я больше ей не верю.
Се Минчжао наконец заговорил: ─ Бросьте это письмо в золотой горн.
Евнух вздрогнул, собираясь что-то возразить, но Ханьмэй шагнула вперед и перекрыла ему путь. Подхватив шкатулку, она развернулась и зашагала прочь – решительно, не оставляя места для сомнений.
А Му Цинвань осталась на месте.
Глядя на лежащее перед ней на столе кровавое письмо, она протянула руку, вынула из волос осколок венца и бережно прижала его к центру шелковой ткани. В тот же миг по краям осколка разлилось едва заметное золотое сияние. Оно змейкой проползло по следам крови и замерло прямо над иероглифами «Минчжао способен подавить гу», слегка завибрировав.
Это не было предостережением. Это было подтверждением.
Она убрала руку и снова заколола осколок в прическу, двигаясь с такой невозмутимостью, будто поправляла макияж перед зеркалом.
Затем она взяла кисть, обмакнула ее в киноварь и вывела на внутренней крышке лакированной шкатулки восемь иероглифов: **Обман раскрыт, ждите возмездия.**
─ Отослать в том же виде. ─ Она отложила кисть и посмотрела на евнуха. ─ Передай старшей принцессе: она все еще думает, будто я заперта в прошлом? Но я вернулась из небытия как перерожденная именно для того, чтобы сорвать маску с каждой вашей лжи.
Евнух опустился на колени, принимая приказ, и, бережно прижимая шкатулку к груди, попятился из главного зала. Стоило створкам дверей сойтись, как утренний ветер взметнул край занавеси, заставив шелохнуться испачканный край кровавого письма; черные следы гари дрожали, словно в них еще тлел огонь.
Се Минчжао посмотрел на нее: ─ Ты с самого начала знала, что она попытается разыграть эту карту.
─ У нее не осталось иных козырей, ─ тихо ответила Му Цинвань. ─ Цзеюй Шэнь повержена, третий принц низложен, тайный ход в Холодный дворец раскрыт, соляные сборы в Цзяннани перехвачены. На каждом шагу мы прижимаем ее к стене, и только имя сестрицы способно заставить меня дрогнуть. ─ Она подняла на него взгляд. ─ Но она позабыла: меня заставляет жить не месть, а трезвый рассудок. Я живу не воспоминаниями, я помню каждую мелочь.
Се Минчжао кивнул. Отстегнув с пояса жетон с тигриной головой, он положил его на другой конец стола, рядом с кровавым письмом. Между этими двумя предметами пролегал глубокий рубеж, словно начертанная судьбой черта.
─ Она давит на тебя от страха, ─ произнес он. ─ Она знает, что ты раскусила технику двойников, знает правду о кровавом письме и ведает, что ты способна разбудить призывных стражей. Вот почему она хочет сбить тебя с толку – настолько, чтобы ты сама отдала осколок венца и отказалась от роли игрока.
─ Как жаль, ─ усмехнулась Му Цинвань. ─ Чем сильнее она давит, тем яснее виден ее тупик.
Снаружи снова прозвучал колокол: пробило девять часов утра.
Косые лучи солнца скользнули внутрь, упав на шрам на ее запястье, и ромбовидный знак внезапно ярко заблестел, откликаясь на чей-то далекий зов. Она без лишних слов опустила рукав, скрывая метку.
В этот момент у входа послышались легкие шаги.
Ханьмэй вернулась вновь – в руках у нее не было новых указов, она лишь доложила вполголоса: ─ Старые отряды павильона Теней начали отзываться на зов. В трех южных провинциях уже семь человек вышли на связь в точках сбора. Кроме того, поступило секретное донесение: главные склады Сучжоу в последнее время слишком часто открываются и закрываются, а стражу сменили непривычно рано.
Му Цинвань и Се Минчжао переглянулись.
Она уже хотела заговорить, как вдруг почувствовала, что осколок фениксова венца раскалился донельзя, словно его коснулось пламя.
Почти одновременно с этим нефритовая подвеска с драконьим узором на груди Се Минчжао задрожала так сильно, что задела сердце.
Оба на мгновение замерли.
Му Цинвань поспешно прижала ладонь к осколку в волосах – на ладони выступили капли крови: верный знак того, что волю игрока подгоняет сердце. А Се Минчжао резко сжал нефрит побелевшими пальцами, и на его лбу забилась жилка.
Это было не возвратное проклятие.
Это был отклик.
К ним приближалось нечто единокровное с материнским гу; пусть незримое, но колющее костный мозг.
─ Она все еще не сдалась, ─ сквозь зубы процедила Му Цинвань. ─ Она испытывает массив.
Се Минчжао отдал жесткий приказ: ─ Перекрыть шесть восточных и западных дворцов, запретить птицам вылетать наружу. Приказать Шэньцзиин немедленно занять оборону вокруг зала Тайхэ, не подпускать посторонних ближе чем на сто шагов к главному зданию.
Ханьмэй хотела было удалиться, но Му Цинвань вскинула руку, останавливая ее.
Глядя на двери залы, она заговорила очень тихо, но каждое слово звучало отчетливо: ─ Тот евнух... шагая, он чуть волочил левую ногу, а на подошвах осталась невысохшая грязь. Погода нынче сухая, откуда во дворце сырая земля?
В глазах Се Минчжао сверкнула ярость.
Ханьмэй тут же развернулась и бросилась наружу.
В закрепившейся тишине зала замерло всё.
Солнце освещало стол, где кровавое письмо и тигриный жетон лежали бок о бок, а написанные киноварью восемь иероглифов на внутренней стенке шкатулки казались невыносимо алыми.
Му Цинвань медленно разжала пальцы, сжимавшие осколок венца; струйка крови скатилась с кончика пальца и упала на край стола, распустившись темным бутоном сливы.
Се Минчжао посмотрел на нее, шевельнув губами, словно собираясь что-то сказать.
Однако она опередила его, и голос ее прозвучал холодно, как треснувший лед:
─ Она думает, что пара фальшивых писем смутит мой разум? ─ Она смахнула кровь с губ, а ее взгляд сверкнул подобно клинку. ─ Что ж, тогда я покажу ей, каково это – настоящее кровавое письмо.

Комментарии

Загрузка...